建宁四年秋。

残暑被邙山长风一扫而空，天地疏阔，碧空如洗。洛水汤汤东去，浅滩之上芦花泛白，舟楫往来，帆影点点。本该是秋高气爽、人心舒展的时节，可洛阳城内，却处处透着一股压抑到近乎凝滞的气息。

朱雀大街横贯南北，青石板路被碾磨得温润发亮，两侧古槐枝叶半黄，风一吹便簌簌坠落，旋即被马蹄车轮碾作碎尘。街面依旧喧嚣，酒旗招展，商贩吆喝，胡商驼铃叮当，士子官吏往来如梭，一眼望去，仍是一派盛世繁华。可细看之下，行人眉宇间多有躲闪，士子相聚不敢高声，官吏行色匆匆，连禁军巡逻的步伐，都比往年重了几分。

建宁元年九月，政变喋血；建宁二年，党锢大兴。

李膺、杜密、范滂等清流名士身死族灭，太学萧条，朝野噤声。

如今的洛阳，早已不是君臣共治的天下，而是宦官操柄、天子垂拱的浊世。

宫城之内，更是森严如狱。

朱红宫墙高耸入云，琉璃瓦在秋阳下泛着冷硬的光。宫道漫长，松柏肃立，内侍往来皆低眉垂目，脚步轻如鬼魅，呼吸都不敢放重。遇到高位中常侍经过，众人立刻跪倒伏地，大气不敢出。

这天下，看似姓刘，实则早已被一张无形的网笼罩。

网的主人，是曹节、王甫为首的宦官集团。

而网中心那只看似尊贵的雀鸟，便是少年天子刘宏。

南宫崇德殿偏殿暖阁内，熏香袅袅，龙涎香与西域异香缠缠绕绕，浓得让人昏沉。

刘宏斜倚在铺着整张白狐裘的软榻上。

他今年十五岁，登基已近四载。从河间国一个无人看重的解渎亭侯，一跃而为九五之尊，身份天翻地覆，心性却依旧停留在少年阶段。他身形清瘦，容貌俊秀，眉目清朗，肤白唇红，鼻梁挺直，单看相貌，天家贵气天成。可那双眼睛里，少有帝王威仪，多的是散漫、倦怠，以及一层深埋心底、不敢轻易示人的怅然。

月白色暗纹龙袍松松垮垮披在身上，领口袖口镶一圈柔软灰貂，明明是至尊服饰，穿在他身上却少了庄重，多了几分少年人的随性慵懒。

他的右手，始终揣在衣内怀中，指尖反复摩挲着一件极小的物件。

那是一柄巴掌大的小木剑。

桑木质地，无漆无玉，边缘略糙，一看便是少年人手作。

木剑正面，浅浅刻着一个字——

权。

这东西的来历，刘宏藏了整整四年，从未对第二人提起。

永康元年，河间国。

一场暴雨过后，河水暴涨，浪头之中，突然卷来一个浑身湿透、如同从异世逆流而归的少年。

那人便是邵叶。

他自公元193年的乱世烽烟，逆着时光洪流，坠落到了167年的平静河间。

是年仅十一岁的刘宏，拼尽全力将他从湍急河水中拖上岸，救了他一命。

混乱之中，这柄小木剑从邵叶怀中滑落，被刘宏悄悄拾起。

他本想归还，可心底莫名一动，终究偷偷藏入怀中。

一藏，便是数年。

从河间到洛阳，从藩国侯到帝王，从政变喋血到党锢横流，身边之人来来去去，人人敬畏他、谄媚他、利用他、算计他。

唯有这柄小木剑，带着河间乡间的烟火气，带着那段不被皇权污染的少年时光，安安静静陪在他身边。

木剑在怀，故人在远。

“陛下，西域新贡葡萄酿已冰镇妥当，您尝尝？”

出声的是中常侍曹节。

曹节年近五旬，身形微胖，面皮圆润，一双小眼睛总是眯成一线，看似和气长者，实则心机深沉，狠辣无双。建宁元年诛窦武、杀陈蕃，建宁二年大兴党锢，皆由此人一手主持。如今他位居宦官之首，封列侯，掌内廷，权势滔天，连三公九卿都要礼让三分。

