却说那林长生县试得中，取了第三十七名，虽是末榜，然以六岁之龄得中童生，在顺天府已是数十年来头一遭。

放榜那日，报子敲锣打鼓将喜报送至林府，半条街的邻里都出来瞧热闹。

有那等眼热的暗地里嚼舌：“不过是个末名童生也值得这般张狂？” 明眼人都知，这般年纪便能中试，已非神童二字可限，实是异数了。

消息传到周文渊、沈砚耳中，二人皆抚掌而笑。

周文渊对夫人道：“我原以为此子天资虽佳，终究年幼，能中试便是侥幸。不想竟真中了，可见其根基扎实，非侥幸可得。”

沈砚在都察院值房里闻报，只淡淡道了句“尚可”，然眼中那一闪而过的赞许，却被身边老吏瞧了分明。

最欣慰的，自然是严朴。

这日授课毕，他将长生唤至跟前，从书箱中取出一卷泛黄的古籍，郑重递与长生：“此卷《甘罗十二为使臣论》乃前朝大儒所著，论甘罗十二岁拜相之事，你今年六岁已中童生，虽不能与甘罗相比，然志气可嘉。四月府试在即，你需加倍用功，莫要辜负了这般天资。”

长生双手接过，见那书页已脆，墨迹古拙，知是珍本，忙躬身道：“谢先生厚赐。学生不敢自比甘罗，唯愿脚踏实地，一步步来。”

严朴颔首：“不骄不躁，方是求学正道，自明日起我授你课业需再加三成，四书五经需倒背如流，时务策论需每日一篇。你可吃得消？”

长生肃然：“学生吃得消。”

自此，长生课业更重。

每日卯时起身，先诵经一个时辰，辰时至巳时习八股，午后研读史策，晚间则做诗赋策论。

严朴要求极严，文章有一字不妥，便要重做，策论有一处疏漏，便要补全，常常夜深，书房灯火犹明，长生伏案苦读的身影，映在窗纸上，清瘦而坚执。

黛玉心疼弟弟，每天亲自炖了补汤送去。

这日晚间，她又端了冰糖燕窝来，见长生正对着一道策论题凝神苦思，那题目是“论盐漕利弊与革新之策”。黛玉轻声道：“先歇歇，用了汤再写不迟。”

长生抬头，见是姐姐，忙起身接过：“劳姐姐费心。”

黛玉在他身旁坐下，看了眼题目，轻叹道：“这题目，倒是与父亲在扬州所作所为，息息相关。”

长生点头，舀了一勺燕窝，缓缓道：“正是，盐漕之弊，积重难返。父亲在任上，怕是举步维艰。”

他喝了一口，压低声音，“前日父亲家书中提及，今岁盐课已清，账目分明，皇上颇为嘉许，只是贾府那边似有微词。”

黛玉心中一紧：“可是因我们之故？”

“或许有关，亦或许无关。”

长生放下汤匙，目光沉静，“父亲信中未明言，但我揣度，贾府在盐务上，怕也牵扯不浅。如今我们与贾府生分，父亲在扬州又整顿盐务，触动了某些人的利益，他们自然不满。”

黛玉默然。

她虽深居内宅，却也知官场险恶，父亲身在要津，如履薄冰，如今又因他们姐弟之故与贾府生隙，只怕处境更难。

“姐姐不必忧心。”长生看出她心思，温声道，“父亲为官清正，行事谨慎，又有周世伯、沈世伯在朝中照应，必能化险为夷，我们如今要做的是各自安好，莫要成为父亲的拖累。”

黛玉重重点头，眼中泛起泪光：“你说得是。只是你也要顾惜身子，莫要太过劳累。”

“姐姐放心，我有分寸。”

正说着，外头传来细碎脚步声，香菱端着一碟新蒸的桂花糕进来，轻声道：“姑娘，小爷，厨下新做的糕点，还热着。”

黛玉见她今日穿了身藕荷色新袄，头发梳得整齐，虽仍是怯生生的模样，但气色已好了许多，心中欣慰，笑道：“难为你想着，快来坐。”

香菱摇头，只垂手站在一旁：“奴婢不坐，姑娘和小爷说话，奴婢在外头候着便是。”

黛玉知她性子如此，也不强求，只道：“那你去歇着罢，这里不需伺候了。”

香菱下去后，紫鹃赶巧从外头回来。

紫鹃犹豫片刻，低声道：“姑娘，方才奴婢去前院取东西，听门房老赵说，外头都在传，说金陵薛家的大爷前几日……打死了人。”

长生手中汤匙一顿。

黛玉蹙眉：“打死人？怎么回事？”

紫鹃声音更低了：“说是薛大爷进京前看不惯一个姓冯的公子，冯公子见薛大爷也不顺眼，两人就这般莫名争执起来，然后薛家大爷手下的人失手将那冯公子打死了。”

“啊！”黛玉掩口惊呼，“光天化日，竟有这等事？那薛家大爷……”

“听说已被顺天府拿了，”香菱道，“可今儿又放了，说是薛家使了银子，那冯家又无人出头，就这么不了了之了。”

黛玉气得脸色发白：“岂有此理！人命关天，怎能如此草率！”

长生静静听着，心中却是明镜一般。

果然，该来的还是来了，薛蟠打死冯渊，说为了强抢香菱，而如今香菱已在他府中，这呆霸王犯的人命案是非犯不可吗？

他忽想起那夜在巷中，听拐子提及“冯家大爷”，原本以为香菱被自己所救后冯渊与薛蟠就此错开，却不料命运之线，竟如此诡谲。

“姐姐莫气。”长生放下汤碗，声音平静，“这等豪强欺人之事，古来有之，我们纵是愤慨，也无力改变。只求自己行得正，坐得直，无愧于心便是。”

