苏姑娘愣在原地，看着肖晨真诚的眼神，又低头看了看手里的碎银子——那是她最后的念想，却换不来周文斌半分回头。她沉默了片刻，终于轻轻点了点头，眼泪却又忍不住掉了下来，带着几分绝望后的松动：“多谢……多谢公子愿意帮我。”

肖晨扶着她往客栈走，路上轻声问道：“你家里还有亲人吗？若是有，我可以送你回去，总比在这里守着一个不值得的人好。”

苏姑娘摇了摇头，声音带着哽咽：“爹娘早就不在了，我从小跟着姨母过，后来姨母也走了，这世上就只剩我一个人了。以前我以为文斌是我的依靠，现在才知道……是我看错了人。”

回到客栈房间，肖晨让家丁去厨房端了碗热粥，递给苏姑娘：“先喝点粥暖暖身子，别垮了自己。你放心，这周文斌欠你的，还有他想害你的事，我不会就这么算了。”

苏姑娘捧着热粥，指尖传来的温度让她稍微安定了些。她抬起头，看着肖晨：“公子……您是京城来的官吗？我听说知府大人和周文斌关系好，您会不会……因为这事惹上麻烦？”

“我是吏部的官员，这次来江南是为了查漕运的事，本不想多管闲事，但见你处境艰难，实在不能坐视不理。”肖晨语气平静却坚定，“知府虽护着周文斌，但他若真敢包庇杀人犯，我也有办法向上禀明。不过眼下最重要的，是先让你脱离危险，再做打算。”

他想了想，又说道：“我在苏州府有个故人，是开绣坊的，为人和善。明日我送你去她那里，你可以跟着学绣活，往后靠自己的手艺过日子，总比在这里看人脸色强。”

苏姑娘听到这话，眼里终于有了几分光亮——她从小就会些绣活，只是后来为了供周文斌读书，才把绣筐收了起来。若是能靠绣活谋生，或许真的能重新开始。她放下粥碗，对着肖晨深深行了一礼：“多谢公子大恩，若不是您，我恐怕……”话说到一半，又忍不住红了眼眶。

“不用谢我，你只要好好活着，往后别再委屈自己，就是对我最好的报答。”肖晨温声说道，又让家丁去隔壁房间收拾出一张床，让苏姑娘先歇着。

第二天一早，肖晨先去绣坊找了故人王娘子，把苏姑娘的遭遇简单说了一遍。王娘子本就心善，一听苏姑娘的处境，立刻答应收留她：“肖大人放心，我会好好待苏姑娘，教她绣活，让她有个安身之处。”

肖晨带着苏姑娘来到绣坊，看着王娘子热情地给她安排住处、拿绣线，心里松了口气。苏姑娘站在绣架前，指尖轻轻拂过五彩的丝线，转头对肖晨说：“公子，您放心去忙您的事吧，我会好好学绣活，再也不胡思乱想了。”

肖晨点头笑了笑：“好，我查完漕运的事，会来看你。若是周文斌再来找你麻烦，你就立刻让人去驿站报信，我不会让他欺负你。”

安顿好苏姑娘，肖晨才带着家丁去了漕运衙门。一进门，他就拿出公文，严肃地对漕运官说道：“我奉吏部之命，来核查江南漕运的账目，把近半年的出入库记录、损耗清单都拿出来，我要一一核对。”

漕运官见他态度强硬，又拿着吏部的公文，不敢怠慢，连忙让人把账本搬了出来。肖晨坐在桌前，一页一页仔细核对，指尖划过密密麻麻的数字，眼神锐利——他发现其中几个州县的“损耗”远超定数，而且账本上的签字模糊，有些甚至没有经手人的署名，显然有问题。

“这几个州县的损耗，为什么比其他地方多这么多？经手人是谁？”肖晨指着账本上的数字，语气严肃地问道。

漕运官眼神闪烁，支支吾吾地说：“这……这江南雨水多，漕船偶尔会出些意外，损耗自然多了些，经手人……可能是下面的小吏，具体是谁，我也记不清了。”

肖晨冷笑一声：“记不清？这么大的损耗，你身为漕运官，竟然说记不清？看来这账目的问题，比我想象的还要大。”他站起身，“你现在立刻派人去这几个州县，把经手漕运的小吏都叫过来，我要当面问话。若是敢拖延或者隐瞒，休怪我禀明朝廷，治你一个包庇之罪！”

