周掌柜的病情，比施晓青预想的恢复得更快。

三日后，她再次被马车接到镇上时，周掌柜已经能下床走动了。疹子消退了大半，热也退了，只是人还有些虚。

他坐在堂屋里，披着一件厚棉袍，面前摆着热茶和点心，见施晓青进来，便要起身行礼。

“周掌柜别动。”施晓青快步上前，按住他的肩膀，“您身子还没好利索，别折腾。”

“姑娘是我的救命恩人，这礼，该行。”周掌柜执意拱了拱手，才重新坐下。

他看着施晓青，目光里带着几分审视，更多的是感激，“姑娘年纪轻轻，却有这般本事，实在难得。那些城里来的郎中，诊金收得不少，开的药却差点要了我的命。倒是姑娘那些……土方子，把我从鬼门关拉了回来。”

施晓青在旁边的椅子上坐下，接过丫鬟递来的热茶，抿了一口：“周掌柜过奖了。我不过是凑巧知道些旁人不知道的法子罢了。”

“凑巧？”周掌柜笑了，“这世上哪有那么多凑巧。姑娘的本事，是实打实的。”

他顿了顿，端起茶杯，似乎在想什么。

片刻后，他放下杯子，正色道：“姑娘，你救了我的命，我周某人不是忘恩负义的人。你若有需要我帮忙的地方，尽管开口。只要我做得到的，绝不含糊。”

施晓青端着茶杯的手微微一顿。

她等的，就是这句话。

“周掌柜客气了。”她放下杯子，迎上他的目光，“我确实……有件事想麻烦您。”

“说。”

“我想去会稽城。”

周掌柜愣了一下：“会稽城？”

“是。”施晓青的声音平稳，像是在说一件再寻常不过的事，“我从小在苎萝村长大，没出过远门。我想去外面看看，长长见识。听说会稽城是越国最繁华的地方，我想……”

“你想去会稽城做什么？”周掌柜打断她，目光里多了几分探究，“姑娘不是那种贪慕虚荣的人。你要去会稽，一定有你的理由。”

施晓青沉默了片刻。

她知道，周掌柜是个聪明人。聪明人面前，不能撒谎，但也不必全说真话。

“我有一个朋友，”她慢慢地说，“她去了会稽。我想知道她过得好不好。”

周掌柜看着她，没有追问。

“就这些？”

“就这些。”

周掌柜端起茶杯，喝了一口，放下，又端起来，再放下。如此反复了几次，终于点了点头。

“巧了。”他说，“我过几日正好要去会稽城，粮行有一批货要送，还有些账目要跟那边的合作伙伴对。若姑娘不嫌弃，可以跟我一道。”

施晓青的心跳快了一拍，面上却不动声色：“那会不会太麻烦周掌柜了？”

“麻烦什么。”周掌柜摆摆手，“你救了我的命，我带你一程，这算什么麻烦。只是——”他顿了顿，“姑娘去会稽，打算住哪里？做什么营生？”

“住的地方，还想请周掌柜帮忙留意。”施晓青说，“至于营生……我会些草药，懂些调理的法子，到了城里，或许能找到事做。”

周掌柜想了想：“我有个远房亲戚，在会稽城南开了间小铺子，卖些杂货。铺子后面有个小院子，空着一间屋。你若是不嫌弃，可以先住那里。至于营生……姑娘的本事，到了城里不愁没人找。”

“多谢周掌柜。”施晓青站起来，郑重地行了一礼。

“别别别，”周掌柜连忙摆手，“你救我命，我帮你找个住处，扯平了。别动不动就行礼，我受不起。”

施晓青重新坐下，心里的一块石头落了地。

会稽城。

她要去会稽城了。

离夷光，又近了一步。

马车在五日后出发。

施晓青只带了一个包袱。里面是几件换洗的衣裳，那叠厚厚的桑树皮，那根编了很久的麻绳带子，以及几包最常用的草药。

阿母站在院门口，眼圈红红的，却忍着没哭。

“到了那边，记得写信回来。”阿母的声音有些哑，“别……别逞强，有什么事，就回来。”

“知道了，阿母。”

