三月初三，上巳节。

京城家家户户门前插柳，少女们结伴往水边祓禊，林长生却在这日让林忠备了车，往荣国府去。

黛玉倚在门边看他上车，终究叮嘱一句：“若见着宝玉，莫要与他费争执。”

长生回身一笑：“姐姐放心，我省得。”

马车驶出巷口，穿过热闹的街市，长生掀帘看去，见沿街女子鬓边都簪着新柳，笑语声混着卖花声。

他心里想着昨日陈景行的话，扬州盐案已牵扯出工部一位郎中，正是贾政下属，这风声一透，荣国府该是坐不住了。

昨日陈景行悄悄来寻他，说那王姓盐商死前曾托人带出半本账册，如今在甄士隐手中。

甄士隐与贾府原是旧识，若要寻人，或可从贾府打听。

马车在荣国府西角门停下，门前车马比往日稀疏，连那几个惯常在门口说笑的豪奴也不见了，只留两个老门房。

周瑞早已候着，见他来了忙上前：“表少爷来了，老太太念叨好几日了。”

长生递过备的礼，两匣上等阿胶，几样扬州土仪，周瑞接过，引他往里走。

穿过垂花门，绕过影壁，便是贾母院，院里那株老海棠开得正盛，粉白花瓣落了满地。

几个小丫头在扫花，见长生来都停下偷瞧。

长生目不斜视，跟着周瑞进了正房。

屋里药气混着檀香，贾母半靠在榻上，额勒抹额，脸色有些灰败。

“给外祖母请安。”长生行礼。

贾母睁开眼，看了他半晌，方道：“起来吧。你姐姐可好？”

“劳外祖母挂心，姐姐身子好些，只是大夫说宜静养，故不能来请安。”长生说得恭谨，“姐姐让长生代她问安，愿外祖母早日康复。”

贾母叹了口气，示意他坐。

鸳鸯端茶来，长生接过捧着。

“你父亲在扬州，可有信来？”

“前日有家书到，说一切安好，让外祖母不必挂念。”

贾母点点头，沉默片刻，道：“长生，你今年六岁了？”

“是。”

“六岁中秀才，是好事。”贾母看着他，眼神复杂，“可也要懂得藏拙，这世上的事不是光有才学就够的，木秀于林，风必摧之，这道理你该懂。”

长生垂眸：“外祖母教诲，长生记下了。”

“记下便好。”贾母声音轻了些，“你姐姐性子孤高，你年纪又小，在京中无长辈照应，终究不是长久之计，前日你舅妈去接也是一片好心，你们姐弟……”

“外祖母，”长生抬起眼，目光清澈，“父亲离京前交代，让长生好生照顾姐姐，静心读书，父亲的话，长生不敢不从。姐姐在自家宅子里，有严先生教导，有仆妇伺候，并无不妥。若回了府，反倒要给外祖母、舅妈添麻烦。”

同样的话术又捯饬了一遍，说得委婉意思明白。

贾母脸色沉了沉，却不好发作，只道：“你倒是个孝顺的，只是你父亲远在扬州，未必知京中情形，有些事，你们小孩子家不懂。”

“是。”长生应道，不再多言。

屋里一时静了。

外头隐约传来笑语声，是园子里的姑娘们在玩。

贾母听着那声音，神色稍缓，对长生道：“今日上巳，园子里设了流觞宴，你也去瞧瞧？你们年纪相仿，正该一处说说话。”

长生正要推辞，帘子一挑，探春、惜春先进来，后头跟着宝玉、宝钗，再后是迎春、李纨并几个丫鬟。

原来她们在园子里玩，听说长生来了便过来见礼。

长生起身与众人见礼，目光扫过，见宝玉穿着簇新银红袄子，颈挂通灵宝玉，正偷眼瞧他。

两人目光一碰，宝玉下意识整了整衣襟，又理了理头发，那模样倒像蒙童见先生。

探春笑道：“长生表弟如今是秀才公，气度越发好了，方才我们在园子里作诗，还说起你，说若你在，定能夺魁。”

长生淡淡道：“三姐姐过誉。长生年幼，不过识得几个字，哪里会作诗。”

惜春心直口快：“林表弟别谦，我们都听说了，你府试那篇文章，连国子监博士都夸呢。”

