太后寿终正寝前似是有所预料，特意将坐在阶上修琵琶的孙儿唤到跟前来，要同他说说话。

“般般，我有话要嘱咐你。”

般般是李霁的小名，指代麒麟，寓意吉祥，哪怕李霁不再是个小团子，太后也这样唤他。

李霁抱着把紫檀木寒泉玉兰琵琶进入禅房，这是三年前那位萍水相逢的外乡客所赠。他看了祖母一眼，在竹榻边坐下。

太后在明光寺带发修行，素面素衫，夹着霜雪的鬓间只戴着一只李霁做的黄绢花，好似一尊素面瓷，纵然因为岁月面色陈旧，仍掩不住美丽的底色。

她说：“你就要回家了。”

李霁说：“这里才是我的家。”

“傻孩子，普天之下莫非王土，谁让你姓李呢。”太后爱怜地看着他，眼里似乎还有千言万语，李霁眼酸，郁闷地拨着弦。

“你是个聪明孩子，我只交代你三句。”太后说，“你父兄大多如狼似虎，不要从他们那里贪索温情，那会让你伤心。”

李霁垂着头，“不稀罕。”

天底下哪有生来就不期盼亲情的孩子？可惜这孩子与父母缘浅，等她去了，往后谁来疼爱庇护她的般般啊。太后眼眶酸胀，缓了缓才说：“京城卧虎藏龙，出头拔尖者必有其长处，若毫无长处，要么是装的，要么是背后有人。”

李霁说：“木秀于林风必摧之，偏我没个靠山，不如藏愚守拙，扮猪吃虎。”

太后颔首赞许，静了静又说：“你此行回去，除了父兄，千万警惕一人。”

李霁抬头，看见太后微红的、忧心的眼睛。她说：“此人叫梅易，世间一等一的不好对付。”

梅易，李霁知道他，如今的司礼监掌印。

司礼监，内府第一署，总管内廷，外涉朝政，掌印秩尊视为内阁元辅，所谓“虽无宰相之名，却有宰相之实”。

如今这位梅掌印更了不得。

圣躬违和，渐不理事，内相梅易把持宫闱，一手遮天，被尊为“九千岁”。天子呼万岁，他得九千岁，可见恩宠之隆，权势之盛，据说当初外廷数次进谏也没将这僭越的称呼摘下来，甚至因此折了好几个大臣。

此外，李霁还曾听说一则轶闻。

“传闻此人有神仙风采，某日湖上泛舟，帝为其做《梅妃曲》，赞他梅仙渡天水，幽影惊世人，且……”李霁挑眉坏笑，“君臣抱背，关系暧｜昧。”

据说梅易还没爬到如今高位的时候，宫中还有人戏称他为梅娘娘，如今自然没人再敢如此称呼，但梅易和皇帝的关系，朝野心照不宣。

一言以蔽之，一只权势滔天的金丝雀。

太后面色如常，颇有种见多了世面的淡然，“前者的确不假。”

李霁努嘴，“咱们在这儿住了十七年了，您打哪儿见过人家呀？”

太后说：“三年前，厂卫海捕火莲教妖人时来过金陵，那会儿梅易提督东厂，奉命顺路来探望我。”

李霁挠头。

“别想了，你这猴儿当时不知蹿哪儿玩去了。”太后说。

李霁颇觉可惜，“您老人家都说好看，必是绝色。”

太后美目微瞪，“想想你小时候遇到的那条红玛瑙蛇，你见它漂亮，竟敢伸手去捉，后来怎样？中了蛇毒，差点丢了小命！”

“这不没死吗？”李霁笑了，一口糯米白牙，两颗小小梨涡，粲然的，漂亮得晃眼又恼人，“我福大命大，醒了后满山找它，放血剥皮做成短鞭使到了现在呢，又漂亮又好使。”

李霁自小就是如此，面上笑得乖，是真乖，但翻脸无情时总会让太后感慨，到底是李家子孙，昌安帝的种。

李霁喜欢漂亮东西，尤其是带点野性的、危险的，譬如那条蛇，后山那只黄斑大猫，他从外面弄来的猎鹰。因此太后想到他即将回京就很不放心，这孩子欲｜望重、胆子大，又生了一颗牛心，想要就一定要得到，很容易出事。