施晓青抱了抱她，感觉到阿母瘦削的身体在微微发抖，“等我安顿好了，就给你写信。你要照顾好自己，那些药我放在灶房柜子里了，用法都写在树皮上，你看不懂就让翠儿念给你听。”

“你呀……”阿母终于忍不住，眼泪掉了下来，“总是惦记别人，就不惦记惦记自己。”

施晓青笑了笑，没有接话。

翠儿站在一旁，已经哭得稀里哗啦了。她从怀里掏出一个布包，塞到施晓青手里：

“这是我给你做的鞋垫，你路上用。还有……还有我阿母腌的咸菜，你带着，城里的东西贵，能省就省。”

施晓青接过，鼻子有些酸。

“翠儿，谢谢你。”

“谢什么谢！”翠儿抹了把眼泪，“你到了那边，要写信给我。要是不写，我就……我就去会稽城找你！”

“好。”

施晓青上了马车，掀开车帘，最后看了一眼苎萝村。

那些低矮的茅屋，那条空荡荡的村路，那棵老槐树光秃秃的枝丫，还有站在院门口的阿母和哭成泪人的翠儿。

她看了很久，直到那些熟悉的一切都消失在路的尽头。

周掌柜坐在车厢里，见她放下车帘，递过来一个热乎乎的饼子：“吃点东西吧，路还长着呢。”

“多谢。”施晓青接过饼子，咬了一口。饼子是粗粮做的，有些硬，但嚼起来很香。

马车在官道上走了整整两天。

第一天，施晓青大部分时间都在看外面的风景。田野、山丘、河流、村庄，一切都在向后飞掠。偶尔有骑马的人从车旁经过，扬起一阵尘土，又消失在远处。

第二天，她不再看了。她靠着车壁，闭着眼，脑子里一遍一遍地过着那些桑树皮上的信息。

会稽城的情况，她知道的并不多。货郎孙老三和那些行商说的，大多是些零碎的、不成体系的消息。但她从那些碎片里，拼凑出了一个大概的轮廓——

会稽城很大，分为内城外城。内城是王宫和贵族住的地方，普通人进不去。外城是平民和商贾聚集之地，鱼龙混杂，什么人都有。

范蠡的府邸在内城，但陶朱记布庄在外城。那个布庄，是范蠡用来敛财和打探消息的掩护。

夷光应该在内城的某个地方。那些被选中的女子，不会住在普通人能接触到的地方。

所以，她不能直接去找夷光。

她需要先在外城站稳脚跟，然后慢慢地、一点一点地……

马车在第二日傍晚抵达会稽城。

施晓青掀开车帘，看见高大的城墙在暮色中投下巨大的阴影。

城门洞开着，进出的行人络绎不绝，有挑担的货郎，有骑马的商贾，有坐轿的贵妇人，也有衣衫褴褛的乞丐。

城门口站着几个兵士，懒洋洋地检查着来往的行人和车辆。轮到她们的马车时，兵士掀开车帘看了一眼，见是女眷，便挥挥手让她们过去了。

马车进了城，施晓青的眼睛几乎不够用了。

街道比镇上的宽了不知多少倍，两旁是密密麻麻的铺面，卖布的、卖粮的、卖药的、卖首饰的、卖香料的……招牌林立，灯火通明。街上的人摩肩接踵，说话声、叫卖声、车马声混成一片，热闹得不像话。

“这是外城最热闹的一条街。”周掌柜说，“再往里走，就是内城了，普通人进不去。你的住处在外城南边，安静些，但也偏僻些。”

“偏僻些好。”施晓青说，“我不喜欢太吵。”

马车穿过几条街，拐进一条窄巷，在一间小铺子前停下。

铺子不大，门脸旧旧的，上面挂着一块褪色的招牌，写着“李记杂货”。铺子里点着一盏油灯，昏黄的光透过门缝漏出来。

周掌柜下了车，上前敲了敲门。

不一会儿，门开了，一个五十来岁的男人探出头来，看见周掌柜，愣了一下，随即笑了起来：“表哥？你怎么来了？不是说后日才到吗？”

“路上顺，提前到了。”周掌柜拍拍他的肩膀，“老李，我给

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