洪武二十九年秋，淮西的风褪去了暑气，带着草木的干爽气息掠过田野。柳湾村外的山坳里，郭斌正带着郭玘在地里收割粟米。五岁的孩子穿着粗布短褂，小手里攥着一把迷你镰刀，有模有样地跟在父亲身后，只是动作笨拙，割下的禾穗多半散落在地。

“玘儿慢些，别割到手。”郭斌停下手中的活计，弯腰捡起儿子掉落的禾穗，目光不自觉地望向西南方向——那里是临淮乡下的郭氏祖宅所在地。当年父亲郭兴虽封巩昌侯，在南京城内有朝廷钦赐的侯府，但因常年镇守淮西、操练兵马，便将父亲郭山甫留下的老宅修缮扩建，作为家族根基与练兵期间的居所。如今南京的巩昌侯府早已随着胡惟庸案的余波被查抄封禁，而临淮祖宅，才是郭斌心中真正的“家”。

两年来，他们在赵老引荐的废弃庄园中安稳蛰伏。庄园四面环山，只有一条小路与外界相通，平日里鲜有人至。赵老时常送来外界的消息，偶尔也会带来一些郭英一脉的传闻。郭斌心中的石头，随着时间的推移，渐渐减轻了些分量。

“爹，赵爷爷说，我们以前的家有很大的院子，还有会开花的树，是真的吗？”郭玘扔下镰刀，跑到父亲身边，仰着小脸问道。

郭斌心中一酸，伸手揉了揉儿子的头：“是真的。那里是曾祖父亲手搭建的宅子，有你祖父栽种的老槐树，春天会开白色的花，落在地上像雪一样。”

“那我们为什么不回去住？”郭玘好奇地问。

郭斌沉默片刻，指着远处的山峦：“因为那里现在有危险。等玘儿长大了，等天下太平了，我们就回去。”

他知道，自己心中从未放下过祖宅，从未放下过家族的冤屈。如今胡惟庸案的风声渐松，锦衣卫的搜捕也早已停止，他心中那个潜回临淮乡下、打探消息并看一看祖宅的念头，越来越强烈。

当晚，郭斌召集郭福和两名李诚留下的“郎中”议事。

“这两年，多谢各位的陪伴与相助。”郭斌沉声道，“如今风声渐松，我想潜回临淮乡下一趟。一来打探叔叔郭英一脉的消息，二来，想回去看看曾祖父留下的祖宅。”

郭福心中一惊：“先生，万万不可！祖宅虽在乡下，但当年郭府遭难，官府定已清查过，说不定还留有眼线。您这一去，怕是凶多吉少！”

“是啊，郭斌先生。”一名“郎中”附和道，“赵老也说了，郭英大人在京中安好，我们只需在此蛰伏，不必冒此风险。”

“我意已决。”郭斌摇摇头，语气坚定，“郭英叔叔一脉安好，我心中固然欣慰。但祖宅是郭家的根，是曾祖父、父亲生活过的地方，藏着我们家族的印记。如今我身为郭家的后人，若连祖宅都不敢回，何谈延续家族香火，何谈铭记先祖教诲？”

他顿了顿，继续道：“我此次前往，会乔装成货郎，只在暗处打探，绝不轻易暴露身份。你们留在庄园，照顾好玘儿和族人。若我十日之内未归，你们便带着玘儿，前往赵老说的深山村落暂避。”

郭福知道郭斌的性子，一旦下定决心，便不会轻易改变。他叹了口气：“先生既然执意要去，老奴便不多劝了。只是您一定要小心，祖宅附近的几个村子，当年多有受郭府恩惠的乡邻，若真遇危险，或许能求他们相助。”

两名“郎中”也点了点头：“先生放心，庄园的事我们会打理好，玘少爷我们也会照顾好。”

次日清晨，郭斌换上一身洗得发白的粗布货郎服，背上装满针头线脑、小糖块的货郎担，踏上了前往临淮乡下的路。他没有告诉郭玘自己的去向，只说是去镇上赶集，很快就回来。

临淮乡下的祖宅距离山坳庄园约莫八十里路程，郭斌晓行夜宿，沿着田间小道缓步前行。沿途的村落大多熟悉，只是物是人非。第三日午后，他终于抵达了祖宅所在的郭家村。

村子依旧是记忆中的模样，青石板路蜿蜒曲折，两旁是低矮的土坯房。只是村口多了一块告示牌，上面依稀写着“清查流民，严禁窝藏”的字样。郭斌心中一凛，挑着货郎担，装作走村串户的货郎，缓缓走进村子。

村里的人大多不认识他了——当年他离开时，还是个少年，如今已长成沉稳的青年，又刻意扮作粗鄙货郎，模样早已不同。他沿着村路缓缓前行，目光却始终落在村东头那座最大的宅院上——那便是郭氏祖宅。

远远望去，祖宅的朱红大门紧闭，门楣上的“郭府”匾额已不知所踪，取而代之的是一道歪斜的封条，上面的字迹早已模糊。院墙多处坍塌，露出里面残破的房屋，院子里的老槐树依旧挺立，只是枝叶稀疏，显得有些萧瑟。