“宫里是什么地方？司礼监是什么地方？梅易一步步从小火者爬到司礼监掌印的位置，底下的人该唤他一声‘老祖宗’，可他今年不过二十三四。”太后苦口婆心，“你不要觉得他是做了皇帝的‘入幕之臣’才有此殊荣，御前的人个个儿都不简单，他若没有真本事，早就死无葬身之地了。他这一路爬得多高、各种滋味多艰险，他这人就有多危险，多可怖。”

李霁笑出一排榴齿，把话说得直白，“其实您更怕孙儿‘子承父业’是不是？毕竟要是传言当真，那梅易就是我的野生男小妈……呃，男小爹啊。”

太后一巴掌拍孙儿头上，“不知从哪儿学来不三不四的浑话！”

彼时李霁不害臊地和祖母说笑，他当然知道梅易此人不能轻视，可以梅易的权势和恩宠，估计是懒得搭理一枚弃子的，他回京后境况不好，也没空闲发痴。

可现在嘛，李霁在心里轻轻打自己的嘴，失策了，轻率了，祖母的担心不是没有道理。

传言不真，梅易不具备挟贵倚势、鼻孔朝天的权臣做派，哪怕他已经做了冒天下之大不韪的事，得了冒天下之大不韪的称呼。传言也不假，梅相的确风采惊人。只他不是李霁想象中的那种妖艳狐狸精，反而神姿高彻、皎皎如月，若此时是偶遇，他不自报名讳，李霁是万万不会将他和权宦联系在一起的，再若今夜微醺，突见此人背月负雨而来，李霁还真要疑他是仙是鬼了。

梅仙渡天水，幽影惊世人……皇帝老子别的不说，眼光不赖，夸人真准。

年轻皇子目露惊艳，察觉到自己的失礼后立马挪开视线，脸却抵赖不得的红了，小声说：“我失礼了，梅相勿怪。”

“无妨。”梅易淡声说，“殿下舟车劳顿，平安抵京便好，只是天色已晚，陛下早已歇下了。”

李霁仿佛很失落，撩袍准备下跪磕头当作请安，却被梅易出声阻拦。

“殿下的孝心，臣会如实回禀陛下，雨天地湿，殿下别脏了衣裳。”梅易转而问，“清风殿掌事何在？”

几步外的双喜快步上来，毫不迟疑地把他那金贵的膝盖和额头都磕在雨水里，恭敬道：“千岁。”

余光里，梅易未曾施舍双喜一眼，“拖下去，杖毙。”

啊？

轻飘飘的一句话，李霁没反应过来，双喜也惊呆了，还没回神便被大步冲过来的锦衣卫捂住口鼻，只能发出“呜呜”声。

李霁道：“梅相，这是？”

梅易说：“殿下晌午抵京，这蠢物此时才将殿下接回来，耽搁了陛下与殿下父子相见，合该万死。”

在这个地方，怠慢皇帝的命令的确是“合该万死”，但昌安帝若真想见他，双喜就耽搁不了。尽管在昌安帝眼中，双喜是一条贱命，但昌安帝根本没必要舍弃这条贱命在他面前艹慈父人设——真正要置双喜于死地的是梅易。

李霁打定主意要秋后算账、好好收拾双喜这个狗眼看人低的势利眼，但心中难免惊跳了一下，宫里的人命果真比草贱……他的命，又值多少？

令他心悸的还有梅易，御前杀人，不论为公为私，都可见手段。

这个人，眼下万万不能得罪。

九皇子面色微白，看看双喜，又看看梅易，嘴唇嗫嚅着，似是想要求情。

“殿下在明光寺礼佛多年，慈悲心肠，但宫规森严，对待办事不力的恶奴，不能宽纵了去。”梅易说，“殿下勿忧，待殿下回到清风殿，自有新掌事恭迎侍奉。”

“……好，告辞。”李霁没看被压跪趴在雨水里的双喜，转身离去。

步伐匆匆，宽袍飒飒，自小习武、备受宠爱的年轻皇子竟有种风雨易催、飘摇易碎的美。

梅易看着那背影逃出一段距离，说：“陛下今日午枕时梦见了太后，太后说九殿下乖巧懂事，万望垂怜。陛下孝顺，念着这句话，今日是真想见九殿下，不料你这恶奴故意逗留，耽搁了陛下的一片孝心。”

