三月中，出襄阳北境，第一座县城便是邓县。

刘表治下的荆襄北境，尚且保留着最后一丝安稳。官道两侧的田垄里，偶有身披蓑衣的农人弯腰耕作，他们面容黝黑，双手粗糙，动作迟缓却依旧坚持播种，期盼着秋天能有几分收成，不至于饿死。村落间炊烟断断续续升起，在晨雾中缓缓散开，乡间小路上偶尔可见挎着环首刀的乡勇巡逻，他们神色疲惫，却依旧坚守岗位，维持着最后的秩序。百姓虽不富足，面有菜色，衣衫破旧，却不至于流离失所、易子而食。

与北方千里荒芜、尸骨遍野的惨状相比，这里已然是人间天堂。

车夫陈老控马平稳，马车行驶在土路上，声音稳而缓，没有半分颠簸。他侧过头，对着车内的邵叶低声开口，声音压得极低，只有两人能听见：

“公子，再往北行进数十里，渡过淯水，便算是正式踏入南阳郡地界。那地方前几年是袁术的老巢，此人骄奢放纵，横征暴敛，百姓早已苦不堪言，村落破败，田地荒芜；去年曹操率领新收编的青州兵前来攻打，袁术大败，丢了宛城南逃寿春，留下的部卒散入山野，一半投降曹操，一半干脆落草为寇，如今路上极不太平，动辄便有劫掠厮杀。”

袁术吗？有够倒霉的，被孙坚曹操连着打。也算是老相识了。

邵叶掀开车帘一角，目光落在官道之上。

不过数十里路程，景象已经悄然变化。

零星的流民开始出现在道路两侧，他们扶老携幼，步履蹒跚，一个个面黄肌瘦，眼窝深陷，衣衫破烂不堪，根本无法蔽体。孩童光着脚，踩在粗糙的土路上，磨出一道道血痕，哭声微弱无力，大人眼神麻木，如同行尸走肉，只是机械地向前挪动，不知道要去往何处，也不知道哪里才有生路。

仆从王二紧跟在马车左侧，手按腰间短刀，神色警惕，见状忍不住低声道：

“公子，小人上次随主家北上南阳，亲眼见过溃兵当街抢掠，男子当场杀死，女子掳走玷污，粮食财物尽数夺走，毫无人性可言。他们甚至会把百姓当作口粮，实在是骇人听闻。”

邵叶目光平静，没有丝毫波澜，淡淡吩咐：

“我们此行只以送书为先，路上一切，不看、不停、不救、不议论，只管专心赶路，不可节外生枝。无论看见什么，听见什么，都当作未见未闻，守住本心，守住使命。”

乱世之中，最不值钱的就是怜悯。

心慈手软，只会给自己招来杀身之祸。

现在的他救不了天下流民，救不了路边枯骨，只能保全自己，完成师命。

毕竟他可不是圣父。

正午时分，一行人行至一处废弃破庙，决定在此歇脚进食。

破庙早已断壁残垣，神像倒塌，满地杂草，只有一角尚能遮风挡雨。陈老将马车停在庙门内侧，王二守在门口望风，警惕地扫视四周，邵叶取出麦饼与水囊，默默进食。麦饼干燥坚硬，难以下咽，他就着一口冷水慢慢咽下，不多吃，也不少吃，保持体力即可。

刚吃了两口，庙外便传来细碎的脚步声。

几个面黄肌瘦、衣衫破烂的孩童，怯生生地围在庙门口，一双双空洞的眼睛，死死盯着邵叶手中的麦饼，喉咙不断滚动，咽着口水，却不敢上前讨要。他们瘦得皮包骨头，胳膊细得像柴火，眼神里充满了对食物的渴望。

王二于心不忍，伸手便要去行囊里取麦饼，想要分给这些孩子，却被邵叶伸手拦住。

“公子……”王二愕然，眼中满是不解与不忍。

“不要给。”邵叶声音平静，却带着不容置疑的坚定，“乱世之中，粮食便是性命。你给了这几个孩子，立刻便会有数十上百的流民蜂拥而至，我们干粮有限，自身尚且难保，根本救不了任何人。一旦被流民缠住，耽误行程，陷入险地，我们三人都可能死在这里，书匣也会遗失，师命无法完成。”

