沈棠潇洒地做出“请”的手势，在一众衙役不加掩饰的凶狠目光中，从容地走出了揽月楼。

他身后，是满楼食客敬畏、担忧、好奇的复杂目光，以及杨文博那杯逐渐变凉，却依旧散发着清冽香气的茶。

从揽月楼到知府衙门的这一路，孙管家脸上那副谄媚到骨子里的笑容消失无踪，取而代之的是一种阴冷的沉默。

他走在最前方，紧绷的背影和不时从眼角投来的一瞥，无声地昭示着前路的凶险。

沈棠却步履从容，仿佛不是走向那龙潭虎穴般的公堂，而是踏入自家的后花园。

他的脑中，正飞速回顾着先生李澈为他预设的每一个应对步骤，甚至连知府刘成可能会有的微表情，先生都曾一一推演。

苏州知府衙门，公堂之上，气氛森严。

“明镜高悬”的黑漆金字匾额下，苏州知府刘成正襟危坐。

他约莫四十余岁，面容白净，留着三缕打理得一丝不苟的长须，看似一介温和儒官，但那双偶尔闪过的精光，却暴露了他深沉如海的城府。

堂下两侧，衙役手持水火棍，目露凶光，威风凛凛。

崔家的代表，一位穿着体面、眼神精明的账房先生，则作为“原告”，安然地坐在堂下左侧的客座上，嘴角挂着一丝若有若无的得意。

“带人犯！”

随着一声威喝，沈棠被带上公堂。

他环视一周，目光在那块“明镜高悬”的匾额上停留了一瞬，随即长揖一礼，声音清朗，不卑不亢。

“草民沈棠，见过府尊大人。”

刘成端坐堂上，手中惊堂木猛地一拍！

“啪！”

一声脆响，回荡在空旷的大堂之内，带着一股令人心悸的威严。

他并未纠结于沈棠不下跪的礼节，而是直接切入正题，发出了第一问，也是杀机最盛的身份之问！

“堂下何人，来自何处？你所贩之‘雪盐’，前所未见，功效神奇。如今江南盐路不靖，倭寇海盗时有袭扰，你身份不明，却携此战略之物入城，莫非是敌国派来的奸细？”

此问极其歹毒，直接将沈棠定性为“间谍嫌疑”。

一旦无法自证，他甚至不需要拿出任何证据，便可当场将沈棠打入死牢，严刑拷打！

崔家那名账房先生的嘴角，已经忍不住微微上扬。

沈棠神色不变，心中暗道：先生果然算无遗策，第一步，便是自证清白，将根扎稳。

他从怀中取出一份早已备好的、盖着官府朱红大印的地契，双手呈上：“回大人，草民乃大景子民，祖籍南阳，绝非奸细。这是草民月前在东海之滨购置的一处废弃盐碱地的地契。家师不忍见百姓常年食苦盐，耗尽半生心血，终在此地寻得‘晒土去苦’之法，偶得此雪盐。我等非奸细，而是为解民生之苦而来。”

这番话说得滴水不漏，将雪盐的来源，归结于一个有据可查、但又充满了偶然性、旁人难以复制的“发现”。

刘成眯起眼睛，接过地契扫了一眼，见上面官印齐全，挑不出半分毛病。

他见一计不成，立刻抛出第二问，直指核心的妖术之问！

“哼，晒土去苦？闻所未闻！此等夺天地造化之物，恐非正道。本府接到崔家举报，说你使用方士妖术，迷惑世人，意图不明。为证清白，你须当堂交出制盐之法，由官府验明，以辨真伪！”

此言一出，崔家代表那双精明的眼睛里，瞬间爆发出难以抑制的贪婪之色。

这，才是他们真正的目的！

沈棠闻言，却面露难色，长叹了一口气。

“大人明鉴。此法乃家师毕生心血，其中关键，涉及多种矿物相生相克之理，更有火候分寸之秘，稍有不慎，非但不得盐，反会产生剧毒，草民万万不敢在公堂之上献丑。”

他这番推脱之词，早在刘成的预料之中。

刘成正要发作，沈棠却话锋一转，声音陡然拔高，字字铿锵！

“然，家师有言在先，此等利国利民之法，不敢私藏。草民正欲修书一封，通过杨学士的门路，将此法完整献于京中女帝陛下！此乃献给陛下的祥瑞，岂敢在地方州府轻易示人？若因地方查验而泄露机密，惊扰了圣驾，这罪责，不知由谁承担？”

先生的剧本第二步，借虎皮，拉大旗！

将商业机密，上升为献给陛下的祥瑞，看你刘成还敢不敢抢！

果然，刘成的脸色微微一变。

他没想到对方竟如此干脆利落地把女帝这张最大的虎皮给扯了出来。

强行索要，就是“与君争利”，这顶帽子，他一个地方知府可

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