众人心不在焉闲聊着，忽而隐隐约约听见锣鼓乐音，兼有鞭炮齐鸣，一时都安静下来，向外瞧着屏息以待。忽而，门房上的人面带喜色匆匆跑来，喊道：“大喜，大喜，头起报喜的老爷们来了，咱们大爷高中！”

苏鸿和一干族人闻言霍地起身，喜上眉梢，连忙起身到外头迎接。苏珑亦喜不自禁，连连吩咐道：“快预备红封、酒菜！”

苏鸿刚绕过屏风，便有三位报录人腰间系着红绸，手持喜报。三人一见苏鸿便一齐高声道：“捷报贵府老爷苏讳高中金陵省乡试第一名解元！苏老爷高中解元！”

苏鸿接了喜报，看了两遍，确认无误后便喜得眉开眼笑，连忙命人升挂起来。又连连吩咐风信给诸报录人和外头的锣鼓队分发赏钱，再置办几桌酒席款待一番。众人见赏钱这样丰厚，新贵人亦如此大气，雅的俗的奉承话不要钱一样往外倒。

说话间，便有二报、三报送来，苏家门前乌泱泱一群人围着，锣鼓喧天，热闹非常。邻居亦或过路人，见这里这样吵闹，便知这里定是有秀才公高中举人，羡慕异常，都围在门前沾沾喜气。

如今谁不知朝廷重用人才、求贤若渴，考了举人便能去做一方父母官。这位苏举人甚至年仅十五，如此年岁，如此才学，春闱必能高中，几年后就是响当当的进士老爷了。

虽说南京藏龙卧虎，达官显贵甚多，但他们听闻有苏郎此人，未尝不羡慕遗憾。纵观天下之事，便是小儿亦知富贵未必长此富贵。何况如今要想为官做宰，必要科举正道出身方可服众。

可叹族中子弟身处温柔富贵之乡，骄奢淫逸，一身纨绔习气，全不知半点祖宗创业之艰难。苏家寒儒薄宦之家，却有这样的芝兰玉树，当真可惜未能生在自家。

苏鸿自不知旁人如何为他可惜，若是知道，只怕也会嗤笑一声。且说他接了二报、三报就赏下厚厚的红封，忙忙引报录人入席吃酒解乏。报录人们汇在一处，见有缘在此相聚，又遇着家境殷实的举人老爷，也都痛痛快快喝酒吃肉。

苏鸿虽性格稳重，却终究只是十五的少年。虽说中举是他意料之中的事，但亦然喜得满面红光。得到消息前来贺喜的人接连不断，凡故交亲友来此庆贺，知晓他们家为人处世，都只带了寻常贺礼，苏鸿便大方收下。

只是一些不大相熟的人送来厚礼，苏鸿虽邀他入席，却婉言拒绝这样的殷勤。天下哪有掉馅饼的好事，他家算不得什么名门望族，自己也不是飞升当了尚书宰相，哪里值得旁人送这样的厚礼。若贸然接了，被人暗骂贪财还好，就怕卷入什么纷争。

他迎来送往，未曾停歇过。忽而又有人来报，应天府知府贾太爷来访，苏鸿只在脑海中过了一下这位贾雨村，便连忙迎出去。二人厮见过，一番寒暄后方才分了主宾坐下。

贾雨村如今搭上了风头正盛的王家，王子腾又累上保本，听闻已有了消息。他正是志得意满之时，又见临近升迁，治下又出了位少年英才，更是喜不自禁。来日上京报给吏部，这便是他教化有功了。

他早听说苏家与薛家来往亲密，两家乃通家之好。他从前不解薛家那般门楣为何会与苏家结交，但如今苏鸿小小年纪便考中举人，日后前途不可限量，也不得不感慨薛家目光毒辣。

昔日贾家为让子弟从举业上发迹，结交文官人脉，将女儿嫁给高中探花的林如海。林如海也果然得了太上皇青眼，被提拔到都察院，又点他做巡盐御史。若能顺利回京，连升几级入六部，平步青云也未尝不可。

只可惜前些日子便听到风声，这位林老爷的身体彻底衰落了，许是近日便有消息了。贾雨村在心中装模作样感慨一番，险些将自己也骗过了，才笑吟吟拉着苏鸿的手说话。

苏鸿见贾雨村生得腰圆背厚、面阔口方，赫然是一雄壮君子，心中不由疑惑起奸臣怎么有这样的面貌。心中虽说好奇，面上却也滴水不漏，奉承得贾雨村满面春风，待苏鸿越发亲近。

好容易挨到晚间，总算送走了今日前来贺喜的客人。族中长辈和平辈的兄弟们尽皆累得口干舌燥，下人们更是腿都跑僵了，只是心中俱是欢喜。苏鸿又酬谢了族人，请他们在老宅住下，又马上吩咐风信加倍厚赏老宅下人。

索性苏父和苏母早就想过他会一次中举，临行前给他准备了足额的银两银票。苏父担忧苏鸿不知世事，还细细叮嘱如何迎来送往、如何打赏报录人，又写信叮嘱苏珑。

苏鸿虽是头一次自己经历大事，但也做得似模似样。一众族人看在眼里，心中对他更是喜爱敬服。

夜深人静之时，苏鸿忍不住披上外衣临窗独坐，盯着天上的弯月发呆。风信见他又燃了蜡烛，不由问道：“爷是要做什么？”

苏鸿笑道：“不妨事，你歇息去吧。”

他铺纸研墨，犹豫片刻后才提笔写下：“父母亲大人膝下——别后数月，不知父母亲均吉否？儿已桂榜有名，高中解元，不日归家。白日报录人及故交亲友皆来庆贺，鼓乐喧天，笙歌鼎沸。及至夜深，则万籁俱寂，悄然无声。非此时，不能知心如止水鉴常明，不能明致虚极、守静笃……儿月下谨拜，肃此恭请福安。”

写完后细细品鉴，却又不好意思起来，想撕了重写又舍不得此时此景此悟。便胡乱寻了本书夹住，重新提笔写了封中规中矩的报喜信，言明不日归家。

第二日一早，苏鸿便命人将书信送出，便忙碌着将老宅该收拾的东西都收拾了。待打点行装后，他才各处拜别亲友，踏上回程的行舟。

运河之上舟舶相继，热闹繁盛令人眼花缭乱。苏鸿此时乡试高中，正是年少得意之时，心情自然也与南下时不同。也难得出了船舱，独自坐在舟头观景。举目四望，亦有不少舟头立着三三两两的人观赏秋景。

苏鸿本是惯常独处之人，见状也不羡慕，颇为自在。只是预备回船舱时，忽而瞥见一抹灰影，不由驻足去看，却并未发现什么。他见周围行舟如梭，便只当自己看错了，并未深究。

将近一月，苏鸿才终于回京。此时京中已是

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