王二嘴唇动了动，最终还是默默收回了手，眼中满是不忍，却也明白邵叶所言皆是实话。在这乱世里，善良往往是最奢侈、最致命的东西。

就在此时，远处忽然传来急促的马蹄声，轰隆隆震得地面微微发颤。

陈老脸色一变，立刻低喝：

“公子，噤声！是袁术散卒，绝非善类！”

邵叶不动声色，将短刀按在膝上，神色沉静，没有丝毫慌乱。他微微侧身，靠在车厢内壁，尽量不引人注目。

【系统，一会随时准备用技能。】

邵叶敢接下司马徽的任务也是有所依仗的，毕竟他还有系统，功能不多，但足以保全自身。当然，也仅仅是自身的性命罢了。

三骑披甲带刀的溃兵飞驰而至，他们衣衫不整，甲胄残缺，面带凶戾，腰挎弓矢，手持长刀，一看便是常年劫掠的恶徒。他们扫了破庙一眼，见只是一辆简陋的士子马车，三个看似毫无反抗之力的人，没有任何财物值得劫掠，顿时露出不屑之色，冷哼一声，扬鞭远去，只留下一路飞扬的尘土。

待马蹄声彻底消失，邵叶才缓缓起身：

“此地不宜久留，立刻动身，尽快离开这一带。越往北，越凶险。”

三人不敢耽搁，收拾妥当，立刻驾车上路。

【系统：刚刚吓死我了。】

【你以为我不是吗？】

直到行驶在路上，邵叶才发现自己竟出了冷汗。

越往北走，天下大乱的痕迹便愈发清晰。

村落十室九空，屋舍被焚烧殆尽，断壁残垣随处可见，焦黑的木梁歪斜在地上；田地荒芜，长满野草，不见半个农人耕作，只有几只乌鸦在田间盘旋，发出凄厉的叫声；路边倒毙的饥民尸骨，比比皆是，野狗在一旁啃食尸体，空气中弥漫着一股腐臭与尘土混合的刺鼻气息，令人作呕。

偶尔遇见一座座高墙深垒的坞堡，皆是守卫森严，箭楼林立，四角有兵卒站岗，手持弓箭，神色警惕。大量流民跪于坞堡之外，哭天抢地，哀求堡内之人开门收留，赐予一口饭吃，赐予一片遮风挡雨之地。可堡内之人始终闭门不出，偶尔甚至会有箭矢射出，恐吓流民离开，丝毫不近人情。在他们眼中，这些流民只是累赘，只是消耗粮食的废物。

邵叶一路沉默，一言不发，目光平静地看着这一切。没有同情，没有愤怒，只有一片冰冷的清醒。这就是乱世，这就是他必须面对的现实。

王二终究忍不住，长叹一声：

“公子，天下怎么会乱成这副模样？百姓何其无辜，为何要遭受如此苦难？他们没有做错什么，只是想活下去而已。”

邵叶望着远方灰蒙蒙的天际，声音清淡，却带着看透世事的苍凉：

“君弱臣强，州郡割据，兵连祸结，天下纷争。这，才只是乱世的开始。更惨烈的，还在后面。一旦徐州战火燃起，将会有更多百姓流离失所，更多尸骨暴露荒野。”

他心中清楚，曹操一旦得知曹嵩被杀，必定举兵复仇，徐州将会遭到血腥屠戮，到时候，尸骨如山，血流成河，远比今日所见更为恐怖。

行至淯水渡口时，已经是三月下旬。

渡口船只稀少，水面平静，却透着一股压抑的气息。守卫盘查极为严苛，每一个过境之人都要仔细盘问，搜查行李，翻看文书，防止溃兵、奸细混入荆襄境内。渡口上挤满了等待渡河的人，有商贩，有流民，有游士，有兵卒，人声嘈杂，混乱不堪。

