清晨的第一缕阳光透过窗纱，落在丁香的脸上。她睫毛颤了颤，缓缓睁开眼，入目便是肖晨熟睡的侧脸。他眉头微蹙，像是在梦里也还在操心什么，唇角却带着浅浅的笑意。

丁香屏住呼吸，静静地看着他，指尖忍不住轻轻拂过他的眉峰，想把那点褶皱抚平。这段日子的风波像一场急雨，可雨停之后，能靠在这样温暖的怀抱里醒来，又让她觉得所有的委屈都值得。

肖晨被她的动作弄醒，迷迷糊糊地睁开眼，看到她近在咫尺的脸，瞬间清醒过来，伸手将她揽进怀里：“醒了？”

他的声音带着刚睡醒的沙哑，却格外动听。丁香点点头，往他怀里钻了钻：“公子睡得好吗？”

“嗯，有你在身边，睡得踏实。”肖晨低头吻了吻她的额头，“再躺会儿，我去叫人备早饭。”

丁香却拉住他的手，小声道：“我想跟公子一起起。”

她想亲手为他穿衣，为他研墨，像寻常夫妻那样，过好这平淡的一天。

两人起身时，李傲雪已经让人把早饭送到了院里的小桌上。白粥熬得稠稠的，配着几样清爽的小菜，还有丁香爱吃的糖糕。

“少夫人早。”丁香见了李傲雪，连忙福身行礼，脸上带着几分不好意思。

李傲雪笑着摆摆手：“快坐吧，粥刚盛出来，还热乎着呢。”她看了看肖晨，又看了看丁香，见两人神色亲昵，眼底的笑意更深了，“看你们气色不错，想来昨晚睡得安稳。”

肖晨坐下时，见李傲雪眼下的青影淡了些，便道：“傲雪，你也多歇歇，别总为家里的事操劳。”

“知道了，少爷。”李傲雪给他盛了碗粥，“您安心读书就好，家里有我呢。”

三人围坐在一起吃饭，晨光落在他们身上，暖洋洋的。没有了前几日的紧绷，连空气里都带着淡淡的甜意。

饭后，肖晨去书房读书，丁香便在一旁研墨，偶尔帮他整理散落的书卷。李傲雪处理完家事，也会过来坐一会儿，绣绣东西，或是和丁香说说话。

这样平静的日子过了几日，族里虽还有些风言风语，却没再有人上门刁难。肖晨知道，这是暴风雨前的宁静，等秋闱结束，该来的总会来。

可他不怕了。

午后，肖晨读书累了，靠在椅背上闭目养神。丁香端来一杯热茶，轻轻放在他手边，看着他眼下的乌青，心疼道：“公子别太累了，歇歇吧。”

肖晨握住她的手，睁开眼，眼里带着坚定的光：“不累。等我考中了，就能护着你们，再没人能说三道四。”

丁香看着他，重重地点头：“我信公子。”

这天午后，肖晨正在书房温书，忽闻下人来报，说是林羽来访。他放下书卷，起身迎了出去。

两人在院里的石桌旁坐下，下人奉上茶来，林羽呷了一口，便开门见山：“肖兄，秋闱眼看就要到了，你这闭门读书虽是好事，可也没想想，该给自己探探路？”

肖晨挑眉：“探路？林兄这话何意？”

“嗨，你还装傻。”林羽凑近了些，压低声音，“主考官是谁，副考官有什么喜好，这些难道不该提前打点打点？虽说咱们读书人讲究真才实学，可这官场门路，该走还得走。我听说城西的张举人，前几日就托了关系，给主考官的门生送了厚礼，还求了幅字画当敲门砖呢。”

他看着肖晨，眼里带着几分“你不懂行情”的意味：“你想想，到时候卷子堆成山，主考官哪有功夫细看？若是有个眼熟的名字，或是得了谁的提点，那高中的把握不就大多了？”

肖晨端着茶杯的手顿了顿，心里了然。这“探路”说白了，就是科举舞弊的隐晦说法，或是走后门托关系，靠着人情而非学问求个前程。

他放下茶杯，语气平淡：“林兄的好意我心领了，只是我素来觉得，读书应试，考的是真才实学，若是靠这些旁门左道得了功名，就算高中了，心里也不安稳。”

