苏鸿悄悄拭泪，见大家越发伤感深觉不好，连忙将帕子收起。一手拉着封娘子一手拉起甄英莲，含泪道：“今日母女相逢是大喜事，若只管对着哭，伤了身体可怎么好。”

薛太太也忙起身，用湿透了的帕子拭泪，亲自扶着封娘子入座。她含泪道：“鸿哥儿说得很是，我原该劝你们欢欢喜喜的，谁知我自己也忍不住。”说着又是眼睛一酸，道：“英莲这孩子大劫已过，以后都是顺顺利利的。”

宝钗也上前扶住英莲，含泪笑道：“如今，你可苦尽甘来了。”一边说，一边用帕子为她拭泪。

封娘子一眼不错看着英莲，半晌才回过神来，含泪点头：“是啊，该苦尽甘来了。多谢妹妹，也多谢鸿哥儿，费心为我母女想着。”

她想到英莲被拐后就疯疯癫癫出家的丈夫，心中又是一疼，搂着英莲暗叹天不遂人愿。她并不怨怪丈夫，若非丈夫从前帮助过苏家，苏家又岂会特意送来钱粮照顾她，又岂会留心女儿的踪迹。

只是英莲一丢，他们老夫妻俩的心都散了，全无经营生活的心思。如今好容易英莲找回来，夫君却音信全无，让她怎么办才好呢？

众人渐渐冷静下来，梳洗后才正式见礼，让英莲给封娘子磕头认下母女。薛太太又笑道：“虽然知道你们母女才相认，必不喜欢我在中间掺着。但我喜欢英莲温柔娴静，一定要认她做干女儿，只是要等你来才好说。”

她怜惜英莲命运艰难，再加上她小小年纪就出落得这般，若有父亲庇护自是无碍。可叹甄老先生又出家，孤儿寡母无人依靠。虽说因丈夫没了，薛家地位也不如从前，但总比她们在外形单影只要好。

封娘子闻言先是一惊，随即便含泪笑道：“这说的哪里话，多个人疼爱英莲，我……我感激你们还来不及！”

她这也是实言，女儿在外受苦受难，如今也出落得这般模样，她怎敢带女儿贸然回家。她那父亲对她尚有一丝父女情分，但岂会对英莲手软。何况薛家势大，也能保护好女儿。

英莲在薛家几日，与薛太太、宝钗日日作伴，又托她们的福找到生身母亲，深为感激。见薛太太不嫌弃，便连忙跪下磕头认了干亲。

薛太太喜得一把搂住英莲，笑道：“咱们两个老的一起作伴，两个小的一起针黹读书，更好了！”又道：“封姐姐竟不必回姑苏，就在家住着，来年咱们一同上都。苏家老爷太太也惦念着你，若知道英莲已经寻回，定然高兴。”

封娘子闻言，虽也想亲自上都感谢苏家，但苦于囊中羞涩。虽说有薛家和苏家帮扶，但她没有丈夫，家里也没有进项，此刻虽好，就怕日后不美。

苏鸿见她面带难色，便道：“伯母不必多心，昔日若非甄伯父慷慨解囊，焉能有我父亲今日？可见助人者人恒助之，伯母若是多心不去，不说薛伯母不乐意，连我父亲也要责备我不知感恩。”

封娘子本也不是拘泥之人，想了一想觉得有理，便点头笑道：“就依你们的主意。”

薛太太也喜道：“正是这话，咱们故交亲友本就该帮趁照应着，我最不喜扭扭捏捏的人。这两头没笼头的马再不要提，我在家只宝丫头陪着，如今你们来了，咱们就丢开他们，让他们逛去！”

说得众人都开怀大笑，苏鸿和薛蟠对视一眼，也都发笑。当下，封娘子母女二人见薛家这般恳切，苏鸿又这般殷切，便也都安心留下，打算一同上京。她便一封书信托人传给父亲，路引凭证皆由薛家帮忙一起办理，只等苏鸿院试。

苏鸿见甄家事了，便也放心自去温书。他虽考中县、府两试的案首，照例可赐秀才功名。只是他家在京城，自然是考中院试后名正言顺被府学推优入国子监最妙。官场并不清白，不过是多考一场，能给他父亲省些事最好。

