木门吱呀一声被拉开，出来的是一个衣着简朴的老人，身形偏瘦，头发花白，留着白胡须，精神矍铄。他看看乔运清，又看看虞灵和，眉头皱起。

“何事？”

虞灵和简要说明来意。话还未完，里正摇着头摆手。门在他们面前合上，声音从门内传来：“不成。”

吃了个闭门羹。乔运清抬手想再敲门，被虞灵和拉住，“先进城吧，这件事不急，我们回去赶驴车。”

官府是支持垦荒的，就算没有请射，日后也能补办。

临近正午，两人回到乔家。日头正盛，院子里的冬瓜叶被晒得发蔫。

乔母正在采冬瓜，听到脚步声抬起头，“回来了，找得如何？”

“娘，里正越发不近人情了，一听要做保，话都不让咱们说完。”

“找他做保？”乔母直起腰来用帕子擦了擦汗，叹了口气，“往年来找他做保的流民，没几个真留下的，听说税钱还是里正自己垫的。”

听到这话，想到里正朴素的衣着，虞灵和抿着唇点了点头。

乔母进了灶屋，唤了声“阿囡”，乔运清便系上围裙跟进去，边走边转头示意虞灵和在外头歇着。

“我会烧火。”虞灵和钻进灶屋，跃跃欲试。

她只是不请自来的客人，哪有自己坐着，让主人家忙活的道理。

灶台靠着墙，是土坯砌的，墙上有一片熏黑的痕迹。乔运清坐在灶前矮凳上，面前摆了几样东西。

“你会生火？”语气带着一丝戏谑。

看清那些东西之后，虞灵和咽了口唾沫。一块镰刀状的钢片，一团蓬松的绒草和一块灰黑色的石头。

没想到这里的生火工具，不是火折子，她连见都没见过。话说早了，她有些傻眼。

乔运清笑出声来，被一旁正在和面的乔母制止，“阿囡，不像话。”

“教教我吧。”虞灵和的脸有些烧红，在她旁边蹲下，看怎么生火。

乔运清扯了些稻草折成一团塞进灶膛，又在上面添了些细柴。将绒草搁在一块薄木片上，一手用火石压着住绒草，另一只手握着火镰对准火石用力一敲。

火星崩到绒草上，引出一缕白烟。乔运清凑近吹了一口气，一小簇火苗跳了出来。

“哇。”

火苗跳跃着被塞到稻草底下，瞬时变成一大团，火光映在灶膛前的两人脸上。

虞灵和默默记下，“后面的我会，让我来吧。”

见她熟练地往里添木柴，用火夹加干草，乔运清眨了眨眼，“为何你不会生火，但会烧柴？”

虞灵和面不改色，垂下眸子，“这个不是看一眼就会了吗？”

在现实世界，她曾是留守儿童，跟姥姥住在乡下，很多活她从小就会干了。

脸颊被火蒸得发烫，她往后挪了挪矮凳。看乔母和面的力道，恍惚间仿佛看到了姥姥。

吃了碗面，虞灵和帮着把冬瓜抬到驴车上，两人一人坐一边，赶着驴车进城。

“辛苦你带我跑了一上午，耽误你出摊。”

“不耽误，我昨日也是这时候出门的，所以晚上才回家。”乔运清转头看她，眨了眨眼，“正好遇见小流浪汉。”

虞灵和用手背轻推了她一下，目光投向路边的田野。

昨晚朦朦胧胧的景象此刻清晰地在她眼前摊开，这一片农田种满了水稻，几个农民正在收割。

“欸，你家种水稻了吗？怎么没见你们收？”虞灵和想到乔家院子里只有蔬菜。

乔运清轻轻拍了拍驴屁股，“我娘早年间一个人干活，太累了，我爹去世之后她就不种了。”

虞灵和沉默片刻，“为什么让你娘一个人干？他是病了吗？”