邵叶取出通关文牒与庞氏木牌，守卫一见荆襄庞氏的信物，顿时收敛了凶戾之气，不敢刁难，只是收取了几枚小钱，便立刻放行，甚至还特意安排了一艘相对平稳的小船先行渡河。

船上挤满了各色人等，商贩、流民、游士、兵卒，形形色色，嘈杂不堪。

几名往来荆襄与豫州的商贩，挤在船头，低声议论，声音虽小，却清晰传入邵叶耳中。他们面色忧愁，不断叹气，显然也在担忧前路凶险。

一人满面愁容，长叹道：

“这日子实在没法过了！北方兖州与徐州摩擦越来越激烈，听说曹操派遣的泰山太守应劭，已经率军在边境布防，迎接曹嵩老大人入境。曹大人车队百余辆，财宝无数，这一路不知道多少人盯着，迟早要出惊天大祸！到时候战火一起，我们这些行商之人，首当其冲，必定血本无归。”

另一人压低声音，神色紧张，左右张望一番，才敢继续说道：

“何止是大祸！如今全中原的溃兵、土匪、地方部曲，全都在泰山郡华县、费县一带埋伏，就等着曹嵩车队到来，好劫掠财宝，杀人灭口！那么多钱财，足以让任何人红了眼，不要性命，铤而走险！”

第三人满脸不屑，冷笑一声，语气带着几分不以为然：

“就算有人敢动心思，也不看看曹嵩是谁的父亲！曹操如今手握青州兵三十万，兵强马壮，威震中原，谁敢动他父亲一根手指头，必定被诛灭九族，血洗全境！那些盗匪溃兵，不过是一群乌合之众，岂敢与曹操抗衡？”

先前那人摇了摇头，语气笃定，眼神里充满了担忧：

“财帛动人心，富贵险中求。真要是被人暗中劫杀，曹操就算再强悍，又能如何？他连凶手是谁都未必知道。到时候，曹操必定迁怒徐州，举兵南下，血洗徐州百姓，到时候，我们这一带，也必定遭殃，再无宁日，天下将会彻底大乱。”

邵叶闭目养神，仿佛对这些议论充耳不闻，心中却一片清明。

没想到这世人之中，竟也有不少人能看出这些门道。

正如司马徽与庞岳所言，曹操迎接其父曹嵩的消息，早已在今年一二月份便传遍天下，根本不是什么秘密。

这支携带巨额财富的车队，就是一头行走在乱世之中的肥羊，所有人都在盯着，所有人都在等待动手的时机。

一场血案，已经不可避免。

不过，既然这样的话，曹操为什么这么大张旗鼓？

脑子抽了吧。

邵叶摇了摇头，不做评价。他在寿春那阵子还想着救一下曹操他老爸，说不定能免除一场人祸，现在倒觉得当初的想法着实可笑。

他哪有能力救这被豺狼盯上的佳肴？

渡过淯水，正式进入南阳郡地界。

道路更加荒凉，流民更多，溃兵出没愈发频繁。

路边随处可见被遗弃的婴儿、腐烂的尸骨、烧毁的战车盔甲、折断的兵器，一派人间地狱景象。空气中弥漫着血腥与腐臭，让人难以呼吸。

一行人不敢有丝毫停留，按照原定计划，绕过宛城，绝不入城。宛城城门紧闭，城墙上兵卒林立，神色紧张，显然城内也并不太平。

傍晚时分，他们在山林深处一处隐蔽之地扎营，生火做饭，轮流守夜。

陈老捡来枯枝，点燃篝火，火苗噼啪作响，驱散了几分寒意与黑暗。

王二手持短刀，守在营地外围，警惕地扫视四周，不敢有丝毫懈怠。

邵叶坐在篝火旁，轻轻擦拭着腰间短刀，刃光在火光下闪烁，冰冷而锐利。

王二忍不住开口，语气好奇，又带着几分恐惧：

“公子，那曹嵩老大人，真的携带了百余车财宝吗？多得能让全天下的人都眼红？”