郭斌没有贸然靠近，而是挑着货郎担，在村里慢慢转悠。他走到村头的老槐树下，几位老人正在纳凉聊天。

“老人家，买点针线？”郭斌放下货郎担，笑着问道。

一位老者抬起头，打量着他：“外乡来的货郎？以前没见过你啊。”

“是啊，第一次来贵村。”郭斌笑着答道，“听说这村里以前出过大人物？”

老者眼中闪过一丝警惕，随即叹了口气：“可不是嘛，以前的郭府，出过两位侯爷。只是……唉，不提也罢。”

“哦？两位侯爷？”郭斌故作好奇，“想必是功勋卓著的世家大族，怎么会落到这般田地？”

“还不是因为蓝玉那逆贼！”另一位老者愤愤道，“郭府大公子郭景振，被指认与蓝玉同谋，侯府被抄，祖宅也被封了。好在二公子郭景扬不知去向，算是给郭家留了一丝香火。”

“那另一位侯爷呢？”郭斌问道。

“你说的是武定侯郭英大人吧？”老者答道，“他可比郭兴大人谨慎多了！这些年，胡党案、，多少功臣都倒了，就他安然无恙。听说他如今是禁军首领，深得主上信任，每天都陪在主上身边，谨言慎行，从不参与任何党争，连私下宴请都极少举办，自然不会被猜忌。”

郭斌心中一块石头终于落地。郭英叔叔果然安好！他知道，郭英叔叔能在屡次风波中安然无恙，绝非运气。父亲郭兴生前常说，弟弟郭英“心细如发，谨小慎微”，当年父亲忧心家族命运时，还曾感慨“若英弟能掌家，或许郭家能避祸”，如今想来，父亲的担忧与赞赏，都是深谋远虑。

夕阳西下，村头的老槐树下渐渐热闹起来，劳作归来的村民们围拢过来，买些针线、糖块。郭斌一边招呼着生意，一边不动声色地打探着祖宅的情况。

“郭府封了这么久，里面的东西都被搜走了吧？”郭斌随口问道。

一位中年妇人叹了口气：“可不是嘛！当年锦衣卫来了好多人，把府里值钱的东西都搜走了，连郭老太爷手书的匾额都被拆了。听说郭老太爷是个了不起的人物，当年还曾给主上算过命呢！”

郭斌心中一动，郭老太爷便是祖父郭山甫，当年确实曾为太祖皇帝卜算，后率子女追随，才有了郭家日后的荣光。他问道：“那匾额上写的什么？竟也被拆了？”

“好像是‘守忠’两个字。”妇人回忆道，“郭府的人都说，这是郭家的家训，让后人以忠为本。可惜啊，这么好的匾额，最后也不知去向了。”

郭斌心中一紧，祖父的“守忠”匾额，是祖宅的灵魂，也是郭家的精神象征。他暗暗下定决心，一定要想办法进入祖宅，看看能否找到匾额的痕迹。

夜色渐深，村民们渐渐散去。郭斌挑着货郎担，绕到村后的山坡上，俯瞰着祖宅的方向。封条虽然还在，但院墙坍塌了不少，想要进去并不难。他耐心等待着，直到月上中天，村里一片寂静，才悄悄溜下山坡，朝着祖宅走去。

坍塌的院墙处有一个缺口，足够一人通过。郭斌小心翼翼地钻了进去，落在满是杂草的院子里。月光洒在地上，形成斑驳的光影，照亮了眼前的残破景象。

院子里的杂草齐腰深，长满了青苔的石板路早已看不清原貌。他沿着记忆中的路线，缓缓走向正厅。正厅的门窗早已腐朽，歪斜地挂在门框上，里面漆黑一片。

郭斌从货郎担里取出事先准备好的火把，点燃后走进正厅。火光摇曳，照亮了厅内的一切。曾经的雕梁画栋如今布满了蛛网和灰尘，父亲当年办公的案几倒在地上，母亲喜欢的屏风早已残破不堪，地上散落着破碎的瓷器和木屑。

泪水不自觉地从郭斌眼中滑落。这就是他小时候生活过的地方，是承载了他所有童年记忆的祖宅，如今却变成了这般模样。他想起了祖父坐在正厅给他们讲故事的场景，想起了父亲在院子里教他练剑的模样，想起了母亲在厨房忙碌的身影，心中如刀割般疼痛。

他拿着火把，在正厅中缓缓踱步，试图寻找一些当年的痕迹。祖父的“守忠”匾额原本悬挂在正厅的正中央，如今只剩下墙上的一道浅浅印记。他蹲下身，仔细查看地面的废墟，希望能找到匾额的残片。

火把的光芒照亮了墙角的一堆碎木片，郭斌心中一动，连忙走过去，小心翼翼地拨开碎木片。很快，一块残破的木板映入眼帘，上面刻着一个模糊的“忠”字，笔迹苍劲有力，正是祖父郭山甫的手书！

郭斌的心脏狂跳起来，他继续拨开碎木片，又找到了另一块残片，上面刻着半个“守”字。两块残片拼在一起，正是“守忠”二字的一部分！

他颤抖着双手，将残片从废墟中取出。残片上布满了灰尘和裂痕，却依旧能感受到木质的厚重。他从怀中取出那半块“勇”字玉佩，将玉佩上的纹路与匾额残片上的笔迹比对——果然，两者的笔锋、力道如出一辙，都是曾祖父的亲笔！

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