南河城寨。
如头恶兽，狰狞地盘踞在鹰嘴崖巅。
三面绝壁深涧，唯余那盘山驿道，如一条蜿蜒毒蛇，死死缠绕着山腰，扼守着通往塞外的咽喉。
三丈高的包砖城墙耸立如壁，密布黑洞洞的箭窗森然，碗口粗的床**冷冰冰地架在垛口后，矢锋在塞北的日头下，泛着不祥的幽光。
寨前辕门角楼——
数十颗风干发黑、面容扭曲的**头颅，如狰狞战旗高悬。
腥涩的山风吹过，头颅如地狱风铃般摇晃，无声诉说着边关最残酷的铁血法则与功勋簿。
“呜、呜——”
箭楼上低沉有力的号角声响起。
那是城寨巡逻队押着数十个巡检司官兵归来。秦猛，秦大壮领着队伍跟随队尾，协助看押。
伴随着刺耳的“吱呀”声，厚重的包铁寨门缓缓洞开。
门后，喧嚣的声浪如潮水般涌来。
映入眼帘的，是依托军寨数十年而形成的附寨。
地势稍缓处，密集的木屋、土坯房、低矮窝棚，如同病变的瘤子，沿着主干道向四面八方蔓生。
街道两旁，酒幡斜挑，布幌乱舞。
布庄、杂货铺子、叮当作响的铁匠炉、飘着牲口腥膻的车马店、透着廉价脂粉香的铺子、冒热气的食肆......
甚至还有几家酒旗高悬、带着浓烈西域风情的“胡姬楼”，以及那脂粉气熏人的勾栏画舫。
牵着健硕骆驼的西域商人操着生硬汉话讨价还价，敞着怀的粗豪军汉拎着酒坛醉步踉跄，身上铁叶甲哐啷作响，引得路人纷纷避让。
麻雀虽小，五脏俱全。
商队骡马穿梭，人声鼎沸，污浊的空气混合着食物、牲口和脂粉的气味，弥漫一种畸形的“繁荣”。
这哪里是浴血的沙场军堡？
分明是扎根边塞的一座浮华的集镇！
“老天爷，这也…太热闹了！”
几个初次跟随押送辎重来南河城寨的土兵瞪大了眼，张着嘴，被这光怪陆离的景象晃得头晕目眩。
“哼，热闹？”秦猛那冷硬的声音像冰锥般刺破喧嚣。
他按着腰间佩刀刀柄，在马背上张望，鹰隼般的目光锐利如剃刀，扫过这片被暖阳洒下的“繁华”。
酒楼雕花窗边，税吏正与富商勾肩搭背，推杯换盏间飘出刺耳的哄笑。
而几步之遥的河岸画舫精致窗棂内，影影绰绰的艳丽身影伴着丝竹声晃动，是另一个隔绝的声色世界。
视线下移，泥泞的墙角，几个衣衫褴褛的孩子正疯狂刨掘着烂泥里的烂菜根，塞进嘴里。
更深的巷弄阴影里，蜷缩着骨瘦如柴的人形，仅凭破席御寒，眼神空洞地注视着往来鞋履扬起的尘埃……
这繁华的油彩涂得再厚，也掩盖不住底下刺骨的贫瘠与千疮百孔。底层人的挣扎，像溃烂伤口渗出的脓血。
更远处，临近河岸的低洼区——那里是阳光遗忘的角落。
污臭的泥水上，密密麻麻的朽烂苇棚，随意搭架，污水横流，浑浊粘稠的空气污浊得足以令人窒息。
秦猛在路上就听说，一入冬，**频繁骚扰，城寨就会涌入大量流民，也会流入军堡定居。
但是亲眼目睹，那种触动又是不同。
粗粗望去，那片黑压压的破败之中，人口怕不下千余。
这哪里是“繁荣”？
分明是浮华的皮囊下，隐藏着随时可能爆发的灾难。
冬日烈阳给附寨街道带来些许暖意，也将畸形的“繁华”蒸腾出更刺鼻的气味。
秦猛等人骑马驾车，有铁甲寨兵随行，在喧嚣中撕开一条无形的通道，路人无不惊惶避让。
街角阴凉处，一个枯瘦如柴的老汉守着几乎散架的竹架，用熬得粘稠的麦芽糖勾画着糖人。
一只展翅欲飞的雄鹰在他的指下渐露雏形，糖色透亮，翅尖微微颤动，引得一群围观的流民孩童眼珠粘在上面，不断吞咽着干涩的唾沫，脏兮兮的脸上写满痴迷。
其中一个十来岁的男孩，身形格外瘦小伶俐，却饿得眼冒绿光。
一个绸缎庄老板骂骂咧咧掀帘而出，货摊边缘，一块精美的糕饼不慎跌落泥地。
“嘎吱”驶来一辆马车，快碾过时。
刹那间！
男孩如同一只嗅到血腥的灰鼠，瘦小的身影化为一道疾影扑出，目标精准——那块沾了泥的糕饼。
“嗷——！”
清脆的鞭子破空声与孩童撕心裂肺的惨嚎同时撕裂了阴沉的空气，像两把淬了冰的刀子，狠狠扎进人心。
那被迫停的马车上，车夫正扬着鞭子抽着那个男孩。
“哪来的野东西挡路，滚开！”
车夫粗鄙的骂声混着鞭响，嫌恶地啐了口，手腕再扬，鞭子噼啪作响，带着风声又要落下。
“狗仗人势的东西！”秦猛双目瞪圆，额角青筋突突直跳，怒喝如惊雷炸响。
他死死盯着那车夫，手已攥住腰间刀柄，正准备**。
可那佩刀终究没能斩碎这种丑恶。
“猛子，冷静！这是城寨地界！”秦大壮急忙扑上来，死死攥住他的胳膊不放。
他是真怕这个侄子如在半途中般，一言不合，拔刀**。
“**还不快滚！”秦大壮转过身，对着车夫扯开嗓子怒骂。
李山，张富贵等军汉个个目露凶光。
车夫顿时矮了半截，唯唯诺诺地甩响马鞭赶车，马车轱辘慌乱地碾过水洼，逃也似的没了踪影。
泥泞里，刚才那男孩拼死护住的糕饼早已不见踪影，或许是被车轮碾碎，或许是混进了污泥。
只有那个瘦弱的像根枯草的男孩，正用力鼓着腮帮子，含混地嚼着什么。
他抬起脏兮兮的小脸，朝着秦猛咧开嘴笑，眉宇间藏不住的感激。那种天真，像朵在尘埃里倔强绽开的花。
“大壮叔，我晓得轻重。”秦猛深吸一口气，也冲男孩笑了笑，随后扫视众人。
“现在还认为繁华吗？乱世中穷人命如草芥，唯有靠刀子。”
众人闻言，沉默不语。
他们同样看到那瘦弱的男孩和远处挣扎的流民。
……
盘山驿道尽头，依着主寨西墙的官衙，是这铁铸巨兽的心脏。
此处主人魏文，南河城寨知寨官，幽州虎贲军正将，官拜正六品，掌一营军马，扼守幽州北道门户。
大周王朝建国近两百载，自古天下将军定，不准将军见太平，崇文抑武的积弊早已深入骨髓。
魏文虽为城寨主官，统辖兵马训练、布置防务，抵御**入侵，却被严禁干涉政务民生。
主寨附寨的钱粮调度、百姓生计，全由幽州府委派的监镇官把持。
——这是皇室防武将掌权，叛乱的惯用手段，却也让边境防务与民生治理割裂成两张皮。
入冬以来，草原部落频繁南下，村坊、军堡被毁，百姓

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