冬日的夜晚寒意彻骨，京师守在城门口的卫兵们冻得直打哆嗦。广宁门前，卫兵正走来走去地取暖，忽见一个人骑着马直奔城门而来。

那人一身铠甲破破烂烂，浑身浴血，显然是经历了多次恶战，已经是强弩之末。卫兵正要上前阻拦，来人拿出令牌，卫兵检查无误后立刻放行。

来人正是沈明琛。他们一行人一路上被多次追杀，几番苦战下来只有沈明琛一人得以幸存。怀着满腔怒火，他过了城门就直奔皇宫而去。

皇上正在睡觉，被赵德光喊起来。

“陛下，沈指挥佥事求见。”

皇帝睁开眼睛。

“沈明琛？”他立刻清醒过来，坐起身，迅速披上外衫，“他怎么回来了？”

走到正屋，皇帝被沈明琛的满身狼狈惊到了：“沈卿怎么变成这般模样？”

“陛下，”沈明琛立刻跪下，“求陛下为我蓟辽将士做主！”

“你先站起来，”皇帝说，“到底是怎么回事？”

沈明琛仍跪在地上，突然弓起身子，猛地咳出了血。他擦净嘴边血迹，就这么跪着向皇帝禀报。

“陛下恕罪，但是臣实在是站不起来了。同金人作战后，我们才发现，蓟辽各地粮仓中根本没有多少粮食，仅有的一些粮食还多已发霉。总兵派传令官回京求援，但回复久久不至，多次派传令兵后才发现返京之路已经被人截断。臣此次带了一队人，一路被人截杀到京城郊外，只有臣活着回京。”

说着，他从掏出一封被血染红的信，递给皇帝。皇帝将信打开，上面是蓟辽总兵刘顺对战事的陈述，末尾还有蓟辽总督以及总兵府武官们的签名。

皇帝的脸登时就黑了。从宁远一路截杀到京郊，这是妥妥的内贼啊。

“你直接说，截杀你们的人是谁？”

“回陛下，是定国公府。”沈明琛直言。

皇帝黑着脸叫来了太医。

“你好好养伤，”他让太监将沈明琛抬进侧屋，“具体情况朕会派人调查。”

硬撑的一口气终于散了，沈明琛头一歪就彻底昏迷。

皇帝连夜召锦衣卫指挥使进宫，天刚蒙蒙亮，锦衣卫指挥使就带着一大队锦衣卫直奔蓟辽而去。

早朝上，皇帝并未表现出任何不同。等到下朝，他坐在椅子上，突然想起了沈明珮。

“赵德光，”他命令自己的心腹太监，“带几个人去慈宁宫，把沈美人放出来。”

“喏。”赵德光领命而去。

慈宁宫的小佛堂内，沈明珮已经跪了好几天。小佛堂内仅有豆大一点亮光，门从早到晚反锁着，只有换班时宫人会带碗水进来，保证她不会死在佛堂。时刻有人监督她，让她不得不跪在佛前，她的腿已经失去知觉，头也昏昏沉沉。

就在这时，门开了，赵德光带着宫人闯进来，二话不说将她抬走。她长舒了口气，而后意识逐渐归于混沌。

“太后娘娘不愧是以严厉著称，”恍惚间她听见赵德光说，“咱家会告诉陛下的。”

锦衣卫一路急行军，终于到达宁远城。蓟辽总兵和蓟辽总督两人面色沉重地将他们带进总兵府。一行人走在总兵府内，并没有看到几个在密信上签名的武官。

“刘大人，那些签名的人呢？”指挥使问刘顺。

“都去支援前方了，近半数已经战死，”刘顺心中有怨气，说话也有些冲，“你们来迟了，金人已经被打退了。”

锦衣卫指挥使面色讪讪。

“我正要去前线，你们同我一起去吧。”刘顺也知道锦衣卫的来意，请他们与自己一起去交战的最前方。

开原是大齐的最北方，也是本次战争最惨烈的地方，守将正是刘顺的次子刘进。当刘顺带着锦衣卫到达开原时，入目的只有遍地的尸体。

刘顺沉着脸走在开原城的街道上。街上没有行人，只有寥寥几个搬运尸体的百姓。街道两边的房子破烂不堪，墙上是一层又一层的血迹。躺在地上的尸体有齐军的，有金人的，也有百姓的，新的叠着旧的，散发出难闻的气味，但幸存者已经习以为常，一脸麻木。处理尸体的人机械地将齐人的尸体收敛好，又将金人的尸体扔出城。

刘顺同锦衣卫走进指挥使司。指挥使司内一片冷清，看不到几个人影，在场的武官也只有一个指挥佥事。刘顺心中顿时升起一股不好的预感。

指挥佥事浑身挂彩，包扎得严严实实，见到刘顺艰难地向他行礼：“末将见过总兵。”

刘顺点点头，问他：“你们指挥使和指挥同知呢？”

听到这问题，与金人血战都毫不畏惧的武官险些哭出来：“死了，都死了。开原的粮仓根本没有粮，我们打到后面只能杀战马。金人打得很凶，好像很清楚我们的布防，又把我们包围了，我们没有援军，消息也传不出去，后来连城里的百姓也一起守城，城破了之后就是巷战，一直打到最后金人退兵，整个开原都打空了。”

刘顺几乎要摔倒。他也只有两个孩子啊！小儿子就这么死在了战场上。

他深吸口气，转过身，咬着牙问锦衣卫指挥使：“大人，我蓟辽军民，在陛下那里可能过关？”

锦衣卫指挥使不知道该怎么面对刘顺的问题，他转过头问指挥佥事：“刘指挥使的遗体可有人收敛？”

指挥佥事摇摇头：“战死的人太多，收敛不过来，也不知道他在何处。可要末将派人去寻找？”

“不必了，”刘顺哑着声音拒绝，“都是为了守护大齐而死，不分高低贵贱。”

他挥退了指挥佥事，而后强撑着带锦衣卫了解现状，礼貌地送他们离开前线。锦衣卫一走，他就病了，强撑着最后一口气监督开原的重建。

锦衣卫指挥使一回到京城，就遇到了派人守在各大城门的定国公。定国公带着一叠银票，请他在皇帝面前为定国公府美言。他笑着收下，回头便带着银票进了宫。

当他把在前线所见和回京后定国公的请求都说给皇帝后，皇帝当即将镇纸砸在地上。

“战时残害将士，战后贿赂

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