鬼信！

真这么想见，命人催促或是直接去接就是了！

双喜双目淌泪，呜呜地发出声响，梅易抬手，锦衣卫便松开手，好让他说话。

“奴婢错了！奴婢今日不该去见李阁老，不该收李阁老的银子，奴婢错了！千岁饶——”

梅易并未宽恕双喜的“醒悟”，锦衣卫便拿出绳子勒住双喜求饶的嘴，将人拖拽下去。

此时九皇子正好踏出宫门，脚步匆忙，像只受惊的猫儿，一拐弯就瞧不见了。

双喜不过就是清风殿的掌事，李阁老今日见他，只能是意在即将入住清风殿的李霁，只是有意的人不是他，而是他背后的丽妃一党。梅易微微摇头，说：“‘羊’入虎口，结局如何？”

才然下来的红贴里说：“被分而食之。”

梅易说：“不然。”

红贴里看了眼李霁离去的方向，又琢磨着李霁方才的所有反应，笑着说：“我与六哥打个赌，若九殿下能毫无损伤地度过重阳，便算我输。”

“赌注。”

“六哥提。”

“你新得的那对金铃铛红绳。”

“我找人打了三个来月呢，都还没来得及往我那小心肝儿身上用。”红贴里话锋一转，“但六哥有意，我自然乐意愿赌服输。”

梅易转身上了白玉阶，眼前浮现出李霁今夜初见自己时的那一眼，潜藏在惊艳和悸动后的分明是一双贪婪的利爪。

这只整日在明光寺后山抓鸟叉鱼的野猫到底年纪尚轻，恐怕凶性不小、野性难驯。

红贴里瞧着梅易平静的侧脸，突然觉得不妙，可再度回想仍没咂摸出丝毫端倪——这位九殿下若有如此城府，那以后可有乐子瞧了，他也算输得值了。

红贴里转身上了白玉阶，墨似的雨幕在他身后不断倾洒，似在压迫皇宫，又似被层层叠叠的宫墙倾轧。

另一边，一行人穿廊拐道，约莫走了两刻钟便到了地方。

隔着宫墙，一片翠竹连成暗纱，身影簌簌，正殿后方隐约有几树桃枝探头。李霁的目光顺着往前，远处有一棵紫薇，在雨中夭娇颤动。

它跟前是月洞门——清风殿和隔壁宫殿竟然是打通的。

提灯引路的宫人们退下，候在门前的太监头头迎上来，恭敬道：“清风殿掌事姚竹影恭请殿下金安。”

这气质就和双喜那样式的小炮灰不一样，李霁蛐蛐，说：“不必多礼。”

姚竹影谢恩，侧身为李霁引路。

李霁跨过宫门，廊下竹影从从，殿内烛光幽幽，“竹摇清影罩幽窗①，你的名倒是应景。”

“不瞒殿下，贱名正是从这句来。”

“哦？怎么说？”

“奴婢从前在六科廊做事，一次在东房当值，是日正值迎夏仪式，司礼监的元公公下来检查该题禀的节令文书，在窗外看了奴婢一眼便赐了这个新名。”

穿廊过道入殿，李霁在软榻上落座，看了眼姚竹影，笑着说：“真似一杆秀竹呢，那位元公公好会起名。对了，你既曾在六科廊，想必字写得很好吧？”

姚竹影吩咐宫人端热水，说：“奴婢原是个笨手笨脚的，在六科廊受了几年调｜教，别的没脸提，好歹把字练得能见人了，否则也愧对先生们打坏的戒尺。”

他这样说是表谦逊，却不能把自己说的一无是处，否则将司礼监置于何地？

宫人将金盆端上来，姚竹影没近身，仍让李霁的两个亲随上前伺候。

李霁擦脸净手，轻轻丢了帕子，对始终挺着背、垂着眼的姚竹影笑了笑，说：“随皇祖母，我也喜欢字写得好的人。我有每日练字的习惯，明早你来伺候笔墨吧，好不好？”

“殿下高看，奴婢自当竭心侍奉。”姚竹

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