搭载澜晶反应炉的列车在大雪中丝毫没有降速，车窗玻璃上凝结着冰霜，映照着车厢餐厅内摇曳的灯光。疲惫的乘客们乐此不彼地谈论中旅途中的见闻。

“听说最近，有一批自由港的劳工还没服刑完，就都被遣回中央区了。”有个中年男人压低嗓音。

“哦？这倒是有点稀奇。”他对面新上车的旅客立刻坐直身体，伸长耳朵，“说来听听。”

“说是劳工工作的A1澜晶矿井发生了大规模坍塌，死了好几个人，整个区域都封锁了。最后中央区和自由港政府交涉，把其他人都带回来了。”

“那是挺奇怪的，早几年前，就连中央区的澜晶都是自由港产的，这么老牌的矿井说塌就塌？”

莱茵靠在座椅上，双手交叠表情淡漠。

谁都不知道，他正是那场人为灾祸的核心知情人之一。

那些劳工体内的澜晶虫蔓延成新瘟疫，90%的居民受到不同程度的感染，直接击垮了自由港本地的医疗系统。

而自由港政府明明清楚，线索指向中央区，却匆匆结束调查。

口头上说得好听，是为了集一切力量遏制瘟疫，但肯定是背地里和中央区达成了某种协议。

最后莱茵主导专家会诊，定下三种剂量药方。

而回响会，在关键时期，靠着提供药材从走到幕前，有了不少虔诚信徒。

埃里克趁此机会，再次伸出橄榄枝：“这个世界从里到外都烂透了，加入我们，建立新的秩序。”

「呵，到头来，还是要搞政治。」

莱茵腹诽，他不想卷入是非。

但瘟疫的幸存者依旧饱受后遗症折磨，要是想研制出特效药，必须前往中央区追查源头。

机会很快到来——明湾医院的院长亚德里安，介绍了中央区的新客源。

自由港市场份额小，茵叶草药行虽有立足之地，但想扩张，还是要走出去。更何况，考取中级药剂师证的报名点也在中央区。

只是，他心里清楚，到了那里，很可能会再次遇到那个人……

“莱茵先生，你让我买的东西都买到啦。”小西尔抱着一堆甜点回来了，却发现莱茵餐桌上的奶油苹果塔的包装盒还没拆开，他闪着亮晶晶的眼睛，“您不吃吗？”

莱茵把甜点推到一边：“吃饱了，你喜欢的话，拿去吃吧。”

“真的可以吗！”小西尔一会又愁眉苦脸起来，“那您刚刚让我买的那些餐点，岂不是也吃不下了。”

莱茵看着一堆新买的浓情巧克力布丁、柠檬蛋白霜派、奶油泡芙等，只拿起其中一杯咖啡色饮品：

“其他如果你愿意代劳的话，就不算浪费。”

“那……那倒是个好办法。”小西尔点点头，又从格子马甲的内侧抽出一份报刊，“怕您无聊买的。”

“谢谢。”莱茵接过报纸，2月3日，日期是3天前的——估计是前一站的贩报小贩带上来的。

这一趟行程，他原本想独自前往，但一向懂事的小西尔软磨硬泡非要一起去。

在逼问之下，小西尔才说出真正原因：“我想去找露比姐姐，她已经大半年没给我写给信了。”

连合伙人孔雀弗雷迪也建议：“你还是把小西尔带上吧，他算账快，做事麻利，说不定哪一天能帮上你的忙。”

行程从自由港开始，先是海上航行10日，又靠岸换了新能源列车，再坐上2天，才能到达中央区。

只不过莱茵实在没有和孩子相处的经验，为了避免在列车这种封闭空间里，大眼瞪小眼。他借故让小西尔去不同车厢餐厅买甜点，既打发时间，又填了男孩的胃。

没想到对方还能想到带回来一份报纸。

莱茵喝了一口咖色饮料，先是被神奇的口感吸引，再者他瞄到打开的报纸上的几个大字，“咳咳咳”地，已然被呛到的样子。

小西尔见状，紧张地在莱茵背部拍起来：“是难喝吗？我听说是中央区的特色饮料，想带回来给您尝尝。”

“没事，挺好的。”莱茵举手示意无碍，等气顺了，又靠回椅背，若无其事地再次打开报刊。

第一页赫然印着几个大字：

「在逃上将凯勒姆被抓！！」

可他偏偏还在字里行间抓到「霍普金」这一字眼。

通篇大抵都在渲染此次抓捕行动是如何如何困难，而霍普金早在4个月前就布局方案，最终将叛党一网打尽。

「4个月前？」

差不多就是霍普金离开自由港，回到中央区的时间。

莱茵正要细看，列车突然一颠，桌上的饮料瞬间打翻在地。车厢头顶上的澜晶灯忽明忽暗地闪烁着。

紧接着，餐厅车厢前后的门自动关上了，广播里传来“滋滋啦啦”的播报声：

“前方遭遇恶劣雨雪天气，为保障列车安稳行进，暂时关闭车厢连接门，请各位乘客耐心等待。”

很快就有工作人员收拾了地上的玻璃杯和破碎餐具。

“先生，刚刚吓到您了，请用杯热茶。”

不仅是莱茵，餐厅车厢里的其他人也都拥有了热红茶。但突然的殷勤不是没来由的，10分钟之后，小西尔看着车厢里挂着的温度计上的数值陡然下降。

现在本是2月，列车外寒冬料峭，列车上依赖最新的澜晶热能系统才能有如此适宜的温度。出门在外，大家虽然都带了厚衣服，但都在各自的车厢里，压根没想到带进餐厅。

温度已经从26℃锐降到12℃，热红茶接二连三地续着，眼见着工作人员都忙不过来。

“冷吗？”莱茵见一旁的小西尔哆嗦起来。

“我刚刚吃了不少甜点，感觉这会热气正从胃里窜出来呢。”

莱茵很想告诉他，摄入足量糖分确实能带来温热感，但等血糖回落之后，身体更容易发亮，甚至还会疲倦。

最终还是没戳破年轻男孩的坚强：“坐到我旁边来吧，我有点冷了。”

小西尔拢着衣服下摆，像只灵活的小动物，从餐桌对面钻到莱茵旁边靠里的位置。他趴在车窗边，在上面重重哈了一口气，用手指写下「露比」。

“别担心，总会找到的。”莱茵都看在眼里。

就在温度重新回升后，车厢里传来了骚动声。

“不好，有人晕倒了。”

莱茵顺着声音望过去，一位约莫四十多岁的中年乘客躺在地上，他的双手死死揪着领口，胸膛急促地上下起伏。

很快，人们围了上去，却没有人知道如何施救。

“这里有医生吗？或者

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