池萦被两个婆子押着，踉跄了几步才稳住身形。她没有挣扎，也没有喊叫，只是冷冷地扫了那两个婆子一眼。婆子们被她看得有些发怵，手上的力道却不曾松懈半分，一左一右将她夹在中间，推着她往正房走去。

正房的门大敞着，里头传来说话声，是秋桐在回禀什么，声音压得低低的，听不真切。池萦被推进门槛时，屋里忽然安静了一瞬，紧接着便是周绮兰那又冷又尖的声音："跪下。"

池萦依言跪下去，动作从容，腰背挺得笔直。她抬起头，看见周绮兰坐在上首的暖榻上，面色铁青，眼底泛着一层红血丝，显然是连夜赶回来的。她身上穿的还是昨日回娘家时那件石榴红织金襦裙，只是领口微微松了，鬓边的珠钗也歪了几分，看得出来是走得急，没来得及收拾。

"你倒是会挑时候。"周绮兰的声音从牙缝里挤出来，每一个字都带着刀子，"我一不在府里，你就往景晖堂跑，三天两头送吃送喝，你是不是当我死了？"

池萦垂着眼，声音不高不低："夫人误会了，奴婢只是感念世子今早出手相助，送一碗冰酪聊表谢意，别无他意。"

"别无他意？"周绮兰猛地一拍桌案，茶盏跳了跳，溅出几滴茶水，洇在桌面上，"你当我是三岁小孩？你那些心思，我一眼就能看穿！你别以为史嬷嬷不在，就没人管得住你了。我告诉你，这个府里，还轮不到你兴风作浪！"

池萦抿着唇，没有说话。她知道自己现在说什么都是火上浇油，不如沉默。

周绮兰站起身，一步一步走到她面前，居高临下地盯着她。她的呼吸很重，鼻翼微微翕动着，眼底的恨意几乎要溢出来。她忽然弯下腰，伸手掐住了池萦的下巴，力道大得指节泛白，逼得池萦不得不仰起头来。

"你长着这张脸，就像你那个下贱的娘。"周绮兰的声音忽然压低了，像是一条蛇在吐信子，"你以为我不知道你是什么东西？你以为攀上了世子就能飞上枝头？我告诉你，不可能。"

池萦被掐得下颌发疼，眼眶微微泛红，可她咬紧了牙关，没有吭声，也没有躲。她只是直直地看着周绮兰，目光清澈平静，像是在看一个无理取闹的孩子。那种平静，比任何反驳都更让周绮兰恼火。

周绮兰松开手，退后一步，转身走回暖榻坐下，端起茶盏喝了一口，才冷冷道："从今天起，你的差事停了。没有我的吩咐，不许踏出妙安居半步，不许去景晖堂，不许见世子。要是让我发现你再往那边跑——"她顿了顿，目光冷得像淬了毒的刀，"你娘在尚书府花房的差事，也就做到头了。"

池萦的心猛地一缩。她不怕周绮兰磋磨自己，可她怕周绮兰把手伸向弗玉。花房虽然辛苦，到底是个安身立命的地方。若是连这份差事都没了，阿娘和阿乔该怎么办？

她垂下眼，将那股翻涌的怒意死死压住，低声道："是，奴婢知道了。"

周绮兰见她服了软，冷哼一声，挥了挥手："滚出去。"

池萦站起身来，退出了正房。

出了门，她站在廊下，午后的日光照在她脸上，暖融融的，可她只觉得一阵一阵的寒意从后背升起来。她攥紧了袖中的手指，指甲掐进掌心，微微的痛感让她稍稍清醒了一些。

她回到自己的小屋，关上门，靠着门板慢慢滑坐下来。她闭着眼睛，将方才周绮兰的每一句话都重新过了一遍。周绮兰提到了阿娘，提到了尚书府的花房。这是她最怕的事。

她坐在黑暗里，过了很久很久，才站起身来，走到窗边。窗外的竹林被风吹得沙沙作响，几只麻雀在枝头跳跃，叫得清脆又聒噪。她盯着那些麻雀看了一会儿，忽然觉得它们比自己自在多了。至少它们不会被关在一个地方，不会被人掐着下巴说"你什么东西"。

可她不能当麻雀。她得想办法，得在周绮兰彻底封死她所有路之前，找到一条新的缝隙。

就在这时，门外传来极轻的叩门声。三下，一顿，又两下。是玉竹。

池萦快步过去拉开门，玉竹一闪身进来，小脸上带着一层压不住的兴奋和紧张，压低声音道："池萦姐姐！方才前头传来消息，说世子派人来传话，要见你。"

池萦怔了一下："世子？"

"是啊！"玉竹急急道，"来的是景晖堂的小厮，说世子让你现在就过去一趟。人还在院外等着呢。"

池萦心跳猛地快了几拍，她飞快地将方才的狼狈和颓丧从脸上抹去，整了整衣襟，对玉竹道："你帮我盯着夫人那边，我悄悄出去。"

玉竹用力点头："你放心，我给你守着。"

池萦推开后窗，翻身跃了出去。她贴着墙根，借着小径两侧的花木掩护，快步绕过正房的视线范围，从妙安居的侧门溜了出去。景晖堂的小厮果然等在那边，见她来了也不多话，只一叠声道："姑娘快些，世子等得有些急了。"

池萦跟着他一路快步走到景晖堂。书房的门开着，徐沼坐在书案后面，手里捏着一卷公文，见她进来，目光从纸上抬起来，在她身上停了一瞬，然后放下了手中的公文。

"过来。"他朝她招了招手。

池萦走上前几步，在书案前站定，福了一礼："世子叫奴婢来，有什么吩咐？"

徐沼没有立刻答话，只是看着她，目光沉沉的，像是在斟酌什么。片刻之后，他开口了，声音不大，却一字一字清清楚楚地落在她耳朵里："今日傍晚，我派人去了尚书府，请岳父明日过府一叙，有话要当面说清楚。你的事，我自有安排。"

池萦怔怔地看着他，一时之间有些反应不过来。徐沼说的是"你的事"，不是"周家的事"，也不是"夫人的事"。他说得那样理所当然，像是已经替她做好了打算，不需要她再操心分毫。

他顿了顿，看着她微微泛红的眼眶，忽然放轻了声音："别怕。"

池萦怔怔地看着徐沼，那两个字像一块温热的石头砸进她心口，荡开一圈又一圈的涟漪。她张了张嘴，想说些什么，喉咙却像是被什么东西堵住了，一个字也挤不出来。她只能垂着眼，将那股涌上来的酸涩压回去，低低地应了一声：“是，奴婢知道了。”

徐沼没有再说什么，只是挥了挥手，示意她可以走了。池萦福了一礼，转身退出了书房。

走出景晖堂的时候，天色已经暗了下来，暮云低垂，将西边的天空染成一片暗橘色。池萦站在廊下，夜风拂过她的面颊，带着一丝白日余热的暖意，吹动她鬓角的碎发。她抬手将碎发拢到耳后，深深吸了一口气，那口憋在胸口的闷气终于散了大半。

她沿着来时的路往回走，脚步比来时轻快了几分。可她心里清楚，徐沼那句“别怕”虽然给了她莫大的安心，却远不足以让她高枕无忧。徐沼要见周尚书，要当面说清楚——“说清楚”三个字，听起来简单，可真正到那一刻，会是什么局面，谁也无法预料。周绮兰不会坐以待毙，宋清霭更不会轻易松口。她夹在中间，稍有不慎便会被碾成齑粉。<

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