认识苏清衍其人的或许并不算多，可“清和道长”的名号，在颍州却早已传开。前一阵子她频频出入青龙坊，又恰逢韩家之事闹得满城风雨，不少高门大户皆心中有数。

此刻见她竟坐在郑景下首，席间难免有人多看了几眼，低声议论起来。

郑景虽居上位，却并非浑然不觉。那些若有似无投向苏清衍的目光，尽数落入他眼中。他眉头微不可察地一蹙，旋即放下酒盏，语气不疾不徐，却自带几分威严：“诸位这是在谈论什么？怎么一时都这般热闹，倒像比台上的乐声还要入耳几分。”

席间一静，几位方才交头接耳的官员忙收了声，连连笑道：“郑大人说笑了，不过是闲话家常。”

郑景目光在众人脸上一一扫过，淡淡一笑，却不再给他们含糊其辞的余地：“既是家常，那说出来也无妨。今日花朝，本就不拘礼数，诸位若有好奇，不必藏着掖着。”

有人被这话一逼，只得拱手赔笑道：“回郑大人，不过是见苏家小姐气度不凡，又有些面熟，倒是像极了咱们这的清和道长，是以心中生出几分好奇罢了，并无他意。”

“哦？清和道长？”郑景有些意外，眼神似是不经意间扫过苏廷义，见他神色尴尬，低头喝茶，又见苏清衍落落大方的样子，心下明白了两三分。

众人见郑景有意探寻，一时间你一言我一语，将一个心怀大义、道心澄澈的仙长形象刻画了出来，又听到有人频繁提及韩长史的名字，索性直接道，“韩长史，这究竟是什么事？”

韩孝廉听到郑景点自己的名字，换上一幅受宠若惊的模样，道“方才看见苏小姐模样，确实和清和道长一样，但碍于场合没敢相认，没想到竟真是她……”然后又将自己府上发生之事避重就轻概述了一下。

郑景有些意外，看向苏清衍，严肃的眼神中带着几分赞赏和调侃，这时裴刺史也见缝插针道：“原来苏小姐竟是坊间所传的清和道长，如今您可是颍州响当当的人啊，就连我家夫人听韩夫人讲过之后也一直往云龙观跑，就想有机会请您呢！”

苏清衍知道自己是清和道长这一事避无可避，颔首欣然道：“我虽是玄诚师父的关门弟子，但也是俗家弟子，上次碰巧解决了韩长史家中之事，也有运气所在，承蒙各位大人抬举，清衍受宠若惊。”

又一青衫官员朗声道，“欸，苏小姐莫要自谦，且不说我们这些为官之人，单论这百姓，对于您的本领那也是无有不赞的。我姑婶家就曾有幸邀请过您，上次见面可是给您好一顿夸。”

一旁的苏廷义听在耳中，心中百感交集。自家女儿拜玄诚为师一事，他素来心存保留，只当她不过是寄情清修、消磨心绪，从未真正放在心上。

可此刻听众人提起“清和道长”这名号，只见席间皆是赞扬，他才恍然意识到，这些传闻并非虚名，在自己未曾留意的日子里，自家的孩子竟已在颍州赢得了这般口碑。

一时间，苏廷义既有几分迟来的惊讶，也有隐约的愧疚，更夹杂着难以言明的欣慰，曾经那个爱哭闹的皎皎早已不再只是需要庇护的女儿，而是能够独当一面的人了，想到这，决意自己定要备上一份大礼去云龙观好好感谢一下玄诚师父，如此也算为自家女儿谢过这些年的教养之恩。

郑景闻言，神色这才舒缓几分，转而看向苏清衍，语气反倒温和下来：“皎丫头是苏廷义大人的长女，也是我从小看着长大的孩子，年幼时因病便来颍州修养身子，与我也多年未见，原只以为她研习道法也只为修养心性，强身健体，如今再遇没曾想竟也能替百姓排忧解难了。”

席间众人听闻此言神色各异，但心中却都已然有了计较。

苏清衍本就出身不凡，乃京官之女，如今又叠加了“清和道长”这一身份，既得民心，又受官眷敬重。如此一来，她在这颍州城中，已然不是寻常闺阁女子可比，未来定是不可限量，不能轻易冒犯。