他躬身而立，紫缎官服一尘不染，姿态谦卑到极致。

刘宏眼皮都未抬，依旧摩挲怀中木剑，指尖一遍遍划过那个“权”字。

粗糙的触感入心，反倒让他纷乱的思绪稍稍安定。

“放着吧。”他淡淡开口，声音清润，却毫无兴致。

曹节不敢多言，只静静侍立。

另一侧，王甫如影随形。

王甫瘦削，面色苍白，无须尖嗓，一双三角眼精光四射，阴鸷逼人。他掌宫城禁军，控北寺狱，是曹节最锋利的一把刀，也是清流士子最为恐惧的暗夜煞神。

“陛下，秋日天高气爽，西园草木疏朗，野兔肥美，正好狩猎散心。”王甫声音尖细却沉稳，“或是登凌云台远眺洛水秋景，也比闷在殿中舒心。”

刘宏缓缓抬眼，望向窗外那一碧如洗的长天。

若是往日，他早已欢呼起身。

可今日，他只是轻轻一叹。

“狩猎……登高……”他低声自语，“身边没有那个人，再热闹，也无趣。”

曹节与王甫对视一眼，皆惊疑不定。

陛下今日，实在反常。

刘宏没有理会他们，思绪早已飘回数年前那段刻骨铭心的岁月。

邵叶被救醒后，便在河间住下，教他读书、明理、观世、识人，一晃近半年。

他们一起在树下玩耍，邵叶教他一些很新奇的东西，告诉他蚂蚁是一种力气很大的动物，教他背诵九九乘法表。

邵叶从不阿谀，从不奉承，对就是对，错就是错，哪怕他是宗室，也敢直言训斥。

他们一起没有形象的躺在溪边沐浴着阳光，嘴上叼着杂草，说着一些天马行空的话。

那段日子，没有皇权，没有倾轧，只有两个少年，在田埂之上，一个说着以后要带着母亲过好日子，一个微笑着鼓励。

后来朝廷使节至河间，迎他入洛阳即帝位。

邵叶二话不说，收拾行装，陪他一同上路，千里护送，寸步不离。

入京之后，邵叶以伴读身份，被授东宫舍人，近身侍奉，朝夕相伴。

那是刘宏一生中，最安稳、最踏实、最有人气的一段时光。

直到建宁元年九月，那场血色政变。

太傅陈蕃、大将军窦武合谋，欲一举铲除宦官集团，重振朝纲。

不料事机泄露，曹节、王甫抢先发难，假传圣旨，调动禁军，血洗宫闱。

那一日，洛阳城杀声震天。

窦武兵败被杀，陈蕃被擒遇害，党羽株连无数。

满朝文武四散奔逃，宫中人等各自逃命，连他身边亲信内侍都弃主而去。

唯有邵叶。

那个无兵无权、只是一介东宫舍人的少年，孤身仗剑，硬生生挡在他身前，直面甲兵利刃，护得他分毫未伤。

刀光剑影之中，邵叶衣袂翻飞，身姿如松，那句“陛下放心，有我在”，时至今日，依旧在刘宏耳畔回响。

可事情并未就此结束。

混乱之中，邵叶做了一件让宦官集团恨之入骨的事——

他趁乱出手搅局，伪造圣旨，使得窦珩逃脱。

放走窦氏余孽，等同于与宦官集团不死不休。

曹节、王甫当场暴怒，直接将邵叶拿下，一口咬定其为窦武同党、谋逆作乱，当场就要斩杀。

刀都已经架在了邵叶脖子上。

是年仅十二三岁的刘宏，不顾一切冲上前，死死护住邵叶，以天子之身，苦苦哀求。

他几乎是以放弃威严、近乎撒泼的方式，硬生生逼曹节等人退了一步。

最终，邵叶免去死罪，但被逐出东宫、革去舍人身份、永不许入京。

那一日，邵叶被赶出洛阳城，孤身远去，辗转投至缑氏山卢植门下。

从此，深宫万里，山海相隔。

一别，便是数年。

刘宏指尖微微用力，木剑边缘硌着掌心，微痛入心，也让他从回忆中回过神。

“陛下，公卿尚在宫外等候，河东蝗灾、并州边事、赋税奏报堆积十余卷，皆待陛下御览。”曹节轻声提醒。

“又是这些。”刘宏眉头一蹙，不耐尽显，“他们身居高位，拿朝廷俸禄，这点小事都处置不了，日日拿文书烦朕，要他们何用？”

