三日后，亥时初刻。

城南悦来茶馆早已打烊，后巷隐在浓稠的夜色里，只有檐角几盏气死风灯在寒风中摇晃，投下鬼魅般的光影。

萧翊独自站在巷口。

他穿着那身洗得发白的靛蓝布袍，脸上粘着蜡黄的假皮和那两撇可笑的八字胡，指尖在袖中无意识地捻着一枚温润的羊脂玉扳指——那是今日出门前，夏清圆悄悄塞进他掌心的。

“带着这个，”她那时垂着眼睫，笑盈盈：“我爹说……玉能辟邪。”

萧翊当时没应声，只是将那枚还带着她体温的扳指套在了小指上。

此刻，扳指内侧精细雕刻的缠枝莲纹抵着指腹，传来细微的、安定的触感。

“宋公子来得准时。”

阴影里踱出一个人，正是三日前那个头戴瓜皮帽的掮客。他今夜换了身深褐色绸缎袄子，脸上堆着比那日更殷勤三分的笑，眼睛却像钩子似的在萧翊身上刮过。

“钱备好了？”

萧翊从怀中取出一张银票——五百两面额，通宝钱庄的印鉴在昏黄灯光下泛着冷光。

掮客眼中贪婪一闪而过，却按住银票没接，反而侧身让出身后一人：“宋公子爽快。只是规矩如此，须得先见过引荐人。”

有人从更深的阴影里走出来——

四十上下，面容清癯，穿着半新不旧的藏青直裰，手里握着卷书，倒真有几分清客幕僚的模样。

他上下打量萧翊，眼神里带着居高临下的审视：“你就是夏大人在扬州老家的表侄婿？”

萧翊垂眼，姿态放得很低：“正是。晚生宋逍，久仰曹尚书，特来求个机缘。”

“机缘……”幕僚轻哼一声，接过银票对着灯光验看，确认无误后才慢条斯理道，“尚书大人日理万机，寻常人自然见不着。不过你既是夏大人亲戚，又诚心至此……也罢。”

他从袖中取出一封未曾署名的信函：“三日后，持此信去礼部衙门外巷‘翰墨斋’，自有人接应。届时会安排你拜见尚书大人门下一位管事，若文章尚可，或能得几句指点。”

话说得含糊，意思却明白——五百两，只够买一个见管事的机会。

萧翊心中冷笑，面上却做出感激神色，正要伸手接信——

“且慢。”

幕僚忽然将信往回一收，目光锐利如刀：“宋公子，有句话得说在前头。此事关乎尚书清誉，若他日有人问起……”

“晚生明白。”萧翊接口，“银钱是资助同乡学子的义捐，信件是请教经义的拜帖，绝无他意。”

幕僚满意颔首，将信递出。

就在萧翊指尖即将触到信笺的刹那——

“抓贼啊——！”

一声凄厉的尖叫毫无征兆地从不远处的巷口炸开！

紧接着是凌乱的脚步声、女子的哭喊、男人的怒骂，混杂着瓷器碎裂的刺耳声响，像一盆滚油泼进了死寂的夜。

萧翊猛地回头。

这不是他们约定的信号！

他猛地转头看向掮客和幕僚，却见两人脸上非但没有惊慌，反而露出一种早有预料的、阴冷的笑意。

“看来今夜不太平啊，宋公子。”幕僚慢悠悠将信收回袖中，声音陡然转厉，“来人！”

话音未落，巷子两侧低矮的院墙后，“呼啦啦”跃出十余名黑衣劲装的汉子！

这些人动作迅捷、步伐统一，腰间佩刀虽未出鞘，但那股子肃杀之气绝非寻常地痞——是训练有素的府兵！

“你们……”萧翊后退半步，背脊抵上冰冷的砖墙。

“我们？”掮客嗤笑，脸上的谄媚尽数褪去，只剩赤裸的恶意，“宋逍，你真当五百两就能买通曹尚书？实话告诉你——今夜这事，本就不是为你准备的。”

他上前一步，压低声音，每个字都像淬了毒的针：

“要怪，就怪你那位好亲戚夏翀。一个六品修撰，也敢在朝堂上跟曹尚书叫板？既然他想要清名，曹尚书就送他一份大礼。”

