十一月的时候，天冷了。

新店的暖气比老店好，暖烘烘的，客人进来就不想走了。有人专门来蹭暖气的，点一碗羊肉汤，坐一下午。房寨不赶他们，反正店里空着也是空着，有人坐着还显得热闹。羊肉汤又上架了，今年的汤他改良了配方，汤底更浓了，羊肉更烂了，还加了白萝卜。有人喝了一口说比去年好喝，房寨听了挺高兴的。

新店的生意稳定下来了。每天营业额四五千，周末能到六千多。房寨算了算，这个月新店净赚三万多，老店一万多，加起来快五万了。他把这个数字写在记账本上，在旁边画了一个笑脸。

房贷的数字也在变小。从一百五十多万到一百多万，从一百多万到几十万。他看着那个数字，从七位数变成六位数，从六位数变成五位数。再过几个月，就能还清了。他想起三年前刚签下房贷合同的时候，看着那个数字，觉得这辈子都还不完了。现在，那个数字快要变成零了。

但他没有特别兴奋。房贷还完了又怎样？日子还是照样过，店还是照样开，面还是照样煮。他以为房贷还完那天自己会大哭一场或者大醉一场，但现在快要到了，他反而没什么感觉。可能是等了太久了，激动都磨没了。

十一月中的时候，店里发生了一件事。

一个老客人来店里吃面，吃着吃着，忽然从口袋里掏出一个红包，递给房寨。房寨愣了一下，没接。

“老板，我要走了。”老客人说，“回老家了，不在这个城市待了。”

房寨看着他，想起来了。他是那个在工地上干活的中年男人，四川的，每次来都点红烧牛肉面，说想家了就来吃一碗。他来店里两年了，从老店吃到新店，从一碗面十块钱吃到一碗面十八块钱。他吃了两年，现在要走了。

“什么时候走？”房寨问。

“明天的火车。”

“还回来吗？”

“不回来了。”老客人说，“年纪大了，干不动了，回老家种地。”

房寨接过红包，打开一看，里面有两百块钱。他把红包收下了，回到厨房，做了一碗红烧牛肉面，多加了牛肉，多加了一个蛋。他端到老客人面前。

“这碗我请你。”

老客人看着那碗面，眼眶红了。他拿起筷子，挑了一箸面，送进嘴里，嚼了嚼，又吃了一口。他吃得很慢，一口一口的，像在品尝一种很珍贵的东西。他把面吃完了，汤也喝了，连碗底的小葱碎都吃了。

“老板，这两年谢谢你。”老客人站起来，伸出手。

房寨握住他的手。手很粗糙，指关节很大，指甲缝里有泥，洗不掉的。那是干了一辈子活留下的印记。

“一路顺风。”房寨说。

老客人走了。房寨站在店门口，看着他的背影消失在街角。他的背很驼，走得很慢，鞋底在地上磨，沙沙的。他想起第一次见到这个客人的时候，他穿着一件旧工装，脸上全是灰，蹲在路边吃面，吃完了用袖子抹了抹嘴。两年了，他吃了两年的面，现在要走了，回老家了。这个城市留不住他，就像留不住很多人一样。

房寨转过身，回了厨房。他站在灶台前，看着锅里的汤咕嘟咕嘟地冒泡。汤是奶白色的，羊肉的香味很浓。他舀了一勺尝了尝，咸淡刚好。他放下勺子，继续炒菜。

十一月下旬，美食广场的经理来找房寨，说想跟他谈个事。

经理姓周，四十出头，头发梳得整整齐齐，穿一件深蓝色的西装，说话慢条斯理的。他在房寨对面坐下来，点了一杯酸梅汤，喝了一口，放下杯子。

“房寨，你的店在我们这里开了快半年了，生意一直很好。公司想跟你续签合同，续两年。”

“可以。”房寨说。

“租金方面，公司希望涨百分之五。”

房寨没说话。百分之五，六百块，不多，但他心里不舒服。合同还没到期就谈涨价，这种事他遇到过好几次了。摆摊的时候赵哥涨摊位费，开店的时候孙房东涨房租，现在美食广场又涨租金。好像他每往前走一步，就有人在前面等着收他的钱。

“合同还有半年才到期，现在谈涨价太早了。”房寨说。

周经理笑了笑。“只是先跟你沟通一下，你可以考虑。”

他走了之后，房寨坐在那里，看着那杯没喝完的酸梅汤。酸梅汤是凉的，杯壁上凝了一层水珠，一滴一滴地往下流。他端起杯子喝了一口，太甜了，今天糖放多了。

张建国从厨房里出来，坐在他对面。

“又要涨？”

“嗯。”

“涨多少？”

“百分之五。”

张建国骂了一句，声音不大，但房寨听到了。

“寨哥，你怎么办？”

“不怎么办。合同没到期，他不涨也得涨？合同签了是干什么用的？”

张建国看着他，没说话。

房寨去找了律师。律师看了合同，说合同期内租金不能涨，这是白纸黑字写着的，他们没权利单方面涨价。房寨把律师的话转告给周经理，周经理说“我跟公司汇报一下”，然后就没下文了。过了一个星期，他又来找房寨，说公司同意不涨了，按原价续签。

房寨签了合同，把笔放下，看着周经理。

“周经理，我不是在乎那几百块钱。我在乎的是，说好的事不能随便改。”

周经理点了点头，没说什么，走了。

十二月的第一周，店里来了一个年轻人。

二十出头，穿着一件黑色的羽绒服，背着一个双肩包，头发有点长，脸上有痘印。他站在店门口，往里看了看，然后走进来，在收银台前面站定。

“你是房寨？”他问。

“我是。”

“我从外地来的，坐了一夜的火车。”他说，“我想跟你学做饭。”

房寨看着他。他的眼睛很亮，有一种光，那种光房寨见过，在自己眼里见过，在张建国眼里见过，在老吴眼里见过。那是一种想改变的光。

“培训班每期八个人，下一期要等两个月。”

“我等。”年轻人说，“我可以在附近找个工作，边打工边等。”

房寨想了想。“你住哪？”

“还没找。”

房寨给他介绍了一个住处，是城中村的一间出租屋，和他以前住的那种差不多。房租便宜，一个月五百，离店里不远。年轻人当天就搬进去了，第二天就找了份工作，在旁边的超市搬货，一个月三千多。他白天上班，晚上来店里帮忙，不要钱，说“学东西不能白学”。

房寨让他帮忙洗碗、擦桌子、扫地

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