他自小长于藩国，未习政务，登基后又被宦官层层包裹，早已习惯不问政事、只管享乐。在他眼中，朝臣不过是一群喋喋不休、束缚他玩乐的腐儒，远不如宦官贴心听话。

这些腐儒尽是窝囊废，如果是阿叶，他何须如此，只需要将政务给他就行。阿叶会帮他搞定。

王甫立刻上前附和：“陛下所言极是。河东蝗灾不过小患，并州胡人小股骚扰，地方边将足以弹压。朝臣不过故作危言，以此邀功，扰陛下清静。”

刘宏脸色稍缓：“还是王甫懂朕。”

“奴才只是不愿陛下为琐事操劳。”王甫躬身，“朝政琐事，交由奴才与曹公处置即可，必定稳妥，陛下只管安心享乐。”

曹节连忙接话：“王常侍所言极是。奴才等蒙陛下厚恩，自当效犬马之劳，绝不让朝政烦扰圣躬。”

两人一唱一和，默契十足。

他们要的从来不是天子亲政，而是让刘宏彻底放权，沉溺享乐，如此他们方能独掌大权，横行天下。

刘宏心中并非全然懵懂。

可他早已习惯这种不用思虑、不用担当、不用面对血腥的日子。

更何况，一想到政变那日喋血宫闱，想到邵叶被刀架颈间的模样，他便心头发寒，不愿再沾半分朝堂纷争。

只是今日，怀中木剑温热，故人身影清晰，那股深埋心底的怀念与触动，挥之不去。

“要好好学习，天天向上”邵叶的话似乎还在耳边回响。

“罢了，奏报先留下，朕晚些再看。”他摆了摆手，“你们退下吧，朕想一个人静一静。”

曹节与王甫不敢违逆，只得躬身告退。

退出暖阁前，曹节不动声色回望一眼。

只见少年天子斜倚榻上，右手紧揣怀中，目光放空望向远方，神色怅然，似在思念某个人。

曹节心中暗忖：陛下心中，必定藏着一段旧情。

他万万想不到，九五之尊的天子，思念的是那个被他们逐出洛阳、差点斩杀的东宫旧舍人——邵叶。

曹节、王甫退去未久，殿外内侍轻声通传：

“太后遣人至，请陛下移驾永乐宫。”

刘宏眉头微不可察一蹙，脸上露出几分不耐。

他口中的太后，乃是生母董太后，居于永乐宫。

董太后出身河间寻常王族，非名门显贵，一朝因子显贵，身居太后之尊，心性却依旧带着市井妇人的精明、贪吝与短视。她贪财好利，热衷权势，入宫后便与宦官勾结，插手朝政，大肆敛财。

昔日在河间温和有礼，补贴家用的董氏早已变了一副样子，只能说钱权真的可以腐蚀一个人的内在。

但有一点，曹节、王甫不知，董太后却一清二楚——

她比谁都清楚邵叶的一切。

邵叶自河中被救、在河间伴读、陪帝入京、任东宫舍人、政变护驾、助窦恒逃脱、险被斩杀、天子求情、逐出洛阳……

这一连串前因后果，董太后全都看在眼里，记在心上。

在她心中，邵叶既是儿子的少年旧友，也是伴读近臣。更何况她也很喜爱这个被刘宏从河中救上来的少年。

哪怕此人得罪宦官、放走窦氏余孽，她也从未真正恨过他。

“知道了。”刘宏淡淡应声，极不情愿地从软榻起身。

他整理龙袍，右手下意识按在怀中，确认小木剑安稳无恙，才迈步走出暖阁。

宫道漫长，秋风穿廊，卷起落叶沙沙作响。内侍宫娥簇拥左右，仪仗威严，却挡不住少年天子心头那一抹挥之不去的空落。

他一路走，一路不自觉想起邵叶。

若是邵叶仍在东宫，仍是他的舍人，会不会劝他亲理朝政？

一定会的。

会不会劝他远离宦官，重用清流？

肯定，毕竟阿叶那么看不上这些宦官。

会不会像政变那日一样，站在他身侧，与他一同面对这风雨飘摇的天下？

这一点，他却不知道。

他刘宏在河间救了邵叶一命，邵叶陪他学习，伴他入宫，政变时又护在他身前。

这其中恩情说不定在阿叶看来，早已还清了吧。

这洛阳深宫之中，再也没有第二个人，敢那样对他。

永乐宫位于南宫西侧，陈设较之崇德殿更为奢华铺张。殿内梁柱描金，壁悬名家丹青，地铺西域绒毯，踩上去绵软无声，赤金烛台火光摇曳，珠翠环绕，晃人眼目。熏炉之中龙涎香浓郁扑鼻，让人沉醉其间，不愿清醒。

