温砚礼这番话落进堂内众人耳中，激起的回响远比满地瓷片更令人心惊。苏慈顿时头皮发麻，察觉到无数视线黏在了自己身上，惊诧、探究、难以置信及种种复杂情绪压得她不敢抬头。

她没敢看主位上那位喜怒难辨的首辅大人，依着规矩深深福了一礼：“奴婢遵命。”

直到退出正堂，走在被灯笼拉长身影的回廊下，晚风吹在汗湿的鬓角带来丝丝凉意，她才迟钝地反应过来。

这突如其来的抬举，意味着什么。

此时苏慈心口像是揣了只小兔子，慌慌地跳着，说不清是惶恐更多，还是那一丝被人认可的暖意更多。

西跨院角落那间窄小的下房里，只点着一盏如豆的油灯，光线昏黄暗淡。

同屋的春杏和秋菱早已洗漱完毕，各自坐在自己的板铺上。

春杏拿着一把小银剪子，对着光线，百无聊赖地修剪着自己小指上那点指甲。

听到门轴轻微的吱呀声，她眼皮都没抬一下，只从鼻腔里发出一声轻哼。苏慈捧着换洗的旧布衣裳，脚步放得极轻地出去打水。

苏慈刚轻轻带上门，春杏手里的银剪子便“啪”一声拍在床沿上：“呵，瞧瞧，咱们这位苏掌勺可真是贵人回来了，那架势，啧啧。”她刻意拔高的调子，酸得能拧出汁来。

“不过走了狗屎运，端了碗上不得台面的清水豆腐上去，就真当自己攀上高枝儿了？大人那是饿狠了，是个人端碗馊饭上去，怕他也能囫囵吞了，也值当这般得意。”

秋菱坐在自己的铺上，手里慢悠悠地缠着一团丝线，闻言抬起眼皮，瞥了一眼紧闭的房门，嘴角扯出抹安抚的笑，声音温吞：“春杏姐，消消气。她一个刚进府没几日的奴婢，懂什么？不过是瞎猫撞上死耗子罢了。”

“大人何等尊贵挑剔，不过是一时饿急了。过两日，大人尝腻了她那点粗陋玩意儿，自然就丢开了。您可是在府里伺候了快三年的老人儿，犯不着跟她置气。”

话毕，她吹了吹丝线上并不存在的灰尘，语气带着笃定的轻慢。

春杏紧绷的脸色果然松动了几分，那股子直冲脑门的酸火被秋菱几句话浇下去不少。

她撇撇嘴，语气刻薄：“哼，一个奴才，仗着有几分颜色，就想一步登天？也不看看这是什么地方，等着瞧吧，有她哭的时候。”

苏慈端着半盆微温的清水回来，盆沿边搭着她的旧布巾子。

推开门，脚步比出去时更轻了些，昏黄的油灯光晕里，只看到春杏和秋菱各自背对着门的方向躺着，似乎已经歇下。

她悄悄松了口气，把水盆放在角落的木架子上，尽量不发出一点声音。

“苏慈，”春杏的声音突然响起，人却依旧面朝里躺着，“我方才想起，我那件藕荷色的细布衫子还堆在盆里没洗呢。今日乏得很，劳烦你替我洗了晾上吧，明日一早我还得穿。”说完，甚至没有回头看一眼。

苏慈解衣扣的手指顿在半空。

那件藕荷色的衫子，她记得清清楚楚，春杏傍晚回来时明明已经洗净晾在院子里的竹竿上了。

不由来的滞闷堵在心口，她轻咬了咬下唇。昏暗中，秋菱那边没有任何动静，仿佛已经睡熟。

沉默在狭小的屋子里弥漫开来，只有油灯灯芯偶尔爆出细微的噼啪声。

苏慈垂下眼睫，看着自己的旧衣襟，那股子想辩解的冲动还是被压了下去。

她深知自己在这府里的处境，一个戴罪之身，能有一席容身之地已是不易，多一事不如少一事。

松开咬着的唇，她声音低低的：“是，春杏姐，我这就去。”