林羽撇撇嘴，显然不认同：“肖兄还是太迂腐。这世道就是如此，你不钻营，自有别人钻营。到时候别人靠着门路得了官，你空有学问又有什么用？难道守着这破院子过一辈子？”

他顿了顿，又道：“再说了，你家里如今这情况——”他意有所指地扫了眼内院的方向，“若是你能考个好名次，得了官身，那些嚼舌根的族人还敢对你指手画脚？你身边的人，不也能跟着风光？”

这话戳中了肖晨的软肋，他确实想考中功名，想靠自己的力量护住丁香和傲雪，可这手段，他断断不能接受。

“多谢林兄提醒，只是我心意已决。”肖晨语气坚定，“若是我肚里没货，就算走了门路混个功名，将来也站不住脚。若是真有本事，自然能被考官看中。至于旁人如何，我管不了，也不想学。”

林羽见他油盐不进，也没了耐心，端起茶杯一饮而尽：“罢了，良言难劝固执人。肖兄好自为之吧，别到时候名落孙山，再后悔就晚了。”

说罢，他起身告辞，临走时还摇了摇头，显然觉得肖晨是自讨苦吃。

肖晨看着他远去的背影，轻轻叹了口气。他知道林羽说的是当下的常态，可他是从现代来的，骨子里就容不下这种“捷径”。科举或许有诸多不公，可他想守住自己的底线——不光是为了功名，更是为了不让自己变成那些他曾经鄙夷的人。

回到书房，丁香见他神色有些凝重，便问：“公子，可是林公子说了什么？”

肖晨摇摇头，握住她的手笑了笑：“没什么。只是更确定了，要好好读书，凭真本事考中。”

林羽走后，肖晨在书房静坐了片刻，指尖摩挲着泛黄的书卷，心里却清明得很。他不是不明白林羽话里的现实，这世道，钻营取巧的人往往比埋头苦读的人更容易得偿所愿。可他做不到——就像他无法容忍别人轻贱丁香一样，也无法容忍自己用龌龊手段换取前程。

“公子，喝杯茶吧。”丁香端着热茶进来，见他望着书卷出神，便轻轻将茶盏放在他手边，“方才听下人说，林公子走时脸色不大好？”

肖晨抬头看她，接过茶盏抿了一口，暖意顺着喉咙滑下去，心里的郁结也散了些：“他劝我走门路，说能增加高中的把握。”

丁香愣了一下，随即明白了“走门路”是什么意思，眉头微微蹙起：“公子不愿？”

“嗯。”肖晨点头，目光落在她脸上，“我若靠那些手段得了功名，将来面对你和傲雪时，总觉得抬不起头。再说，我相信自己的学问，也信主考官能识得真才。”

丁香看着他眼里的坦荡，心里忽然涌起一股自豪。她就知道，自己没看错人。这世间多少男子为了功名不择手段，可他偏要守着那份孤高，走最难走的路。

“我信公子。”她轻声道，“凭公子的才学，定能高中的。到时候，看谁还敢说闲话。”

肖晨被她笃定的语气逗笑，伸手捏了捏她的脸颊：“借你吉言。”

接下来的日子，肖晨更加潜心读书。白日里埋首于经史子集，夜晚便在灯下揣摩策论，常常读到深夜。丁香和李傲雪轮流陪着他，一个为他研墨铺纸，一个为他准备夜宵暖茶，从不多言打扰，却用最体贴的方式，为他撑起一片安稳的天地。

偶尔，肖晨会听到窗外传来族人的议论——

“听说了吗？林家那小子托了关系，给主考官的门生送了不少礼呢。”

“哼，肖晨还傻乎乎地闭门读书，怕是要陪跑了。”

“他要是考不上，看他怎么护着那个花船女子！”

这些话像细针，偶尔会刺痛他，却更坚定了他的决心。他要让所有人看看，不靠门路，不靠钻营，单凭真才实学，也能闯出一条路来。

秋闱前一日，肖晨将所有书卷收进箱底，反倒难得地歇了一日。李傲雪做了他爱吃的红烧肉，丁香温了一壶清酒，三人围坐在小桌旁，像寻常人家一样闲话家常。

“明日进考场，别太紧张。”李傲雪给他夹了块肉，“正常发挥就好，我们都在家等你回来。”