董太后端坐在正殿凤榻之上。

她年约四旬，身形富态，面容圆润，眉眼间带着一股市侩精明与刻薄。身着朱红织金凤凰宫装，头戴九凤珠翠步摇，耳坠明月珰，手腕套着三四只翡翠玉镯，一举一动珠翠叮当，极尽奢靡。她手中把玩暖玉炉，见刘宏入殿，神色稍缓，却依旧带着几分威严。

“陛下总算来了。”董太后开口，语气带着几分埋怨，“哀家等你许久。”

刘宏走到凤榻旁，随意行礼，散漫坐下：“母后召儿臣，有何要事？”

董太后看着儿子一身慵懒散漫模样，眉头微蹙，却未过多斥责，只招手示意宫娥呈上珍宝。

紫檀木盒打开，羊脂玉观音、南海明珠、北地狐裘、西域玛瑙尽在其中，皆是世间罕有珍奇。

“这都是近日各地太守送来的孝敬。”董太后语气带着得意，“颍川、南阳、会稽，一众官员倒是越来越懂事。”

刘宏扫了一眼，兴致寥寥：“尚可。”

他心中挂念的，始终是怀中那柄不值钱的小木剑。

董太后何等精明，一眼便看出儿子心不在焉，不由沉声道：“宏儿，你近日总是魂不守舍，是不是又在想……邵叶？”

一语戳中心事，刘宏身形一顿，指尖骤然收紧。

他没有否认，只是沉默。

董太后见状，轻叹一声，语气放缓：“你不必瞒哀家。哀家一看你的模样，便知道。”

她顿了顿，声音低沉，带着几分复杂：

“那个孩子，哀家记得清清楚楚。

永康元年，从河里被你救上来，一身湿透，像从另一个天下闯回来的。

在河间陪你读书近半年，比那些老夫子讲得通透，也比旁人真心待你。

后来入京，做了东宫舍人，朝夕不离，护你周全。

建宁元年政变那一日，宫城杀声四起，窦武身死，陈蕃就戮，左右尽散，唯有他，仗剑挡在你身前，以一介布衣之躯，护得你毫发无伤。”

刘宏垂着眼，一言不发，眼眶却微微发热。

董太后继续道：

“后来他趁乱放走窦珩，彻底得罪曹节、王甫那群阉人。

他们当场就要杀他，刀都架在脖子上了。

是你，才十二三岁，不顾一切冲上去护住他，以天子之尊苦苦哀求，才保下他一条命。

最终免他死罪，逐他出东宫、出洛阳，永不许返。

这些事，哀家都看在眼里。”

刘宏低声道：“儿臣……只是不想他死。”

“哀家明白。”董太后点头，“他对你，是真心。你对他，也是真心。

只是这深宫之中，真心最不值钱，也最危险。”

她话锋一转，神色重新变得凌厉：

“但今日哀家叫你过来，不是说这些旧事。

如今朝堂虽由曹节、王甫等人掌控，可清流余孽未清，卢植、郑玄等人门生故吏遍布天下，依旧是心腹大患。

更何况，国库空虚，各地赋税拖欠严重，你整日在宫中玩乐、修建园囿，也要有钱财支撑才行。”

一提到钱财，刘宏终于从情绪中抽离几分。

“国库的钱都要用于朝政开支，儿臣手头一直紧得很，想要扩建西园，搜罗珍玩，都处处受限。”

董太后嘴角勾起一抹精明的笑，凑近几分，低声道：

“哀家倒有一个主意。

如今朝中官职空缺甚多，上至三公九卿，下至郡守县令，皆可明码标价，公开售卖。

谁出的钱多，谁便做官，富庶之地加价，贫瘠之地减价。

如此一来，钱财源源不断，你想要什么，便有什么。”

卖官鬻爵。

其实早就在暗中存在，只不过这一次被提到了明面上。

若是稍有良知的帝王，听闻此等祸国殃民之计，必定勃然大怒，斥为妖言。

可刘宏闻言，眼睛瞬间亮了起来，非但没有反对，反而一拍大腿，连声叫好。

“妙！母后此计，实在是妙！”他兴奋得站起身，在殿内来回踱步，“那些腐儒占着官位，只会烦朕、约束朕，不如换成真金白银，让朕玩得痛快！曹节、王甫定然也会赞同！”