漕运官见他动了真格，吓得脸色发白，连忙点头：“是是是，我这就派人去叫，绝不敢拖延！”

肖晨重新坐回桌前，继续翻看账本，心里却想着——不管是周文斌的恶行，还是漕运的贪腐，他都要查个水落石出。

周文斌从家丁口中得知肖晨是京城来的吏部官员，心里又怕又恨——怕肖晨会追究他谋害苏姑娘的事，断了他攀附知府的路；更恨苏姑娘竟得了官员相助，没如他所愿消失。他在书房里踱来踱去，眼珠一转，竟生出个歹毒的主意：若能把苏姑娘骗出来，彻底解决掉，再把事情推到意外上，肖晨就算想查，也找不到证据。

他立刻叫来了两个心腹家丁，压低声音吩咐：“去城西那处废弃的院子，把周围洒上油，别让人看见。再去绣坊，就说我有要事跟苏姑娘说，让她务必来一趟——记住，语气要软，就说我想通了，想跟她认错。”

家丁领命而去，周文斌则让人备了一坛酒和几碟小菜，装出一副悔悟的模样，提前去了废弃院子。那院子常年无人居住，院墙斑驳，院里长满杂草，只有一间破旧的正房还能遮风挡雨，空气中满是霉味。他看着家丁在院墙外洒完油，满意地笑了笑，提着酒菜走进正房，把东西放在缺了角的桌上。

另一边，绣坊里的苏姑娘正跟着王娘子学绣牡丹，忽然见一个陌生家丁走进来，对着她躬身说道：“苏姑娘，我家公子周文斌请您去城西的旧院一趟，他说……他知道错了，想跟您赔罪，还有要紧的话跟您说。”

苏姑娘的手猛地一顿，绣花针戳破了指尖，渗出一点血珠。她心里又惊又乱——前几日周文斌还对她恶语相向，甚至想害她，怎么会突然认错？可转念一想，肖公子说过要帮她讨公道，或许周文斌是怕了，真的想回头了？那份深埋心底的念想，让她不由自主地动了心。

王娘子看出她的犹豫，连忙劝道：“姑娘，那周文斌不是好人，你可别再信他的话了！”

“可……可他说有要紧的话跟我说，或许……或许他真的悔悟了。”苏姑娘咬着唇，指尖的血珠顺着丝线往下滴，“王娘子，我去看看就回来，若他还是以前那样，我立刻就走。”

她不顾王娘子的阻拦，匆匆换了件衣服，跟着家丁往城西走去。越靠近旧院，周围的景象越荒凉，她心里的不安也越来越重，可一想到周文斌或许真的想跟她认错，又硬着头皮往前走。

走进院子，她就看见正房里亮着油灯，周文斌正坐在桌前，见她进来，立刻站起身，脸上堆着虚伪的笑意：“阿苏，你终于来了，快坐。”

苏姑娘站在门口，没敢进去，小声问：“你……你找我来，到底有什么事？”

周文斌走上前，伸手想拉她，见她躲开，便顺势拿起桌上的酒坛，倒了两杯酒，递了一杯给她：“阿苏，你别害怕，我是真的知道错了。来，陪我喝几杯，我跟你好好说说。”

苏姑娘犹豫着接过酒杯，指尖碰到冰凉的杯壁，心里的不安更甚。

周文斌却没给她多想的机会，自己先喝了一杯，眼眶瞬间红了，声音带着刻意装出来的哽咽：“阿苏，我心里一直有你，从来没忘过。你为我攒嫁妆、供我读书，这些我都记在心里，怎么会舍得放开你？可知府大人逼我啊！他说我要是不娶他女儿，就撤了我的秀才功名，还要把我爹以前欠的债翻出来，让我家破人亡！我也是没办法，才跟你说那些狠话……”

他一边说，一边抹着不存在的眼泪，眼神却紧紧盯着苏姑娘：“我知道你受委屈了，可我也是被逼的。等我以后得了势，一定把你接回来，好好补偿你，好不好？”

苏姑娘握着酒杯的手微微发抖，眼泪不知不觉掉了下来。她想起以前周文斌读书到深夜，她陪他熬粥的日子；想起她把嫁妆钱递给他时，他说“阿苏，等我考上功名，一定风风光光娶你”的模样。那些温暖的回忆，让她渐渐放下了戒备，心里的软意一点点蔓延开来——或许，他真的是被逼的？或许，他心里真的还有她？

