最后一缕残阳的金辉被山峦彻底吞没，暮色如墨般漫过小南河堡的轮廓。
整个军营区却骤然亮起数堆冲天篝火。
橘红色的火焰疯狂舔舐着深邃夜幕，将营房屋顶与攒动的人群都染成一片滚烫的赤红。
篝火上，大块大块马肉被串气炙烤，临时支起的几口大铁锅里，油亮喷香的炖马肉正翻滚冒泡。
空气中飘满油脂炙烤的焦香与骨头汤的醇厚暖意。
另一侧粥锅咕嘟作响，浓稠粟米裹着马肉碎末，每一声沸腾都飘出米香，勾得人喉间发紧。
这顿难得的荤腥不止犒劳浴血奋战的戍卒乡勇，还有少年队二十几个半大少年，堡内所有出过力的居民，都被召集到篝火旁的空地上。
人声鼎沸里混着劫后余生的庆幸，笑语喧哗中藏着对食物的渴望，烟火气与生命力在火光中交织升腾。
靠近官署的地方临时搭建了粗木高台。
文案坐在桌边，摆好纸墨，边上还有几口大箱子。
秦猛在张富贵、乌维等亲兵的簇拥下登上高台。熊熊篝火将他挺直的身姿拉得更显高大。
喧闹渐歇，数百道目光聚焦而来。
篝火外围，陈月娘和秦小芸并肩而立。
火光映在陈月娘温婉的眸子里，跳跃着别样的光彩。
她望着台上那人挺拔如松的身影，嘴角不自觉地微微扬起，心中被一种踏实与骄傲的暖流填满。
身旁的秦小芸更是眼睛一眨不眨，小拳头紧握着，兄长在火光下那份沉稳如山、锐气如虹的气度，让她心头莫名地轻快愉悦，与有荣焉。
秦猛目光如炬扫过台下。身旁的幕僚长诸葛风手持名册肃立，青衫在火光中更显清瘦挺拔。
秦猛沉稳洪亮的声音借着火势传遍全场：“今夜，此火此肉，敬昨夜以命相搏、守护家园的弟兄。敬我小南河边军寨，全堡军民。”
“此战大捷，斩首近三百，缴获无数。此乃众志成城，浴血拼杀之功。”
“凡有功者，必赏。凡有伤者，必恤。”
他接过诸葛风递来的名册，字字铿锵地宣读：
“秦大壮。”
半晌，无人应答。
秦猛扬声补充：“秦部将依旧坐镇燧堡有功，赵将军擢升其为磐石营部将，军寨追赏白银一百五十两。”
“秦部将未归，奖励即刻送予家人。”
文案得到命令，记录，开箱，取出足额银锭，递到大壮妻子手中，妇人红着眼眶深深叩首。
“谢秦大人赏赐。”
“哎哟，是真的奖励银子。”人群爆发出细碎赞叹：“乖乖，一百五十两，秦大壮家发达啦！”
台上几口大箱子更是让军民期待更甚！
“张富贵。”
“在。”
屠户出身的汉子跨步出列，铁打的身躯在火光下绷得笔直。
“作战勇猛无双，亲斩恶匪七人、**十六人，军功甚大。擢升军寨队将，领兵一队，赏银一百两。”
张富贵涨红了脸，攥紧拳，心头发热，昂首大吼：“谢知寨提拔，属下必以死相报。”
人群轰然叫好。
“李山、刘铁柱、王铁山、庞仁。”
“在。”四人齐声应答，昂首挺胸，列成一排。
“你们阵中奋勇杀敌八到十三人，战技过人，为我军寨楷模。特擢升队将，各赏银百两。”
四人眼中闪着光，齐声应诺：“遵大人令。此生愿随大人左右。”
“王善、**。”
“在。”两兄弟跨步上前，年轻的脸上满是激动。
“初上战阵胆气过人，各杀敌六人。按律直接转为边军，暂任队长之职，日后立新功再行升赏。”
兄弟俩互看一眼，躬身时声音发颤：“谢大人不弃。我兄弟二人定当随将军建功立业立。”
“刘大牛。”
“在。”牵着大黄狗的汉子应声出列，掌心因紧张沁出细汗。
“训犬有方。麾下猛犬夜袭领路、缠住敌骑，任暂理犬兵队队将，赏银五十两，队成即扶正。”
刘大牛红着眼眶，挺起胸膛：“谢大人提拔。大牛领命。定练出最好的战犬，护我军寨。”
“乌维。”
“在。”山蛮巨汉瓮声上前，熊掌似的大手摸着脑袋。
“杀**七人，任本将侍卫，赏银五十两。”
乌维咧嘴憨笑：“谢头人。银子不要，要肉要酒。”
“哈哈哈……”军营爆发出善意的哄笑。
秦猛黑着脸改口：“好，换成酒肉赏。”
“石头、刘大川。”
“在。”一老一少齐声应答，上前。
少年石头努力挺直腰杆，老猎户瘸着腿却站得极稳。
“石头带路捉匪，刘大川驯犬追踪，各赏银二十两。石头暂代少年队队长，刘大川任兽医官。”
“谢大人。”两人深深作揖。
石头心里默念定不让大人失望。
刘大川则暗下决心要驯养好所有军犬。上午在酒桌子上，老头恳求着把功劳转让侄子大牛。
这老少组合同时出列，虽不如当官领职耀眼，但却能得大人亲口点名，亦是荣光满面。尤其是这年纪反差的两人，令周围堡民看得眼热。
他们条件不比这两位差，以后只要把事情办好，立了功，同样也能够获得奖励，受人尊敬。
“所有昨夜参战伤者，依伤情由诸葛先生造册，赏抚恤银十五至三十两。”秦猛声音低沉庄重。
不少缠着布条的汉子们红了眼圈，悄悄攥紧拳头，心口有暖流鼓动。
“参战军卒、壮丁各赏奋勇银五两，杀一敌加五两。”
昨夜战事，四位弟兄阵亡。军务司已为他们登记造册、拟定名讳，若有家属，即刻发放百贯抚恤金，往后军寨每月照发粮米赡养。”
秦猛声音压得很低，眉宇间凝着化不开的黯然。目光随即扫过军堡内近百个肃立的戍卒。
“所以我一遍遍说，平时多流汗，战时才能少流血。”
他顿了顿，语气转厉：“昨夜接战，有几个新兵露了怯。是谁，本将不点名，但你们自己心里有数。
记住，胆怯换不来活命，**的刀可不会因为你怕就停下！唯有攥紧兵器往前冲，才能杀出一条活路！”
铿锵话语砸在耳中，十几个新兵不由自主地低下了头。他们虽未溃散奔逃

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