倒是那拐子的略卖人口案，在金陵正传得沸沸扬扬。事情既已被翻腾出来，为了保命，拐子便只好吐露口风，将自己此前卖过的女孩儿回忆出来。官府照着拐子所说的寻找苦主，果然一一对应。

这且是后话，贾雨村一上任便接了案，得了薛家的银子，又是贾家举荐，自然尽心尽力。案子办结，又殷勤万分写了书信给薛家。

如今已是四月，苏鸿、封娘子母女便和薛家一同上京。苏父、苏母早知他们近日就要回来，便日日派人在码头上守着。可巧王夫人早收到妹妹来京的信，亦派人守着。双方言谈一番发现苏家竟是与薛家一同入京，便干脆两方间隔着守，各自能稍微得闲。

只说苏鸿等人连着坐了月余的船，见靠岸在即都望眼欲穿。薛蟠少见苏鸿这般期盼的模样，笑道：“除了有些无聊，水路可比陆路方便多了。”

苏鸿看着荡漾的水波，感觉眼前发眩，说道：“初看时觉得心胸开阔，现在已看厌了，觉得魂儿都飘着。算算日子，母亲应当派人在码头守着了，我是要痛痛快快在家睡上几日。”

他不欲与贾家来往，恰巧他和宝钗的婚事也未正式定下，倒也不必正式拜访贾府。

薛蟠笑道：“师兄先替我给师父问安，我送了妈和妹妹去贾家后就过去。”

苏鸿摆手笑道：“你不用忙，他们定是交代过了。你和伯母也都清清静静歇几天，等你们安顿好了就递个信儿。”

舟车劳顿，他看大家也都面染疲态，索性两家相好，也不必在意繁文缛节。倒是英莲妹妹和甄伯母，跟他一同到苏家安顿正好，也让父亲、母亲放心。何况薛伯母姊妹暮年相见，定也有许多知心话要说。

他主意一定，便入仓来见薛太太。不待薛太太拒绝，封娘子便笑道：“鸿哥儿想得周到。”又对薛太太道：“王妹妹今儿一去，少不得与贾府阖家拜见，我们在你们反不能畅叙抒怀。何况我与他母亲经年未见，如今上京来，头一个是要去见她的，在苏家住着也是正理。”

薛太太听封娘子考虑得这般周到，想了一想便道：“这话也是。只是封姐姐在苏家就罢了，得让英莲时常来我们家小住才是。姑娘家不比咱们忙着家务事，总得有玩伴。贾家现有三位姑娘，现今又有位林姑娘常住，还有亲戚家姑娘时常去，最热闹了。

封娘子便笑着点头，见英莲和宝钗坐在一处小声说笑，深以为然。小姑娘家，在闺中可谓最欢乐最无忧无虑的时光，她虽不好意思麻烦薛太太，却不想让英莲错过。何况英莲虽不说，心里到底存了阴影，有姊妹们陪着倒好。

登岸时，各家派来的人都上前询问，恰巧王夫人所派陪房与薛太太的下人认得，连忙分了人通知苏家的，赶着上前给薛蟠请安。薛蟠见姨妈派人来接，正好省了他雇车轿的功夫，便连忙命婆子媳妇们围随着他母亲、妹妹上轿。

苏家也早拉着两辆车候在这里，见，婆子们上前簇拥围随着甄家母女上车。

又有下人上前道：“大爷，老爷交代说薛大爷来京之后暂且不必来府上请安，先紧着故交亲友就是。”苏鸿笑着答应，见一切安置妥当，隔着车窗与薛太太、宝钗道别，又与薛蟠说了苏父的意思，方上车回家。

苏父在衙门未能回来，苏母则早早接出大厅，迎候英莲母女。及至见面，苏母与封娘子俱想起四人昔日宴饮谈笑风生、挽手踏青，如今物是人非，不由泪如雨下。苏鸿忙劝道：“母亲、伯母，咱们里头坐着，外头闷热。”

众人忙忙入了内室，封娘子便让英莲给苏母请安。苏母虽早听说英莲被寻回，但还是心中隐忧，现下见英莲活生生站在眼前，又见她与封娘子神态面容俱都相似，终于放下心。

苏母笑着搂过英莲，笑道：“好

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