这一话题也就自然而然地就此打住。

作为话题主人公的苏清衍倒多少有些不自在，不过邻桌的韩芷柔依然朝她挤眉弄眼，像一只得意的小孔雀，颇带些骄傲的语气道“清衍姐姐这般厉害，早就该在颍州扬名了！”

觥筹交错，丝竹之声袅袅，舞袖翻飞间，席间的气氛被一层层推向高潮。酒香与河畔微风交织，原本略显拘谨的场面也渐渐松泛下来。

酒过三巡，郑景也兴致正浓，举杯而起，状似无意地道，“今日郑某能与颍州诸位同袍，以及诸位胸怀抱负的才子贤达共聚于此，实乃幸事。”

又状似无意，举杯提议，“今日郑某同颍州诸位同袍和众多有抱负的才子们相聚在此，实乃我之幸。”

众人纷纷起身应和，举杯相陪。

郑景目光在席间缓缓扫过，笑意未减，话锋却悄然一转：“承蒙陛下抬爱，将我自一介县令擢升为巡按御史，领命以来，某不敢有丝毫懈怠，唯恐辜负圣恩。今日值此花朝良辰，又得颖水河畔如此盛景相伴——”

他略作停顿，似是在斟酌措辞，继而道：“郑某倒想听听诸位的高见。近来朝中议论纷纷，这运河一事，在诸位看来，当如何取舍、如何推进，方不负国计民生？”

语一出，方才还沉浸于歌舞酒意中的众人目光闪动，举起酒杯的手在半空中停滞，又缓缓放下。

运河之事自前朝就已修建但没多久就因战争动乱而荒废，如今要想重启时非易事。

运河一旦贯通，南北漕运可免去数倍舟车之劳，粮米盐铁顺水而行，沿河州县商旅往来不绝，仓廪充盈、税赋自增，朝廷既可减轻陆路调度之艰，地方也能借水道之便渐成富庶之地。

对颍州而言，更是如此。此地原本便居水陆要冲，若得运河相通，数年之内，必然市肆繁盛、田价倍增，百姓的日子也未必不会真正好过。

可正因如此，修运河从来不是一句“利国利民”便能轻易开始的事。前朝之所以停修，并非运河无益，而是代价太重。

再加之先帝晚年因修筑问天塔连年征调，早已掏空国库，也拖垮了沿河州县的民力。工程浩大，一旦重启，所需木石银钱、夫役粮草，层层摊派下来，最终仍要落在地方身上。

颍州又恰在河道必经之处，若真动工，轻则抽丁徭役、重则迁村毁田，百姓未必等得到“日后之利”，却要先承受眼前之苦。

如今郑景作为刚刚提拔的巡察御史，此番开口说不定是接了皇上的旨意，但虽有能轻易揣度圣意呢？也难怪满座官员与士子，人人心中有数，却无一人愿先开口。

正当这份静谧几乎要凝滞下来时，只听远远传来一声朗笑：

“是我来迟了，险些错过与诸位同僚、诸位才俊共赏春光的这等盛事。”

众人闻声齐齐望去，神色顿时一肃，连忙起身相迎。只见来人身着绯色常服，腰佩金鱼袋，步履从容，气度沉稳，正是镇守一方的节度使。

郑景亦起身相迎，笑道：“原来是李大人，快请上座。”

李牧拱手还礼，目光一扫席间，语气温和却自带威势：“本官奉命巡视春汛，路上耽搁了些时辰，倒让诸位久等了。”

说罢，又似无意般看向方才沉默的众人，“方才远远听见诸位在议事，可是有什么要紧的话题？可不要因为我而打断了啊。”

刚刚才因李牧到来而被打断的沉默再一次归来，众人你看看我，我看看你，谁都没有轻易开口。

郑景便开口将刚才自己对的提议又说了一遍，“李大人来的正是时候，我方才正在询问诸位同僚和举子们如何看待运河之事，也想听听节度使的高论。”

李牧坐下，把玩着手中的扳指，语气不紧不慢：“此地既是颍州主场，我又如何能喧宾夺主？在座既有朝堂栋梁，也有即将入仕的青年才俊，更不乏熟知民情的乡绅父老，不如畅所欲言，各抒己见。”

郑景捋了捋胡须，亦觉此言妥帖，便点头示意：“节度使所言甚是

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