“你……你说的是真的？”她抬起满是泪痕的脸，眼神里带着一丝期待。

周文斌见她松动，心里暗暗得意，脸上却更显诚恳：“当然是真的！我怎么会骗你？来，再喝一杯，咱们就当以前的事都过去了，好不好？”他又给她倒了一杯酒，眼神里藏着不易察觉的阴狠。

苏姑娘接过酒杯，刚要送到嘴边，忽然听见院墙外传来一阵急促的脚步声，还有肖晨的声音：“阿苏！你在里面吗？快出来！”

周文斌的脸色瞬间变了，一把夺过苏姑娘手里的酒杯，摔在地上，厉声骂道：“你竟然敢告诉别人！”他转身就往院外跑，想点燃早已洒好的油，却被冲进来的家丁一把按住。

肖晨快步走进正房，见苏姑娘脸色苍白地站在原地，连忙上前：“阿苏，你没事吧？还好我来得及时！”

原来，肖晨核查漕运账目时，总觉得心里不安，便让人去绣坊看看苏姑娘的情况，得知她被周文斌的人接走，立刻猜到不对劲，带着家丁往城西赶，正好撞见周文斌的人在院外准备点火。

苏姑娘看着被按在地上的周文斌，又看着肖晨关切的眼神，终于明白自己又差点被周文斌骗了。她再也忍不住，蹲在地上放声大哭，这一次，不是为了周文斌，而是为了自己的愚蠢和天真。

肖晨让家丁把周文斌绑起来，又安抚了苏姑娘几句，心里的火气却越来越大——这周文斌不仅不知悔改，还敢当着他的面耍手段，简直是胆大包天！他看着被绑住的周文斌，语气冰冷：“你想害人性命，还想嫁祸意外，这笔账，咱们得好好算算！”

周文斌被家丁按在地上，挣扎着嘶吼：“肖大人！你凭什么抓我？我不过是和旧友叙旧，你这是滥用职权！”他眼神慌乱，却还想嘴硬狡辩，试图混淆视听。

肖晨冷笑一声，走到他面前，居高临下地看着他：“叙旧？用洒满油的院子叙旧？用花言巧语骗她来，是想把这院子连同她一起烧了吧？”他转头对身后的家丁吩咐，“去，把院墙外的油桶、火把都拿过来，再去请苏州府的衙役，就说有人蓄意谋害，证据确凿！”

家丁领命而去，周文斌的脸瞬间变得惨白，再也没了刚才的嚣张，声音带着哭腔求饶：“肖大人！我错了！我一时糊涂，求您饶了我这一次！我再也不敢了！”

苏姑娘蹲在一旁，看着周文斌这副丑态，心里最后一点念想也彻底破灭了。她擦干眼泪，站起身走到周文斌面前，声音平静却带着决绝：“周文斌，我以前真是瞎了眼，才会对你掏心掏肺。你不仅骗我的钱，还想害我的命，我再也不会信你半句话了。”

没过多久，苏州府的衙役就赶来了，看到院墙外的油桶和被绑住的周文斌，又听肖晨说了前因后果，立刻就明白了事情的严重性，拿出锁链将周文斌锁了起来。

周文斌还想挣扎，对着衙役大喊：“我是知府大人看中的女婿！你们敢抓我？小心知府大人怪罪！”

衙役们面面相觑，却还是硬着头皮把他往外带——肖晨是京城来的吏部官员，比苏州知府的官阶高，他们自然不敢违抗肖晨的命令。

看着周文斌被押走的背影，苏姑娘终于松了口气，对着肖晨深深行了一礼：“多谢肖公子，若不是您及时赶到，我今日恐怕就……”

“不用谢我，是你自己终于看清了他的真面目。”肖晨温声说道，“接下来，我会让衙役彻查此事，让他为自己的所作所为付出代价。你放心回绣坊，往后他再也不能伤害你了。”

送走苏姑娘，肖晨立刻让人去查周文斌口中“知府逼他”的说法——他总觉得，这周文斌和知府之间，恐怕不止“招女婿”这么简单。果不其然，没过两天，家丁就带来了消息：周文斌不仅想攀附知府，还帮知府隐瞒了漕运中的贪腐问题，把部分贪污的银子分给了知府，所以知府才会处处护着他。