邵叶淡淡“嗯”了一声，没有多言。

“那岂不是说，他这一路，时时刻刻都有人盯着？”王二满脸不可思议，声音都有些发抖，“这么危险的路，他为何还要走？为何不低调一些，轻装简行？如此张扬，简直就是在引狼入室。”

“他昔日官至太尉，权倾天下，早已习惯了排场与富贵。”邵叶声音平静，语气淡漠，“加之他认为有曹操在兖州撑腰，兵强马壮，无人敢动，故而肆无忌惮，张扬过境。殊不知，这份张扬，正是取死之道。匹夫无罪，怀璧其罪，更何况是如此巨额的财富。”

可能人老了就这样吧。

他顿了顿，再次强调，语气坚定：

“所以，我们更要牢记，不看、不碰、不靠近，绕开泰山主道，走山间小径，尽快穿过华县、费县之间的山谷，直奔颍川。”

他现在不想和曹家有任何牵扯，不想卷入这场历史注定的血案。

他只想完成师命，平安回到水镜山庄。

————————————

四月。

进入南阳郡东部地界，溃兵、土匪数量明显增多。

三五成群的散兵游勇，手持刀兵，游荡在道路两侧，肆意劫掠过往行人，稍有反抗，便当场格杀，毫不留情。他们衣衫褴褛，面有菜色，却凶狠异常，早已没有了军人的样子，只剩下盗匪的凶残。

陈老经验老道，熟知这一带地形，专挑偏僻小路、山间小径、密林深处穿行，昼行夜伏，尽量避开大路与集镇，不给任何人可乘之机。他一边驾车，一边不断观察四周动静，耳朵时刻警惕着周围的声响，稍有风吹草动，便立刻准备应对。

一日午后，一行人行至犨县附近一处狭窄山道。

山路崎岖，两侧悬崖峭壁，怪石嶙峋，极易埋伏。山道狭窄，仅能容一辆马车通过，若是在此遭遇伏击，根本无处可逃。

刚走到山道中段，前方忽然闪出十余名衣衫不整、面带凶光的溃兵，他们手持长刀、长矛，拦住去路，气势汹汹，眼神贪婪地盯着马车，显然把他们当作了肥羊。

“站住！”为首的汉子满脸横肉，持刀大喝，声音凶狠刺耳，“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下干粮、财物、马匹，饶你们不死！否则，今日就让你们葬身于此，喂狼喂虎！我们已经好几日没有吃过饱饭，正好拿你们开开荤！”

王二立刻挡在马车前方，手按刀柄，神色紧张，却没有丝毫退缩。他虽然害怕，却依旧记得自己的职责，要保护公子平安。

【果然，必不可少的打家劫舍。啧啧。】

邵叶掀开车帘，缓步走下马车，神色平静，不慌不忙，从怀中取出庞氏木牌，举在身前，淡淡开口，声音清冷，不卑不亢：

“襄阳庞氏子弟，游学士子，途经此地，送书北上，无财无货，无物可劫。让开道路，彼此相安无事，否则，庞氏在南阳、汝南一带旧识众多，你们必定惹祸上身，死无葬身之地。”

为首的汉子一愣，听到“襄阳庞氏”四个字，脸色顿时变幻不定。

荆襄庞氏乃是名门望族，在南阳、汝南一带声望极高，地方坞堡、豪强、散兵游勇，大多都有顾忌，不敢轻易得罪。若是真的得罪了庞氏，日后必定寸步难行，甚至会被各方势力追杀。

汉子犹豫片刻，终究不敢冒险，咬牙切齿，狠狠挥手：

“算你们运气好！走！赶紧滚！别让老子再看见你们！”

一行人不敢耽搁，立刻驾着马车，快速通过山道，头也不回。直到驶出很远，确认没有追兵，才稍稍松了口气。

王二松了一口大气，满脸后怕，手心全是冷汗：

“公子，若非公子拿出庞氏木牌，今日我们必定难逃一劫，这些溃兵毫无人性，什么事情都做得出来。他们杀人不眨眼，根本不会顾及我们是不是士子。”