丁香也跟着点头，眼里满是担忧：“考场里冷，我给你缝了个暖手炉，记得带上。还有糕点，饿了就垫垫。”

肖晨看着眼前的两人，心里暖融融的。他举起酒杯，对着她们轻轻一敬：“等我回来。”

没有豪言壮语，却胜过千言万语。

第二日天未亮，肖晨便带着书童上了路。站在院门口，他回头望了一眼，见丁香和李傲雪正倚在门内望着他，晨光落在她们身上，像镀了层金边。

他朝她们挥了挥手，转身大步流星地走向考场。前路或许有风雨，或许有荆棘，但他知道，身后有两个女子在等他，有一个家在盼他，这就够了。

他要考中的，不只是功名，更是护她们一世安稳的底气。

考场外早已排起长队，考生们穿着统一的襕衫，手里提着考篮，脸上或是紧张，或是志在必得。肖晨深吸一口气，随着人流走进那扇朱漆大门，身后的门“吱呀”一声关上，将外界的喧嚣彻底隔绝。

号舍狭小逼仄，仅容一人坐卧。肖晨放下考篮，先将丁香缝的暖手炉放在脚边，又摸了摸怀里的糕点，仿佛能感受到她们留在上面的温度。他定了定神，取出笔墨纸砚，静静等待考题下发。

随着一声梆子响，考题被分发下来。肖晨展开一看，心便定了——策论考的是民生吏治，正是他平日里钻研最多的内容。他略一沉吟，便提笔写下，笔尖在纸上沙沙作响，胸中的丘壑与见解，顺着墨痕流淌而出。

三日考期，他每日只睡两个时辰，其余时间都埋首于试卷。饿了便啃几口糕点，冷了就搓搓手，靠暖手炉取些暖意。每当倦意袭来，只要想到门内等待的人，便又生出力气。

出考场那日，天色微阴。肖晨走出大门时，一眼就看到了人群中的丁香和李傲雪。她们踮着脚张望，脸上满是焦急，看到他的身影，眼里瞬间亮起光来。

“公子！”丁香快步迎上来，接过他手里的考篮，见他面色憔悴，眼圈泛红，“累坏了吧？”

李傲雪也走上前，递过一块干净的帕子：“先回家，我炖了鸡汤。”

肖晨看着她们，连日的疲惫仿佛瞬间消散，他笑了笑：“没事，都过去了。”

回家的路上，三人都没提考试的事，只说些家常。可彼此都知道，那颗悬着的心，要等到放榜那日才能落下。

等待放榜的日子，比备考时更难熬。族里的人又开始蠢蠢欲动，四叔甚至上门来劝肖晨：“我看你悬，不如早做打算，把那花船女子送走吧，免得将来更难堪。”

肖晨只淡淡回了句：“等放榜再说。”

终于，放榜那日到了。天还没亮，肖晨便带着书童去了放榜处。远远地，就看到围了里三层外三层的人，叫好声、叹息声此起彼伏。

他挤到榜前，目光顺着名单往上扫，心越跳越快。直到看到“肖晨”二字赫然出现在第五名的位置时，他猛地顿住，仿佛不敢相信自己的眼睛。

“公子！中了！您中了举人第五名！”书童比他还激动，跳起来大喊。

肖晨反复看了几遍，确认那两个字没错，一股热流瞬间涌上心头。他转过身，拨开人群往外走，脚步轻快得像要飞起来。

他要第一时间告诉她们这个消息。

回到家时，丁香和李傲雪正在院里择菜，见他回来，连忙迎上来。

“怎么样？”两人异口同声地问，声音里带着紧张。

肖晨看着她们期盼的眼神，笑着张开双臂：“中了，第五名。”

丁香愣了一下，随即眼泪就掉了下来，不是伤心，是喜极而泣。李傲雪也红了眼眶，扶着他的胳膊，声音发颤：“太好了……真是太好了……”

