柳惟恒被接回柳府已有数日。葳香院失火一事，仍在查探。

镜前水汽氤氲。宋清徵指尖拈着半干的绢帕，发梢的水珠滚落，无声洇湿了肩头的薄衫。

张嬷嬷递来柳府的邀帖，是刚从荣安堂带回的。

铜镜映出朦胧人影。她望着，梳齿缠住一缕青丝，竟也浑然未觉。

“太夫人特意交代，要三位姑娘一同前去。”张嬷嬷眼角眉梢压着喜意，只露了半分。

这话语落在宋清徵耳中，却如坠雾里。梳齿滑过发梢，她声音轻缓，带着试探：“祖母可还有其他交代？是否……与贵妃娘娘生辰相关？”

“贵妃娘娘生辰？”张嬷嬷一怔，随即恍然，“哦！对对，正是为此！太夫人只担心姑娘还介怀着晌午的事，旁的倒无。”

怎能不介怀？晌午宋清兰来闹过一场，逼她去老夫人跟前改口。可换亲之事，岂是她能妄议？卢侯爷尚未回京，此刻说什么也是徒然。

窗门已关严实，鹅梨香气在枕畔缓缓弥散。宋清徵翻了个身：前世贵妃生辰……柳家邀小辈同往……她当时并未同行。犹记得老夫人特意叮嘱芜、兰二人谨言慎行……

这绝非寻常赴宴。

……

东方初白时，栖蝉院已掌了灯。芙云捧着铜盆进来，瞧见自家姑娘正对镜描眉。窗纱漏进的天光里，那袭月白云纹襦裙宛如初雪，倒衬得镜中人愈发清冷。

张嬷嬷亲自捧来一叠锦衣，忙规劝道：“姑娘也穿得太素净了，不若换上这件茜色绣如意云纹的褙子……”

“时辰不早，嬷嬷别忙了，陪我去荣安堂。”宋清徵截住话头。前路未明，低调总无错处。

荣安堂里，除柳氏未至，二房人俱在。她给宋申中问过安，依序落座。

方捧起茶盏，一道目光如冰刀刺水般射来。她抬头迎视，寒意无声迸裂。

竟是堂兄宋凌阡。上回请安匆忙，未及细看。论其容貌，他与柳惟恒倒也不遑多让。若论才学，二人却是天差地别。

即便在前世，她与这位堂兄交集亦不过泛泛，直至他娶妻后，因堂嫂缘故才略亲近些。未料却这般……定是经宋清兰知晓了宴席之事。他们亲兄妹同心相应，可她何其无辜？

“太夫人到——”锦穗搀老夫人上首落座。问安毕，前厅布好早饭。

男女分席。宋清徵略进几口便搁了箸。

甫停箸，门口小厮急入。未几，宋老太爷踏门而至。官帽尚在小厮手里，他年近花甲，一身紫袍微显褶皱，面带风尘倦色，显是下朝方归。

除老夫人外，众人皆起身问安。

“都坐下用饭罢。”宋老太爷声音喑哑，面色泛青。盥洗入席后，众人方重新举箸。

饭毕，其余人告退，只留三姊妹。

“今日去柳府，切记谨言慎行。兰丫头多照应姐姐们，若有不明，多向舅母请教。”老夫人切切叮嘱，唯恐生出差池。

至此，宋清徵心中疑窦稍解——果然是为贵妃生辰。张嬷嬷昨夜之喜，怕是误解了老夫人对此行的看重。念及此，她心中反而更沉。

车马驶离宋府。芙云推开车窗，喧闹与阳光涌入。

“行人回避——”、“行人回避——”

锣声“镗镗”，马上男子持鞭呼喝。一乘华美紫藤香车紧随其后。

宋清徵侧首望去，几串紫藤花铃自窗边掠过，暗香浮动。

“好香……这车当真精巧……”窗外行人驻足观望，孩童嬉笑追逐。

盏茶功夫，柳府门匾已在眼前。

“咦？”芙云扶她下车，目光投向左侧，“这不正是方才那辆紫藤香车？”

二房姊妹下车，宋清兰一声冷哼：“真没见识！那是长宁县主的车驾！待会儿进去休要东问西问，丢人现眼！”语气里压着烦躁。

话音未落，又一辆马车停下。皓腕探出，女子裙角翩然，鬓边累丝金蝶振翅欲飞。

“太好了！正忧心今日遇不上相熟的……”祝寰梨涡浅漾。几人见罢礼，随引路嬷嬷进府。

此番果非寻常庆生宴。管事嬷嬷竟将她们四人径直引至前院厢房。

厢内已坐七八位姑娘，年岁相仿，笑语晏晏。宋清徵默坐垂眸，静观众人。

“嬷嬷可是领错了路？瞧着此处不似宴客之所……”门外忽响起疑问。

“姑娘放心，正是此处。王姑娘请进……”引路嬷嬷应道。

问话女子莲步轻移入内。她抬眸望去，气息猛然一窒——

竟是她？！

宋清徵骇然瞠目。

“清徵妹妹？……”眼前纤纤玉指轻晃。她蓦然回神，朝祝寰弯唇歉然一笑。

祝寰顺着视线睇一眼刚进门的女子，声气愈低：“兵部郎中王主事次女。上月她姐姐才成晋王侧妃，若非这层，只怕进不得这门。”

“这是何道理？”宋清徵调匀气息，“柳家宴客，竟以门第论高下？”

“你竟不知？”祝寰微讶，“今日是贵妃娘娘与柳大夫人生辰续宴。听闻贵妃娘娘或再临，柳家自然以贵宾为重，岂能尽请？”她以帕掩口，“瞧这一屋子，除这位王二姑娘，其他闺秀父兄，俱系四品以上。”

“那柳大夫人邀我等前来，究竟何意？……”宋清徵压低声音。

“这我便不知了。”祝寰放下茶盏，“说来我还想问你呢。好歹你们两家是姻亲，我父亲素与柳伯父不睦，未承想竟会邀我……”她眼中也浮起困惑。

话未说完，管事嬷嬷复至门前，含笑致意：“劳各位姑娘久候。夫人已在廊厅设下曲水流觞席，请姑娘们移步园中。”

穿过垂花门，清溪傍径潺潺，曲廊蜿蜒花间，园心独立一座古朴亭台，尤为宽阔雅致。酒觞瓜果沿溪而置，以软垫间隔。空气中花香怡人，丝竹靡靡。宋清徵随众人入席。

姑娘们结伴而坐，从高处望去，恰好围成一个形似葫芦状的椭圆。

亭台中裴氏举杯畅饮，她身边，赫然坐着一位戴着帷帽的男子，辨不清其相貌，观身形似为青年才俊，然此人静默异常，手边酒盏从未动过。

姑娘们或畅饮，或嬉闹。鼓乐三巡，不觉间日

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