苏慈闻声回神，一把拉住小荷的衣袖，眼神惶然地看向那官员消失的方向：“方才过去那位大人，是、是谁？他常来府里吗，是大人的朋友？”

小荷顺着她目光看去，恍然道：“哦，你说那位周然周大人啊？他是兵部的丞官，时常来与咱们大人商议公务的，算是常客了。你新来的，自然不常见。”

兵部的周大人。

苏慈耳边嗡的一声，小荷后面的话她都听不真切了，胡乱地点着头，喃喃应着：“嗯，是，我新来的，不识得。”

小荷见她魂不守舍，只当她是被外男吓到了，又说了两句便抱着布料走了。

苏慈站在原地，忽地打了一哆嗦，也顾不上去领什么针线，转身就往回走，脚步又快又急，仿佛身后有恶鬼追赶。

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书房内，檀香袅袅。

温砚礼坐于紫檀木书案后，指尖有一搭没一搭地敲着一份边关送来的急报。周然坐在下首，面色凝重。

“西北战事吃紧，鞑靼此番来势汹汹，李将军递来的折子，字字泣血，粮草、军饷…唉。”周然叹了口气，话锋悄然一转，声音压低了些，“只是如今陛下醉心丹道，一心求那长生之术，几位于御前说得上话的真人方士倒是比咱们这些臣子更得脸，底下几位殿下…”

他顿了顿，意味深长地看了温砚礼一眼，“听闻昨日朝会后，东宫又发了好大一通脾气。大人，您看这几位龙子凤孙，咱们究竟该…”

温砚礼敲击桌面的手指倏然停住，抬起眼，眸色漠然，声音虽低但却带着几分威压：“周大人，慎言。”

周然心头一凛，自知失言，慌忙拱手告罪：“是下官冒昧，大人恕罪，下官也是忧心国本，绝无他意。”他今日确是奉了二皇子之命前来探探这位首辅大人的口风，可眼下见对方似有不耐，他已不敢再提半字。

又议了几句边务，眼见时辰不早，周然便起身告辞。温砚礼亦随之站起，两人一同往外走去。

行至廊下，温砚礼似忽然想起什么，侧首对候在外间的福安淡声道：“晚间我与周大人在外应酬，府中不必备膳。去告诉苏慈，晚上也不必她动手了。”

侍立一旁的福安连忙躬身应“是”。

正要迈步的周然却霎时顿住了脚，他转过头，神色异然，眉梢微微挑起：“苏…慈？方才大人说的是苏慈？”

温砚礼脚步未停，喉间懒懒地溢出一声：“怎么，周大人认识？”

周然眼皮一跳，立刻收敛了神色，扯出一个略显干巴的笑意，连连摆手：“不、不认识，下官怎会认识大人府上的婢女，只是、只是觉得这名字，听着似乎有几分耳熟，像是在哪里听过一耳朵似的，许是记岔了，记岔了。”

他嘴上说着记岔，眼神细微闪烁了一下，下意识地避开了温砚礼投来的审视。

温砚礼将他这细微的异样尽收眼底，墨眸沉沉：“是么。”说罢，率先向前走去。

周然暗松一口气，忙快步跟上。

午后蝉鸣聒噪，苏慈得了半日闲，坐在自己的下房里，就着窗外透进的天光，小心地摊开那本食谱册子，提笔蘸墨，将近日琢磨出的几道清爽小食的要点细细记下。

微风拂过，几缕碎发垂落颊边，更衬得她侧脸线条柔和，下颌尖尖，专注的圆眸里映着纸上的墨迹。

凝神间，房门“吱呀”一声被不客气地推开。

春杏叉着腰站在门口，见她竟安然坐着写字，顿时柳眉倒竖，语气又尖又酸：“哟，苏慈妹妹可真清闲，大伙儿都在外头忙得脚不沾地，偏你躲在这里装小姐？前头游廊脏了，快去提水擦洗。”

苏慈笔尖一顿，抬起眼。春杏素来看她不惯，平日里没少寻衅刁难。她放下笔，声音温软：“春杏姐姐，赵管家早有吩咐，洒扫庭除之类的杂事，以后不归我管了。”

