回宫路上，宋华胜惴惴不安，她悄悄掀了眼帘去瞥他，见沈云锦冷敛了容色，阖目不语，几番欲寻话头打破这沉寂，却都寻不到合适的时机。

她知道，他是真的生气了，且这气性还不小。

她实在怕自己一开口又是错的，反倒叫他心底更加不痛快。于是又乖乖地合上了唇，把脸别向窗外。

这些日子，宋华胜早把那股子尖锐的性子磨得圆润了，哪里还敢像从前那般明面上跟他不对付。

马车过处，街衢渐熟，不觉已入禁宫。她方才抬手，轻拭眼角，不觉眸中已噙着热泪。

这日子委实清苦，日日熬磨，像是用慢火苦煎一味中药，一口下去，苦涩直抵肺腑，连心尖都跟着发颤，哪怕日日浸着药罐，却终不见起色。

明月侍立车隅，敛容静候。见宋华胜掀帷，遂亟趋上前，徐徐相扶，仪态恭谨。

“今早贵妃来了兴庆宫，遣人传谕，邀娘子晤面。”

此番来意昭然，绝非善召。

宋华胜抬眸看向沈云锦，只见他神色冷然，只对身旁的陈松寥寥交待了几句，便转身径自转进了宣政殿的门，半分注意也未分予她。

他政事繁冗，不仅要稽核各州年底的赋税，还要擘画来年征兵与剿匪的方略，耽搁了半日政事，怕是群臣必生非议。

宋华胜抛开脑中纷乱如麻的思绪，他生气与否，她不关心，与其困在无谓的争执中消磨心力，不如思虑如何脱身。

她回身，面无表情，淡淡道:“明月，走。”

宣政殿的廊隅，藏着一扇极窄的便窗，极不起眼。窗纸微蒙，沈云锦立在窗畔，目光凝远，清楚地落在那条长长的甬道上。待那道背影彻底没入雪色，他才缓缓阖上眼帘，转过身来。

若他有心深究，那宗祠之中的一言一语，一举一动，无半分隐讳，皆能明明白白落入他的耳中。

他隐忍久等，等她心生偏倚之意，可结果终究是落了空，为了宋家，她不惜弃他如敝履，划清界限，泾渭分明。

至于心中，究竟是失望，还是别的，他也说不清。只觉这岁暮天寒，比往年愈加凛冽漫长。

先帝留下的烂摊子着实不少。边陲之地，西北蛮夷跃跃欲试，环伺左右，中原各州流民日多，为了生计，这些穷途之人，纷纷投靠盗匪，落草为寇，专门截掠京城派出的车马，搅得四方不宁。

满堂臣僚喧嚷良久，争得面红耳赤，但提到“派兵剿匪”一事，所有人竟都异口同声地缄默下去，纷纷缩紧脖子，装成了安分的鹌鹑。

他们埋首经籍，浸淫笔墨诗卷，寒窗数十载，一朝立身文臣，难不成要凭口舌笔墨，去与乱寇悍匪空谈道义、论辩是非吗？

巍巍朝堂之中，大半皆是文臣儒士，久居太平，耽于安逸，骨血早已消磨于繁文缛节之间。若真兵戈临境，怕不是都直接软了骨子，屈膝献媚，俯首降之。

秦珩眉头微蹙，缓缓开口:“苏州的赋税积欠已久，先前派去巡查的官员音信杳无，这般状况，往年实所罕见。”

众人面面相觑，心底同时浮出一个不详的揣测，官匪勾结，古来并非未有，可若那叛党余孽，真的逃入那处，与当地恶徒合流，那局势便真的要乱上加乱了。

有人道:“苏州乃是江南财赋腹心，乃朝廷立国根基。若它一旦脱离管束、祸乱丛生，国库大半粮饷税银便会凭空折损，国本必受动摇。”

至于人选，无人率先应承，究竟遣谁赴任平乱查弊，仍尚无定论。

待到百官尽数退去，殿内寂然，秦珩方低声开口道：“有贼。”

四方州府密折章疏，递不到御前，必为奸人中途截扣。

朝堂之中，定有逆党阴相勾连，内外策应。

沈云锦淡淡一应:“待孤离京之后，朝中但凡有异动、敢生异心之人，都杀了罢。”

朝中残余势力，他不以为意。眼下首要之事，便是赶赴苏州，翦灭不臣之徒。

秦珩迟疑了片刻：“带她走，你不怕她伺机逃跑吗？”

“跑一次，”沈云锦唇边掠起冷意，似笑非笑道，“就知道了。”

他不由想起幼时锦衣玉食养过的一只雀儿，每日金粟玉粒供着，丝笼锦幔围着，极尽优渥。那雀儿偏不安分，一日挣出笼去，被人用利箭伤了翅膀，羽折血濡，末了扑扑棱棱寻回来，乖乖卧在他掌心里，再不敢扑腾了。

世道凶险，唯有他身边得以保全。

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兴庆深宫之内，四隅清寂。宋华胜凝着玉瓷茶盏里缓缓浮起的细碎茶沫，神色淡远。

深冬天寒，眼前女子虽着厚衣，却未失了仪态，颈间裹着柔软的狐肷围脖，素白纤指轻擎茶瓯，浅抿清茶，眉目安然柔和。

侍婢云岫低首会意，缓步退了出去，阖扉静守。

祝婉轻置茶瓯，“宋美人，宋家蒙赦，容我先道一声恭贺。只是我来时匆促，一时疏忽，竟忘备下贺礼，未免失了礼数。”

她口中刻意唤的，是旧日宋姓，而非如今的裴氏。

宋华胜怎会不懂祝婉这番用意，自她以裴氏之名入宫，阖宫下人皆心明分寸，从此避讳她原先姓氏。

大周典律森严，法纲肃然，罪臣遗裔，不得近御承侍，此乃铁规，无可僭越。

她半晌才开口:“想来贵妃娘娘在前头碰了钉子，便来寻我这块软处下手。”

祝婉默然，腹中原先备下的说辞，顷刻壅塞，一时没了用处。

念及裴徽琮，心底不由漫起几分郁绪。那般冷硬寡和、不近人情之人，俨如一块巉岩寒石，生生硌得人牙疼。

不过身为名门世家精心教养的嫡女，骨子里自有刻入骨髓的高傲与宁折不弯的气节，这般刻意刁难女子、失了体面的行径，于她而言，是打心底里不屑为之、不愿沾染的。

只是她立身世家，一举一动，皆牵祝氏兴衰、门楣荣辱。进退不能徇己私念，举步言谈，必权衡宗族颜面，思量门第盛

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