邵叶将木牌收回怀中，语气严肃，眼神坚定：

“这块木牌不到生死关头，绝不可再轻易动用。先生一再叮嘱，不可借此牵扯地方豪强，不可攀附势力，今日已是迫不得已，日后务必谨记。能躲则躲，能避则避，不要轻易暴露身份。”

【宿主，不得不说有后台就是爽啊。】

【当然喽。】

王二连连点头：

“小人记住了，再也不敢轻易动用。”

继续前行，行至郾县附近时，他们遭遇了大规模的流民大潮。

数千流民拖家带口，扶老携幼，成群结队，向南逃亡，哭声、喊声、哀嚎声，震天动地，场面凄惨无比。他们衣衫破烂，面黄肌瘦，眼神绝望，如同潮水一般涌来，几乎堵塞了整条道路。

一位白发苍苍的老者，见到邵叶一行衣着整齐，像是读书人，立刻跪地磕头，哭求道：

“公子，行行好，给一口饭吃吧！给一口水喝吧！北边马上就要打仗了，曹操要接他父亲入境，陶谦也要派兵，乱兵马上就要杀过来了，再不走，我们所有人都要死在那里啊！我们已经好几天没有吃东西，再不给点吃的，就要活活饿死了！”

邵叶沉默片刻，想到初到这个时代的日子，终究没有完全冷血，叹了口气。

他让王二取出半袋干粮，轻轻放在老者面前。

不是心软，只是不忍。

但也仅此而已。

他不能多给，不能多留，不能多言。

“往北之路，凶险万分，你们不要再向北走，向南进入荆襄境内，或许还有一线生机，能够活下去。刘表州牧治理有方，尚能庇护百姓，你们往南走，才有活路。”

说完，邵叶不再停留，登车吩咐出发，再也没有回头。

老者跪在地上，连连叩首，感激涕零，哭声渐渐远去。

王二低声道：

“公子，我们明明可以多给一些粮食，多救一些人……”

“我们救不了。”邵叶淡淡打断他，语气坚定，没有丝毫犹豫，“乱世之中，能自保已是不易。天下流民数百万，我们就算倾尽所有，也救不了几人。多一事，不如少一事，一旦被流民缠住，我们所有人都要死在这里，书匣也会遗失，师命无法完成。我们的使命，是送书，不是救世。”

王二默然，也不再多言。

进入汝南郡边境时，已经是四月末。

汝南郡，昔日袁术盘踞之地，如今袁术败走，此地彻底陷入无主状态，秩序完全崩溃。

坞堡林立，各自为政，互不统属，彼此之间甚至还会相互攻伐；溃兵如毛，四处劫掠，烧杀□□，无恶不作；土匪占山为王，封锁道路，商旅断绝，行人绝迹。

一路上，随处可见被洗劫一空的马车、被残忍杀害的行人、被焚烧殆尽的村落、荒芜的田地。

空气中弥漫着血腥、腐臭、烟火的气息，令人作呕。

夜晚宿营时，甚至能听到远处山林间彻夜不息的厮杀声、哭喊声、惨叫声，令人毛骨悚然。黑暗中仿佛有无数恶鬼在游荡，随时可能扑出来伤人。

陈老压低声音，满脸凝重，声音都有些发抖：

“公子，汝南郡比南阳郡更为混乱，更为凶险。我们务必贴着边境行走，千万不要进入任何城邑，不要靠近任何坞堡，避开一切人迹，否则，必定凶多吉少。这里的人，早已杀红了眼，没有道义，没有规矩，只有弱肉强食。”

邵叶点头，语气冷静：

“从明日起，我们更早出发，更晚宿营，尽量在密林、山道中穿行，不与任何人照面，不发出任何声响，快速通过此地。白天尽量躲在密林休息，夜晚借着月色赶路，减少被人发现的可能。”

这一路，他听到最多、最频繁的词语，便是：

曹嵩、曹操、财宝、车队、华县、费县。

上至坞堡豪强、地方兵卒，下至流民、商贩、土匪，人人都在谈论那支即将路过的庞大车队。

好像人人都清楚，

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