“他从来不干活，一辈子都是我娘伺候。他走了，我娘终于不用受累了。”乔运清垂下眼，视线移到驴耳朵上，不再言语。

虞灵和也把视线投到别处，胸口微微起伏，鼻腔逸出一声微不可闻的叹息。

空气里只剩车轮碾过土路的声响。

驴车又走过一段，乔运清凑过来，用肩膀碰了碰她的肩，“想不想学驾驴？”

虞灵和笑了一下，“想。”

“前头有个转弯，你瞧着啊，”乔运清等驴走到转弯处，开口：“喔喔。”

驴耳朵微微转动，迈着步子往右拐。

“哈哈哈。”虞灵和被口令发音逗笑，“这个好玩，往左呢？”

“咧咧。”

“真有意思。”虞灵和跟着学，前面没有转弯处，驴不知往哪走了，尾巴来回摇晃。将她逗得前仰后合。

乔运清看着她的反应，伸手戳了戳她的酒窝，“你日后也会有小毛驴的。”

“借你吉言。”

进入城门后，虞灵和提出在此处下车，两人分头行动，自己去找收药材的地方。

找到一家药铺进去问了价，槐米四十五文一斤。自己摘的怎么也有一斤了，满怀期待地把布袋递过去。

那掌柜解开系绳准备倒出来称重，往里看了一眼，手停住了，“你这是新鲜的，药材只收干的，晒过再来吧，阴干。”

“新鲜的，不能便宜收吗？”虞灵和仿佛被泼了一盆凉水，双手撑在柜台上，呼吸不自觉急促起来，额头冒出细汗。

“我们这只负责收，不负责晒。你去哪家都一样。”掌柜摆摆手，神色不耐。

虞灵和又问了几家，都是同样的说辞。从最后一家出来，看着来来往往的人，一时不知该往何处去。

除了入药，槐米还能做什么？哪里能收新鲜的呢？

虞灵和蹲在路边打开布袋，抓起一小把槐米，已经发蔫了。今天卖不出去，这些槐米就会坏掉。

四十五文钱。

天太热，保存不了多久。带回去也没用，放到明天都坏了。

快日落了，虞灵和不再纠结，收好布袋往城东菜市走去。这一袋就当交学费了。树上还有，先去帮乔运清卖冬瓜吧。

途中买了两个炊饼，快速吃完一个，另一个塞进包袱。乔运清应该忙着守摊，没顾得上吃东西。

路过一间酒楼，一个华服男子从里面出来，面色不虞，带着一个女子走进青石板小巷。

虞灵和不经意间看见了那张有些熟悉的脸，未加思索跟了上去。走到拐角处，听到了两人的交谈声。

“让你去接近晏兰台，方才那样好的时机，你为何就这么蠢？”他手中的折扇敲在女子头上，发出不轻不重的声响。

钟誉，他不是晏兰台的兄弟吗？原著中对他的着墨不多，一个推动剧情的工具人。他和晏兰台是同年考生，晏兰台是探花，而他落了榜。

工具人还有两幅面孔……真是有意思。

女子挨了训斥，回到酒楼，不知是去做什么。钟誉继续顺着石板路往前走，在河边随手摘了片柳叶，扔进水里。

虞灵和悄然靠近，心跳不由自主地加快，手不自觉握成拳，被衣袖遮掩住。

细微的脚步声被钟誉察觉。他转过身，先是一愣，戏谑的目光投在她身上缓缓打量，言语间毫不掩饰恶意。

“还以为你这棵小草，在外头会被人踩死。”

虞灵和停在他面前，听到这话脸色不变，只是盯着他的眼睛，身体微微往左偏转。

钟誉的视线跟着她转过去，她的身体却突然回正，一掌推在他胸口。

“咚。”

钟誉猝不及防掉入河中。

他呛了几口水，扑腾着上岸，浑身湿透，靠在柳树上喘气。由于方才在水里挣扎了一番，脸和脖子红了一片，整个人显出几分脆弱感。

“为何推我？”

他倒委屈上了。

虞灵和白了他

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