春杏一愣，像是没听清，随即嗤笑一声：“不归你管？你什么意思，才来府上不到两个月，就真把自己当半个主子了？连前辈的话都敢不听。”

苏慈站起身，她身量比春杏略高，身形窈窕，即便穿着粗布衣裙，也难掩那份天然的清丽。看着春杏气得发红的脸，她语气未起波澜，重复道：“我是听赵管家的吩咐行事，管家让我专司小厨房，伺候大人膳食，其余杂役，一概免了。”

紧随顿了顿，目光清凌凌地看向春杏，“姐姐若是不信，或是觉得不妥，自可去寻赵管家问个明白。”

这话不卑不亢，却点明了春杏虚张的气势。春杏盯着苏慈那张白皙细腻的瓜子脸，越看越觉刺眼，狠跺了一下脚，指着苏慈：“你，你给我等着。”说罢，扭身气冲冲地跑了，裙角带起一阵风。

春杏一路疾行，心口堵得发慌，直冲到赵管家处理事务的耳房外，也顾不得规矩，扬声道：“赵管家，那苏慈她说您免了她所有杂役，只让她在厨房伺候，可是真的？她才来几天，就这般拿乔躲懒，顶撞前辈，您可得管管。”

赵管家低头拨着算盘，闻声抬起头，皱起眉头上下打量她一眼，语气冷淡：“是真的，怎么，我如何分派差事，还要先问过你春杏的意思？”

春杏被噎了一下，却不死心，凑近几步，声音放软了些，带着几分撒娇的意味：“赵管家，我不是这个意思，只是，只是伺候大人的差事那般紧要，她一个新人，您看，我比她来得早，做事也稳妥，不如、不如也让我去大人院里伺候，必定比她还尽心。”

赵管家岂会看不出她那点攀高枝的心思，当下把算盘一推，脸沉了下来：“胡闹！大人院里是你能随意惦记的？苏慈是去掌勺，不是去当姨娘。做好你自个儿的本分，少动这些歪心思，再让我听见你编排生事，仔细你的皮，出去！”

春杏被骂得脸色红一阵白一阵，羞愤难当，随即灰溜溜地退了出去，心里对苏慈更是恨得牙痒痒。

夜已深，苏慈刚吹熄了灯，脱下外衫准备歇下，忽听院外传来一阵急促压抑的叩门声，夹杂着福安焦急的低唤：“苏慈姑娘，苏慈姑娘歇下了吗？快开开门，急事。”

苏慈心头一紧，也顾不得整肃衣冠，匆忙套上那件浅青色的窄袖褙子，系好裙带，便趿着鞋快步去开了门。

门外，福安一脸急色，额上甚至冒出了细汗。

“福安哥，出什么事了？”苏慈见他这般模样，心下更是惶然。

“大人、大人今晚在外应酬，多饮了几杯酒，回来后又未进多少饭食，方才旧疾突发，胃痛得厉害。”福安语速极快，“府里备着的寻常药汤大人嫌味重不肯用，疼得冷汗都下来了，我记得姑娘你懂些药膳，能否劳烦你赶紧做点温和易克化的，好歹让大人缓缓？”

苏慈一听，即刻点头：“我明白了，这就去。”她边说着，边跟着福安急匆匆往正院赶，路上不忘细问，“大人这胃疾很严重吗？”

福安叹气：“是前几年中毒后落下的根子，调养了许久，原本已不大犯了。今日怕是酒气冲撞，又空着肚子，这才…”他没再说下去，但语气里的担忧显而易见。

苏慈心下了然，脑中飞快思索着父亲册子上记载的温胃止痛的方子。到了小厨房，她开始点火烧水，取来一小把粳米，又寻了些温和的药材，茯苓、山药片，还有几颗去核的红枣。

动作麻利地将米淘净，药材细细冲洗过，一同放入小砂锅中，注入清水，慢慢熬煮。待米粒开花，粥汤渐稠，她又撒入少许细盐调味，最后滴上两滴暖胃的姜汁。

不过小半个时辰，一碗热气腾腾散发着清淡药香的茯苓山药粥便做好了。苏慈小心地端着粥，

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