众人说笑着落座，宝玉挨贾母坐下，眼睛仍不时瞟向长生，自那日荣庆堂摔杯后，他再没见过这表弟，如今见长生神色淡然举止从容，心里又是羡慕又是惭愧，还有几分说不清的畏。

宝钗坐在李纨下首，今日穿着蜜合色绣折枝梅袄裙，颈挂金璎珞圈，端庄娴静，她静静听众人说话，偶尔抬眼看看长生，目光平和，心思活络。

贾母道：“长生难得来，就在这儿用午饭罢，凤丫头，让厨房添菜。”

王熙凤应了要出去，长生却道：“外祖母不必费心，长生坐坐便走，严先生今要查功课，不敢耽搁。”

贾母脸色微沉，也不好强留：“既如此便罢，只是你姐姐独自在家，也该早些回去。”

“是。”

又说一会子话，长生起身告辞。

贾母让宝玉、探春送。

出了贾母院，长生对二人道：“二位留步，长生认得路。”

探春还要送，宝玉道：“三妹妹先回罢，我送送长生表弟。”

探春看看二人，点头去了。

长生与宝玉并肩走在游廊，春日阳光透过雕花窗格，在地上投出斑驳光影。

两人一时无话，只听脚步声沙沙。

走到穿堂前，宝玉停下，低声道：“长生表弟，那日是我唐突了，这些日子，我时常后悔。”

长生转头看他，宝玉脸上有愧色，眼神真诚。

“宝二爷言重。”长生不为所动，“过去的事，不必再提。”

“我知道林妹妹生我的气。”宝玉急道，“你能不能替我跟她说说，我日后定不会那般轻浮了，我如今每日读书，父亲前日还夸我有进益……”

“宝二爷，”长生打断他，“姐姐的事，我做不得主。她若愿见你，自然会见，若不愿，我说也无用。”

听到这个生疏称呼，宝玉眼神黯淡，半晌低声道：“我明白了。”

长生不再多言，转身要走，却听宝玉又道：“长生表弟，你在国子监可还顺心？若有难处，只管告诉我，我在监里也有几个相识……”

“多谢，不必。”长生顿了顿，“宝二爷可听说过甄士隐此人？”

宝玉一愣：“甄士隐？听着耳熟……哦，是听父亲提过，说是位乡宦，前些年女儿丢了，便出家去了。你问他作什么？”

“偶然听得此人有些才学，故打听一句，你可知他在何处出家？”

宝玉摇头：“这却不知，不过父亲或许知道，你可要我去问？”

“不必了。”长生道，“随口一问。”

说话间已到二门，长生告辞出去，上了马车。

车帘放下，他靠在车厢里闭目。

今日这一趟不算白来，他看清了几件事：

贾母确在病中，但依旧话多啰嗦不忘敲打他，贾府众人沉浸欢愉不知大厦将倾，而这个宝玉对姐姐仍有执念妄念，但对自己已生畏，至于而甄士隐下落，贾政或许知情。

正想着，马车忽然停了。

外头林忠道：“少爷，前头是薛家的车，路窄过不去。”

？也是赶巧。

长生掀帘看去，见对面一辆翠盖珠缨车停在路中。车帘掀起，露出薛宝钗沉静的脸。

“林公子。”她微微颔首。

长生下车拱手：“薛姑娘。”

宝钗也下车，她今日显然是出门赴约，打扮得精致，穿着缕金百蝶穿花大红缎袄，下着翡翠撒花洋绉裙，鬓边簪着点翠步摇，行动间光华流转。

两人站在巷中，春日阳光洒下，将影子拉得细长。

“林公子这是从府里出来？”宝钗明知故问。

“是，探望外祖母。”

宝钗点头，目光在长生身上停了停，方道：“前日听姨妈说起林公子府试文章，连我哥哥看了都说是好，我虽不懂文章，却也知六岁中秀才是极难得的。”

长生道：“薛姑娘过奖，不过是侥幸。”

“不是侥幸。”宝钗声音温和，“林公子每日苦读到深夜，这份勤勉便是许多成人也不及的，古人云天道酬勤，原是不错的。”

她说话时目光清亮，语气真诚，确是欣赏之意。

长生想起前世所知，这位薛姑娘最是稳重懂事，看人看事通透，如今看来，名不虚传。

“薛姑娘今日是出门赴约？”长生问。

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