黛玉长叹一声：“我只是为那冯公子不平，好好的一个人，就这么枉死了……”

长生看着她的背影，目光深邃。

香菱与冯渊，这对本该有缘却无分的苦命人，这一世，因他的介入彻底错开，却没想到冯渊到底还是难逃一死，那薛蟠跋扈如故。

“姐姐，”他转回话题，“这些事与我们无关，倒是那薛家小姐既已入京，又住在荣国府，往后只怕少不得要与贾府往来，我们既已回绝了宴请，便需有始有终，莫要再与他们牵扯。”

黛玉点头：“我明白。”

此后数日，长生愈发埋头苦读。

周文渊、沈砚也常遣人送来新出的时文集、策论选，供他参考，周文渊更亲自来过两回，为他讲解经义，批改文章。

沈砚虽未亲至，却让府中师爷送来一套《历代名臣奏议》，并在扉页题了四字：“厚积薄发”。

严朴见两位朝中重臣如此看重长生，心中亦喜，授业更勤，这日讲《史记·货殖列传》，忽道：“长生，你可知何为势？”

长生沉吟道：“势者，力之所聚，时之所趋，顺势者昌，逆势者亡。”

“说得好，”严朴捻须，“然势有大小，有明暗，明势易见，暗势难察。如今朝中，看似风平浪静，实则暗流汹涌。盐漕改制触及多少利益？勋贵世家，盘根错节，你父亲在扬州，你姐弟在京城皆在势中。需得明势、借势、造势，方能立于不败之地。”

长生肃然：“请先生指点。”

严朴缓缓道：“你如今童生已中，便是有了功名之势，四月府试，若再能中便是秀才，有了进学之资，这是你安身立命之本，亦是护你姐弟周全之盾。”

“周、沈二位大人青眼有加，这是人势，清流一脉在朝中虽不掌实权，却掌清议，有风骨。得他们扶持，纵是勋贵，也要忌惮三分。”

“再者，”他顿了顿，“你姐弟与贾府决裂，看似失亲势，实则得清名，贾府如今外强中干，元春病重，圣眷已衰。与其牵扯过深反受其累，倒不如远离是非，独善其身，方是明智之举。”

这句话简直就是说到长生心坎上了！

长生深深一揖：“学生受教。”

严朴点头，又道：“还有一事，我听闻薛家那命案，顺天府已结案，以误伤论，赔银了事薛蟠前日已放出，如今正大摇大摆在荣国府住着。这般跋扈，早晚必有大祸。你莫要与薛家任何人有所牵扯，免得殃及池鱼。”

“学生谨记。”

与此同时，荣国府梨香院内，却是另一番光景。

这梨香院乃当日荣公暮年静养之所，小小巧巧，约有十余间房屋，前厅后舍俱全，另有一门通街。

薛蟠母子并宝钗进来后，便住在此处，这薛蟠虽经了一场官司，却毫发无伤，反觉自己威风，在贾府中更加放纵，今日会酒，明日观花，聚赌□□，无所不至。

贾政虽训诫了几回，无奈薛蟠骄纵成性，不痛不痒，只得由他。

这日，薛宝钗正在房中与母亲薛姨妈说话。

她穿着一件蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银线的坎肩儿，葱黄绫子棉裙，一色儿半新不旧，看去不觉奢华，唯觉淡雅，头上只绾着漆黑油光的纂儿，蜜合色的棉袄外罩着玫瑰紫的坎肩，越显得面如银盆，眼同水杏，唇不点而含丹，眉不画而横翠，端庄娴雅，自有一股大家风范。

薛姨妈叹道：“你哥哥这般胡闹，终究不是长久之计，如今我们既在京城，总要为他谋个前程才是。”

宝钗柔声道：“母亲不必过于忧心，哥哥年纪尚小，玩心重些也是有的。待过些时日，请姨父为他谋个差事，有了正经营生，自然就收心了。”

薛姨妈摇头：“你姨父倒是提过，可你哥哥那性子…唉。倒是你，”

她看着女儿，眼中满是怜爱，“原说要送你去宫中待选，偏巧元春娘娘病了，这事便耽搁下来，如今住在贾府，虽说是亲戚，终究是寄人篱下，我瞧那宝玉倒是个好的，老太太又疼他……”

“母亲。”宝钗轻声打断，神色平静，“这些事，且不急。我们初来乍到，还是安心住下，从长计议为好。”

正说着，外头丫鬟莺儿进来回道：“太太，姑娘，宝二爷来了。”

话音未落，贾宝玉已笑着进来。

他今日穿了件大红金蟒狐腋箭袖，外罩石青貂裘排穗褂，头戴束发嵌宝紫金冠，越发显得面如傅粉，唇若施脂，转盼多情，语言若笑，一进来便道：“姨妈和宝姐姐可好？我特来请安。”

薛姨妈忙让坐，又命倒茶。

宝钗起身见了礼，方重新坐下。

宝玉一双眼睛只管看着宝钗，笑问道：“宝姐姐在京中可还习惯？若缺什么少什么，只管告诉我，我去回了老太太，定给姐姐置办齐全。”

宝钗微笑道：“多谢宝兄弟费心，这里一应俱全，并不缺什么。”

薛姨妈笑道：“你宝姐姐是个省事的，从不挑剔。倒是你，常来坐坐，陪她说说话，免得她闷着。”

宝玉连连点头：“这是自然，我日后定常来

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