幕僚冷冷接口：“衙门巡夜，正好遇见了夏大人的亲戚行贿，人赃并获。”

他盯着萧翊，一字一顿：“阅卷官夏翀，暗中授意亲属笼络学子、结党营私，更甚，欲行舞弊之实！”

原来如此。

萧翊闭了闭眼，再睁开时，眸中最后一点温度也消散殆尽。

好一场局中局。

借他这个“夏家姻亲”，将脏水泼到夏翀身上。

只要今夜坐实了“行贿未遂”，明日朝堂上，曹扣军便能以“大义灭亲”的姿态，反手将夏翀钉死在耻辱柱上。

而真正的交易？那封永远送不到他手里的信，那五百两来路不明的银票——都将是铁证。

“时间差不多了。”幕僚看了眼天色，“宋公子，委屈你……”

“等一等。”萧翊忽然开口。

声音不高，甚至还有些沙哑，却像一道冰凌划过夜色，让正要上前拿人的私兵动作一顿。

他缓缓站直身体。

巷口那场“意外骚乱”还在继续，可萧翊却像完全听不见，只是抬手，用指尖轻轻捻住脸颊边缘——

“刺啦。”

一声极轻微的、皮革撕裂的声响。

蜡黄的假皮被缓缓揭开一角，露出底下真实的肤色。

然后是另一角，再一角……最后是那两撇滑稽的八字胡，被轻轻扯下，随手丢在青石板地上。

私兵们愣住了。

掮客和幕僚也愣住了。

他们眼睁睁看着眼前这个穷酸书生，一点点褪去伪装。

方才还带着讨好神色的脸上，此刻却沉静冷峻。目光扫过来时，竟让久经场面的幕僚心头莫名一寒。

“你……”幕僚喉结滚动，下意识后退半步，“你究竟是什么人？”

萧翊没答。

他拿出藏在手心的竹哨，缓缓抵在唇边——

“咻——！”

一声清越悠长的哨音，骤然撕裂夜空！

巷口那场“意外骚乱”的声音越来越弱。

女子的尖叫停了，男人的怒骂没了，瓷器碎裂声也消失了。取而代之的，是死一般的寂静。

然后——

“踏、踏、踏……”

整齐、沉重、富有节奏的脚步声，从巷口方向传来。

那不是几个人，也不是十几个人——是数十人人，手里举着熊熊燃烧的火把，沉默而坚定地涌进这条狭窄的后巷！

火光照亮了一张张年轻而激愤的脸。

邓书满走在最前，手里高举着一卷写满字的宣纸，那是他熬了三个通宵写就的、痛陈科场积弊的檄文。

刑录跟在他身侧，手里紧握着那份从江陵带来的、按满血手印的万民书。

韩孝闻、还有白日里在书院慷慨陈词的数十名学子……他们全都来了。火把在寒风中猎猎作响，将整条巷子照得亮如白昼。

“你、你们……”掮客脸色惨白，声音发颤，“你们想造反吗？！”

“造反？”邓书满上前一步，声音因激动而微微发颤，“我们是要明考纪！除奸佞！”

他猛地展开手中檄文，就着火光高声诵读：

“夫科举者，国家抡才大典，士子晋身之阶！然今有宵小，假行卷之名，行买卖之实；借座师之谊，结朋党之私！寒窗十载，不抵白银五百；文章锦绣，难敌权贵一言！此风不除，科场何清？此弊不革，朝堂何宁？！”

每念一句，身后学子便齐声应和：“此风不除，科场何清！此弊不革，朝堂何宁！”

声浪如潮，震得屋檐积雪簌簌落下。

幕僚终于意识到大事不妙，厉声喝道：“拦住他们！快去禀报——”

话音未落。

巷子另一端，传来更加沉重、更加整齐、更加令人心悸的声音。

那是铁甲摩擦的铿锵声，是军靴踏地的闷响，是百战之师独有的肃杀之气。

一道魁梧如山的身影，出现在巷口。

火光映亮他漆黑的铠甲，映亮他腰间那柄出鞘半寸、寒光凛冽的佩刀，更映亮他那张虬髯怒张、不怒自威的脸——

禁军统领，赵羯。

他身后，是两列沉默如铁的禁军精锐。玄甲在火光下泛着幽冷的光，每一步踏下，青石板都仿佛在震颤

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