三人相拥在一起，阳光恰好穿透云层，洒在他们身上，暖得让人想落泪。

这个消息很快传遍了肖家宗族。那些曾经嘲讽他的人，此刻都闭了嘴；大爷爷和族老们虽然没亲自上门道贺，却也让人送来了贺礼，态度明显软化了许多。

肖晨知道，这只是第一步。但他终于有了底气，有了护着她们的资本。

夜里，三人坐在灯下，肖晨看着身边的两个女子，眼里满是温柔：“等明年春闱，我定要再考个好名次，到时候，谁也不能再对你们说半句不是。”

丁香靠在他肩上，笑着点头：“我们都信你。”

李傲雪也笑道：“不管结果如何，我们都陪着你。”

肖晨高中举人的消息传到王家时，王老爷正坐在书房里，听着下人回报放榜的情形。桌上摆着一封刚送到的信，是主考官门生亲笔所书，言明王公子已稳稳考中第七名，虽比肖晨低两位，却也算是得偿所愿。

“哼，第五名又如何？”王老爷将信纸拍在桌上，脸上带着几分不屑，“若不是我打点及时，那肖晨岂能占这个便宜？”

正说着，王公子推门进来，他穿着簇新的锦袍，脸上却没多少喜色，反倒带着一股戾气。

“爹，我听说了，肖晨考了第五？”他咬牙道，拳头攥得死紧。

王老爷瞥了他一眼：“第七名也不差，好歹进了前二十，足够你在族里抬得起头了。”

“可我要的不是抬头，是超过他！”王公子猛地一拍桌子，眼里满是怨毒，“什么都被他压一头！读书比我好，名声比我响，现在连科举都压我一头！还有丁香……”

提到这个名字，他的声音越发阴狠：“那个贱人，当初若不是肖晨多管闲事，早就成了我的人！凭什么他能得偿所愿，我却要看着他们双宿双飞？”

王老爷皱了皱眉：“休得胡言！一个花船女子罢了，值得你如此上心？等过些时日，爹再给你寻个名门闺秀，比她强百倍。”

“我不要什么名门闺秀！”王公子梗着脖子，眼神偏执，“我就要丁香！我就要让肖晨尝尝，从云端摔下来的滋味！”

他走到窗边，望着肖家宅院的方向，拳头捏得指节发白：“爹，您放心，这次只是开始。春闱在即，我定会好好准备，到时候定要考得比他好，让他沦为笑柄！终有一天，我要爬得比他高，狠狠地把他踩在脚下，让他眼睁睁看着我把丁香夺过来！”

他想起当初在肖府上，丁香对自己的冷淡，想起肖晨护着她时那副坦荡的模样，心里的妒火就烧得更旺。在他看来，肖晨拥有的一切都该是他的——才名、功名，还有那个让他魂牵梦绕的女子。

王老爷看着儿子眼里的狠劲，沉默片刻，终是叹了口气：“罢了，你有这份心也好。春闱的事，我会再给你铺路，定不会让你输给肖晨。只是那丁香……”

他顿了顿，语气阴恻：“一个贱籍女子，掀不起什么风浪。等你将来功成名就，有的是办法让她回心转意，或是……强取豪夺。”

王公子闻言，脸上露出一抹狞笑：“爹说得是。到时候，我要让肖晨看着，他视若珍宝的东西，在我眼里不过是玩物！”

中举的喜庆劲儿还没过去，肖家大门就再次被族老们堵住。这次来的依旧是大爷爷带着几个长辈，只是脸上没了往日的疾言厉色，反倒多了几分“循循善诱”的意味。

大爷爷坐在主位上，端着茶杯呷了一口，慢悠悠地开口：“肖晨啊，你现在中了举人，前程算是定了一半，可不能在这时候出岔子。”

四叔在一旁接话：“就是！那丁香出身毕竟不好，如今你是有头有脸的人物了，身边跟着个花船出来的，传出去像什么样子？将来吏部考察，或是跟其他官员往来，人家背后指不定怎么议论你。”

“我看啊，趁现在春闱还没到，赶紧把她打发了，送远些，给她些银钱，也算仁至义尽了。”六叔摸着胡须，语气带着不容置疑的笃定，“这样对你日后的仕途，只有好处没有坏处。”

肖晨坐在他们对面，脸色一点点沉下去。他原以为中了举人，至少能让这些人收敛些，没成想他们非但没停，

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