董太后见儿子如此上道，脸上笑容更盛：

“正是如此。此事交由曹节、王甫操办最为妥当，他们办事隐秘，手段利落，既能为你敛财，又不会让朝臣抓住太多把柄。”

母子二人，一个为享乐敛财，一个为掌控权势，一拍即合，沆瀣一气，全然不顾江山社稷，不顾天下苍生，将朝堂官职，公然当作商品交易。

就在此时，殿外传来曹节的声音：

“奴才曹节，求见陛下、太后。”

“进来。”刘宏随口道。

曹节躬身走入殿内，先向董太后行大礼，再对刘宏躬身：

“陛下，太后，奴才刚接到司隶校尉奏报，河间国一带，有士子暗中联络党人余孽，议论朝政，非议宦官，其中……还牵扯到一个人。”

“谁？”刘宏淡淡问，心跳却莫名一快。

曹节抬眼，小心翼翼道：

“乃是陛下昔日东宫舍人——邵叶。

此人如今在缑氏山，师从卢植，收留党人子弟，暗中积蓄力量，实为心腹大患。”

“邵叶……”

这两个字入耳，刘宏身形猛地一震。

他右手瞬间紧紧按住怀中，掌心贴着那柄小木剑，指尖微微发紧。

时隔数年，再次听到这个名字，他心中竟莫名一震。

怀念、触动、不安、牵挂，种种情绪交织在一起，连他自己都理不清。

董太后闻言，脸色也微微一变。

她对邵叶感情复杂，既念其护主之恩，又知其得罪宦官、放走窦氏，是个极大的麻烦。

曹节见状，立刻趁热打铁：

“太后，陛下，此人当年便助窦珩逃脱，已是窦氏余孽，罪该万死。

若非当年陛下一力求情，他早已身首异处。

如今他不思悔改，依附卢植，结交党人，若不早除，必成大患！

请陛下下旨，将其抓捕归案，打入北寺狱，明正典刑！”

王甫也紧随其后，阴恻恻道：

“邵叶身手不凡，智谋过人，留在民间，终究是隐患。

若让他联合卢植、太学生、党人余孽一同起事，洛阳必将再生动乱。

请陛下三思，早日除此祸患！”

两人一唱一和，杀气腾腾，必欲置邵叶于死地。

若是换做旁人，刘宏或许早已点头应允。

可此刻，他脑海中不断闪过河间旧事、东宫岁月、政变喋血、刀架颈间的画面，掌心更是贴着那柄刻着“权”字的小木剑，心中那一丝久违的温暖，让他无论如何，也下不了狠心。

他沉默片刻，缓缓开口，语气平静，却带着不容置疑的意味：

“邵叶当年之事，朕心知肚明。

他虽助窦珩脱逃，但其本意并非谋逆，只是侠义心起，不愿赶尽杀绝。

更何况，政变之日，他舍身护驾，对朕有救命之恩。

当年朕既已饶他不死，逐他出京，如今便不必再追逼。”

曹节一怔：“陛下……”

“朕意已决。”刘宏微微抬眼，目光第一次有了几分帝王威严，“邵叶远在缑氏山，不问京畿之事，只要他不公开对抗朝廷，不妄议朝政，便由他去。

若是敢作乱，再抓不迟。”

他这番话，看似公允，实则是明晃晃的偏袒。

他在保护邵叶。

保护那个曾经为他挡刀、被他救下、又被他送走的少年。

董太后看着儿子，轻轻一叹，终究没有再劝。

她心中也念着旧情，不愿赶尽杀绝。

曹节与王甫对视一眼，心中虽有不甘，可天子已然表态，他们也不敢强行违逆。

曹节眼珠一转，立刻转移话题，躬身道：

“陛下圣明。奴才方才听闻陛下与太后商议卖官鬻爵之事，奴才愿效犬马之劳，全权操办此事，定能为陛下筹集巨额钱财，供陛下享用。”

刘宏大喜：“好！此事便交由你与王甫一同办理，价格由你们定，钱财尽数送入宫中，不得克扣。”

“奴才遵旨！”曹节躬身领旨，眼底闪过一丝贪婪。

他知道，这一桩买卖，不仅能讨好天子太后，更能让他权势更盛，财富滔天。

董太后看着曹节恭敬模样，满意点头：“曹常侍办事，哀家放心。此事务必隐秘，不可让那些朝臣闹得沸沸扬扬。”

“奴才明白。”

秋风穿过永乐宫窗棂

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