华灯初上，宫宴的喧嚣被远远抛在身后。

节庆的喧闹仍在流淌，宋清徵坐在车内，却失了来时掀帘的心思。她反复在脑中细细回溯着宫中点滴：从献上香囊到拜见太后，一举一动皆循规蹈矩，并无错处。唯独太后那冰冷的审视……还有江遇那番话。他刻意点明太后……是在提醒什么？他是否知晓些什么？

车停府门。她垂首下凳，眉宇间倦意难掩。其余人也俱都沉默，笼灯下，只余脚步迈槛的声响。

众人行至垂花门，宋清徵停步，她依礼向长辈告退，转身踏上那条通往栖蝉院的岔口小径。

刚进院门，便瞧见舒月立在廊下，正不住地朝这边张望。

“姑娘，”舒月快步迎上前，屈膝行礼，声音压得低低的，“张嬷嬷……已然知晓芙云受伤的事了。”

宋清徵颔首，并不意外。府中人多眼杂，芙云伤势不轻，瞒不住。她径直去了耳房。烛光下，芙云臂上重新包扎的伤口仍渗着淡红，深可见骨的刀痕触目惊心，无声诉说着农宅那场搏杀的凶险。

“舒月，武婢的事可有眉目了？”宋清徵问道，目光落在芙云苍白的脸上。

“回姑娘，”舒月回答，“蔡牙婆递了信儿，说手头恰有几人堪用，随时可带进府给姑娘过目。”

“好，就安排在明日。”宋清徵略松一口气。她柔声安抚了芙云几句，叮嘱罢好生休养，便与舒月一同离开。

刚入卧房准备卸下钗环，门口便传来张嬷嬷焦急的声音：“姑娘，您可回来了——”

宋清徵抬眼，只见张嬷嬷满面通红，三九寒天里竟额角生汗，几缕乱发黏在颊边，显是急狠了。

“出了何事？”她定定看着张嬷嬷。

张嬷嬷关紧门帘快步上前，压低声音道：“眼下满府都在嚼舌根！说库房空箱之事，是姑娘贼喊捉贼，故意演一出戏，好借进选的名头攀诬二夫人！”

她喘了口气，语气更急：“这也就罢了，竟还编排姑娘克亲的污糟话！说什么生来克母，沾手嫁妆便成空箱，邪性得很！这话若传到太夫人耳朵里……只怕要误了进选大事！姑娘，合该想个法子断了这流言才是……”

宋清徵听罢，原本稍复的心情又被搅乱。柳氏的动作竟如此迅疾！这“克亲”二字如同利刺，瞬间扎进她心中最深的痛处。

她面上波澜不惊，继续卸着耳坠：“嬷嬷只当没听见便是。嘴长在别人身上，爱说便说。左不过……就是落选罢了。”

张嬷嬷一听，立刻蹙紧了眉，脱口道：“这怎么成？倘若姑娘此次落了选，往后亲事岂不更加艰难……”

“无需忧心，”宋清徵打断她，嘴角牵起一抹冷然，目光透过镜面直刺张嬷嬷，“天要下雨，娘要嫁人。流言单凭人力是拦不住的。嬷嬷若实在放心不下，明日不妨寻个空，去荣安堂多宽慰宽慰我祖母。”这话里带着不易察觉的讥讽。

张嬷嬷被她镜中那冷冽的眼神激得一哆嗦，仿佛被点中了死穴，额上的热汗瞬间变得冰凉。她支吾着应了声“是”，又匆匆欠身退了下去。

一夜过去，寒意未消。宋清徵披上厚氅，准备如常去荣安堂请安，却见张嬷嬷带着锦穗匆匆而来。

锦穗垂首，声音平板地传达：“太夫人吩咐，三姑娘今日不必过去请安了，至于账册对牌，还请姑娘交还，奴婢好带回复命。太夫人还说，除却习学宫规，姑娘无事且莫要外出，以免再生事端。”

宋清徵嘴角不禁轻勾起一丝冷嘲。惹事？她明白了。薄太后昨日的态度，已让老夫人如临深渊。

老夫人如此安排，想必是听说了“克亲”流言。不让请安又收回理事之权，既是怕她对柳氏再行“冲撞”之事，却又不愿意放弃她这枚尚有价值的棋子。

她平静应下：“知道了，代我谢过祖母体恤。”

说罢，便示意张嬷嬷带锦穗去书房取账册对牌。

待人走后，她脱下厚氅，心中一片冰凉。芙云伤势未愈，自己又被变相禁足……她下意识摸了摸袖袋，那片染血的纸笺硬硬的还在。

……

山雨欲来风满楼。

午后习学宫规，气氛沉闷得令人窒息。宋清兰告病未至。宋清芜依旧是一副温婉娴静的模样，只是在目光偶尔扫过宋清徵时，眼底深处不免多了些探究与权衡。

郭嬷嬷板着一张脸，比往日更加刻板严厉，精益求精地指点着她二人的坐姿行止，对昨日宫宴上的任何风波只字不提。这刻意的沉默，反而让空气更加凝滞。

习学结束，宋清徵回到栖蝉院不久，舒月便领着两个身量高挑的年轻女子走了进来。

“姑娘，蔡牙婆将人送来了。”舒月侧身让开。

左边女子约莫十七八岁，名唤拈霜，容色姣好，身姿挺拔，眉眼间透着一股不易亲近的冷傲，行礼时动作干净利落，姿态标准得近乎刻板：“奴婢拈霜，见过姑娘。”

右边女子看着略小些，名唤阿桃，相貌平平，但身板比寻常女子结实不少，眼神灵活机警，行礼同样利落：“奴婢阿桃，见过姑娘。”

宋清徵不动声色地打量着二人。她们穿着虽简朴，但料子却是不错的细棉布，并非粗麻。

拈霜的手指白皙修长，指甲修剪得圆润干净，掌心指腹红润柔软，全无习武之人应有的硬茧。阿桃的手虽有些薄茧，但那茧的位置多在虎口和指根，分明是长期握持刀剑兵器留下的痕迹，绝非寻常洒扫劳作所致。

“听舒月说，你们有些功夫在身？”宋清徵声音平和。

拈霜垂眸答道：“回姑娘，奴婢是孤女，自幼被一位云游道姑收养，跟着师父学了几年强身健体的粗浅拳脚。”

阿桃接口道：“奴婢家贫，八岁上就被爹娘卖给了城西的威远镖局做洒扫丫头，在镖局里耳濡目染，跟着趟子手们学了点防身的皮毛功夫。”

两人答得流畅自然，出身来历听起来也无甚不妥。

可正因为这份“完美”，反令宋清徵疑窦丛生。未免太巧了！蔡牙婆一个市井牙人，上哪儿寻来这等“根正苗红”的孤女和镖局丫头？还恰

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