肖晨看着手里的证据，眼神变得严肃——漕运的贪腐和周文斌的案子竟然牵扯到了一起，看来这苏州府的水，比他想象的还要深。他立刻整理好证据，一边让人把漕运账目的问题和周文斌的供词快马送回京城吏部，一边亲自去了知府衙门。

苏州知府见肖晨带着证据找上门，脸色瞬间变了，却还想狡辩：“肖大人，这都是周文斌的一面之词，他为了脱罪，故意攀咬本官！”

“是不是攀咬，知府大人心里清楚。”肖晨把证据放在桌上，“漕运账目上的签字，虽然模糊，但能看出是你府里人的笔迹；周文斌的供词里，也详细说了你们分赃的时间和地点，这些都能查证。你若还想抵赖，等京城的批复下来，恐怕就不是‘攀咬’这么简单了。”

知府看着桌上的证据，额头上渗出冷汗，再也没了往日的嚣张，双腿一软，竟直直跪在了地上：“肖大人！求您饶我一命！我一时糊涂，才会犯这样的错，我愿意把贪墨的银子都交出来，求您别把这事上报朝廷！”

肖晨看着他这副模样，心里满是鄙夷：“早知今日，何必当初？你身为知府，不为百姓做主，反而勾结奸人、贪赃枉法，本就该受到惩处。我已经把证据送回京城，如何处置，自有朝廷定夺，我劝你还是老实等着，别再想着耍手段。”

说完，肖晨转身离开了知府衙门。看着苏州府的天空，他心里暗暗想着——不管这背后牵扯多少人，他都要查到底，不仅是为了完成吏部的差事，更是为了让像苏姑娘这样的普通人，能在一个公正的环境里生活，不用再受权贵和恶人的欺压。

又过了几日，京城的批复下来了：知府被革职查办，押回京城受审；周文斌因蓄意谋害、参与贪腐，被判流放；漕运中涉及的其他小吏，也都按罪论处。漕运的账目重新核查，损耗的差额由贪腐官员的家产填补，江南漕运终于恢复了正常。

事情办完后，肖晨去绣坊跟苏姑娘告别。此时的苏姑娘，已经能熟练地绣出完整的牡丹，脸上也有了笑容。她拿出一幅绣好的平安符，递给肖晨：“肖公子，多谢您的帮助，这是我绣的平安符，您带在身上，保佑您一路平安。”

肖晨接过平安符，笑着点头：“多谢你，也祝你往后的日子，平安顺遂，靠自己的手艺，活出不一样的人生。”

告别苏姑娘，肖晨带着家丁登上了回京城的马车。马车轱轱驶离苏州府，他看着窗外渐渐远去的江南水乡，心里满是期待——他终于可以回家了，回到那个有李傲雪和丁香等着他的肖府，回到那个满是温暖的家。

马车在官道上疾驰，车轮碾过路面的石子，发出规律的“轱辘”声。肖晨靠在车厢里，指尖摩挲着苏姑娘送的平安符——针脚细密，绣着一朵小小的莲花，透着几分质朴的暖意。他想起苏姑娘最后笑着说“往后要靠自己好好活”的模样，心里也跟着踏实起来。

这趟江南之行，虽比预想中多了些波折，却也算圆满：漕运的贪腐查清楚了，周文斌和知府得到了应有的惩处，苏姑娘也找到了新的生活方向。只是一想到分别快半月的李傲雪和丁香，他心里就忍不住泛起思念——不知道她们在家有没有好好吃饭？有没有因为担心他而睡不好觉？

“公子，前面就快到京城了！”家丁掀开车帘，笑着禀报。

肖晨连忙坐直身子，往窗外望去——远处的京城城墙渐渐清晰，熟悉的轮廓让他瞬间来了精神。他催促车夫快些赶路，恨不得立刻飞到肖府，见到那两个让他牵挂的人。

马车刚停在肖府门口，肖晨就迫不及待地跳下车，刚走进大门，就见李傲雪和丁香正站在廊下翘首以盼，看到他回来，两人眼睛瞬间亮了起来，快步迎了上来。

“少爷！你终于回来了！”李傲雪伸手握住他的手，指尖轻轻摩挲着他的手背，眼神里满是欢喜和担忧，“路上累不累？有没有受伤？”

丁香也凑过来，递上一杯温热的茶水，声音带着几分哽咽：“公子，你可算回来了，我和少夫人每天都在盼着你，就怕你路上出什么事。”

肖晨接过茶水，一口气喝了大半，伸手将

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