韩睿铮所赠的程仪颇为丰厚，足以让殷长歌不再为食宿发愁。

他在邕州城外的市集置办了一身靛蓝粗布衫，换下那身洗得发白的青衫，根据当地人的建议，离开邕州后沿水路北上，在桂州码头下船后改陆路至灵渠。

这一带是连接漓水与湘水的人工运河，亦是沟通岭南与中原腹地的咽喉要道，翻过最后一道山梁，眼前豁然开朗。两条江水东西交汇，一水青碧如玉，一水浑黄如浆，泾渭分明，蔚为奇观。

此地便是灵渠了，清绿一水是漓江，浑黄一水为湘江。水势平缓处，一道古老的石桥横跨江面，桥头石碑上隐约可见“万里桥”三个斑驳的大字，桥对面便是通往中原的湘桂古道。

脚步声在桥面远远回荡，更显两岸空寂。

忽而江风骤紧，对面不知何时出现三个身影，皆是寻常商旅打扮，戴着遮阳的斗笠，看似观赏江景，站立的方位却隐隐封住了桥面的去路。与此同时，身后也传来脚步声，殷长歌不必回头也知晓，退路亦被截断。

万里桥下江水粼粼，桥面弥漫出一股肃杀之气。

为首之人开了口，声音沙哑而低缓，“阁下留步，我家主人有请过府一叙。”

殷长歌停下脚步，右手悄然按上辟水剑，“敢问贵主是谁，为何见我？”

对方面无表情道：“无需多问，随我等见了自然知晓。”

殷长歌不动声色地掠过三人，又以余光留意身后，两名同样打扮的汉子立在数步之外，气息沉稳，皆非庸手。

男人看出他的心思，踏前一步，“阁下不必徒劳反抗，我们兄弟只奉命请人，不欲伤你性命。”

殷长歌在心中无声地冷笑，见对方又踏出一步，身形倏然动了。

这一下变起仓促，身后两名堵截之人本能地挥刀阻拦，冷不妨殷长歌的步伐戛然而止，足尖在桥面一点，身体以一种不可置信的姿态骤然一折，从两柄钢刀间滑出。与此同时，辟水剑发出一声清越的龙吟，布帛碎裂，清冷的剑光如月华泻地，却未攻向任何人，而是划向桥边石栏。

殷长歌借助这一剑反震之力身形再变，犹如惊鸿掠水，扑向桥头左侧看起来最弱的一人。

眼见剑光袭来，那人大喝一声，举刀格挡。辟水剑尖刃微颤，绕过刀锋，直点对方腕上神门，那人骇然撤刀，殷长歌与他擦身而过，冲向了桥头。

“好狡猾的小子！”为首的中年汉子怒喝一声，反手拔出钢刀，出手既快又准。

殷长歌感到后背劲风凌冽，半空中强行拧身，辟水剑回环而出，剑身柔韧地缠上刀身，一沾一引，试图将其引偏，然而一股异常刚猛的内力沿剑身传来，震得他手臂一麻，气血翻涌。

殷长歌被迫撤手，却也在同一刻看见了对方腰间佩戴的虎纹木牌。他瞬间猜出了对方的来历，明白不能硬拼，索性借着这股力道向桥下跃去。

男人如影随行，刀尖寒芒闪烁，有意拦住他的去路。

殷长歌瞥见桥下驶出一艘乌篷小船，头戴斗笠的艄公立于船头，他无暇多想，奋力一蹬冲向小船。男人见状也毫不犹豫地纵身跃下，伸手直探他的后心。

殷长歌身在空中，无力相避，眼睁睁看着对方越来越近，甚至感到对方掌下掠起的劲风，船头的艄公忽然动了。他手中那根深长的撑杆向上随意一点，精准击中了男人的掌心。

一股沛然莫御的浑厚力道自杆尖传来，男人顿时四肢酸麻，身形硬生生阻住，向江面坠去。殷长歌则稳稳落在船头，踉跄了一步被艄公伸手扶住。

艄公抬起头，斗笠下是一张布满皱纹的脸，看不出具体年纪，一双眼睛深如漓水，好似澄明清亮，又好似阅尽风帆。他望了一眼落入江水的中年汉子，又掠过桥上赶来的追兵，一言不发地将撑杆在水中轻轻一划，乌篷小船悄无声息地划入江心，顺着水流迅速远离了万里桥。

殷长歌惊魂未定，好半晌才回过神来，对这艄公深深一揖，“多谢前辈相救之恩。”

艄公淡淡一瞥，目光落向他手中的辟水剑，剑锋清光潋滟，映亮了艄公浑浊的苍眸。片刻后，他缓缓开口，声音沙哑低沉，带着浓重的本地口音。

“顺路，捎你一程。”

乌蓬小船顺流而下，殷长歌立在船头，江风带着水汽扑面而来。

他心中惊悸未复，不由自主地望向船尾之人，此人一竿之力恐怖如斯，那份举重若轻的浑厚内力，他只在师父身上感受过，眼前这个寡言少语的艄公究竟是何来历？为何会恰到好处地出现在万里桥？又为何要帮他？

各种疑问盘旋心头，殷长歌几番欲言又止，总是话到嘴边又忍住了。

江湖险恶，恩未必非要有由，过多探询，有时反而招祸。

如此一想他放下焦虑，仅是再次躬身，郑重道：“前辈相救之恩，晚辈没齿难忘。”

艄公仍然默然不语，手中竹蒿入水，破开层层涟漪，划入江流深处。

殷长歌不再多言，默默坐回船舱，背靠乌篷运功调息，片刻后心神安定，又着手处理左臂渗血的伤口。

天色渐暗，两岸山峦化作墨色剪影，淹没在渐黯的天色中。江面几处渔火零星亮起，艄公将船驶入一处僻静的江湾，抛下石锚，从船篷内取出一个瓦罐和一方小炉，米香混合着淡淡的鱼虾气息弥漫开来，在寂静的江夜里生出几分难得的安宁。

粥煮好了，艄公盛出一碗给殷长歌。

“多谢前辈。”殷长歌双手接过，虽是简单的鱼粥，却熬得恰到好处，暖流下肚，驱散了夜寒，也让他紧绷的神经松弛了几分。

艄公忽然开口，声音不高，落在夜色中更显沙哑，“你的剑法得了他的精髓，火候却差得远。”

殷长歌心神剧震，霍然抬头，“前辈认识我师父？”

艄公坐在船头，面容隐在斗笠下看不分明，连声音也似被阴影笼罩，“他教你剑时，可还戴着那副面具？”

殷长歌的声音中是他自己都未察觉的激颤，“是，师父一直戴着面具。您当真认识他？”

艄公避而不答，微微抬首，仿佛在追忆什么。

江水流淌，波声潺潺，在这寂静的夜色中格外清晰。良久，艄公缓缓道：“面具戴久了，

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