然后重新端起那盆水，转身又轻轻退出了屋子，小心地掩好门。

初夏的夜风带着凉意拂过脸颊，院子里黑黢黢的，只有远处廊下灯笼透过来一点朦胧的光。

她走到井台边，放下水盆，冰冷的井水浸过手背，带来阵阵冰凉的寒意。

默默拿起那件刚从竹竿上收下的藕荷色细布衫子，将它再次浸入水中。

翌日，大人昨夜让那新来小厨娘近身伺候了的消息，火速传遍了整个府邸角落。庖厨里更是炸开了锅，周遭弥漫着一种意味不明的酸味跟紧张。

苏慈系着围裙，坐在小杌子上埋头剥着冬笋。旁边切菜剁肉的声响里，夹杂着刻意拔高的议论，一字不落地钻进她耳中。

“啧啧，真是人不可貌相，这才来几天呐，就入了大人的眼了？”一个颠勺的胖厨子斜睨着这边，语气酸溜溜的。

旁边正在揉面的婆子接话，声音尖细：“可不是嘛，说不定啊，人家真有那造化，往后就专在小厨房伺候大人了，咱们这大灶上的粗笨活计，哪还配让人家动手？”

“专伺候大人？”另一个专做点心的厨师嗤笑一声，手里用力摔打着面团，“我看悬！大人什么山珍海味没尝过，不过是图个新鲜罢了。有些人可别真以为侥幸做合了一次口味，就能一步登天了，小心摔下来更疼。”

苏慈剥笋的手指顿了一下，长长的睫毛垂着，遮住了眼底的情绪。她没吭声，随即将剥好的莹白笋肉轻轻放入清水盆中，又拿起下一根，继续细细刮去粗糙的外皮。

她知道这些人为何这般说道，无非是怕她真挤占了他们在大人跟前露脸的机会。

一整日里，苏慈就在这般窃窃私语和时不时飞来的白眼间度过。她洗完了菜，又被指派去剥一大堆蒜头，辛辣的气味熏得眼睛发涩。

她心里并不是没有动容，那些话听着难受，但更深处，也藏着一丝自己也说不清的期盼。

若真能去大人跟前伺候，哪怕只是专司饮食，月钱定然会比现在多上不少，她离攒钱开食肆的梦想也能更近一步。

她甚至悄悄在心里盘算了好几样自己拿手又清淡精巧的菜式，想着若大人传唤，定要好好表现。

然而，日头渐渐西斜。

庖厨里已经开始准备晚膳的各色食材了，管家赵福进来巡查了几趟，连看都没看苏慈一眼，如往常一般催促着各位大厨用心备菜，说大人今日似乎公务尤其繁忙。

那些原本提着心的大厨们，见这般光景，脸上渐渐露出松快的神色，言语间也多了几分底气。

“瞧见没？我就说吧，大人何等身份，岂会真把膳食大事系在一个洗菜丫头身上？”

“不过是运气好撞上一回，新鲜劲儿过了也就忘了。”

“终究还是得靠咱们的手艺，都打起精神来，今晚的赤枣乌鸡汤和酒糟鲥鱼可都是功夫菜。”

苏慈听着这些话，默默地将剥好的蒜粒收到碗里。心底那点小小的期盼，就像被冷水浇灭的火星，只剩下一点湿漉漉的灰烬，沉闷地坠着。她原以为抓住了一个机会，能稍稍改变境遇，多攒下些银钱，如今看来，果然只是自己妄想。

大人那般人物，兴许昨日只是一时兴起，转头便忘了她这微不足道的小厨娘。

她轻轻叹了口气，端起那碗蒜粒，走向灶台，准备帮着生火。

窗外天色已彻底暗下，府中各处的灯笼次第亮起。

而苏慈不知道的是，书房内，温砚礼还在紧忙处理着堆积的文书，其中一份关于边镇军粮的八百里加急公文更是重中之重。

赵福轻手轻脚送进来的晚膳，他匆匆扒了几口，便摆手让人撤下，心思全在政务上，早已将昨日那个做羹汤的小厨娘，忘在了脑后。

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府邸深宅，捧高踩低之事向来难免。

自那日苏慈似乎入了温砚礼的眼后，庖厨里几位掌勺的大厨心中便存了芥蒂，明里暗里的排挤，更是化作了实打实的刁难。

那些原本还算客气的婆子厨娘，如今指使起她来格外顺溜。

“苏

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