“石掌柜可否为我等细细道来？”王照月执礼相询。

石掌柜整了整衣袖正色道：“三娘子、四娘子容禀，这位管三老爷持家极俭，其书肆掌柜伙计二十载未涨薪俸。面对归安县令派来勒索的差役，他素来分文不给，却是屡屡抗争得胜之人。”

“竟有此事？”王照锦眸光倏亮，急问道：“不知管三老爷使的是何等妙法？”

“这个……”石掌柜面露赧色，“石某也只是道听途说，其中关窍尚未参透。”

王照月与三姐姐交换眼色后，执手行礼道：“既如此，可否劳烦石掌柜明日引荐？我姊妹二人想登门求教这抗勒索的法子。”

“正当如此！”石掌柜抚掌应道，“石某也需讨教几招，方不负两位娘子托付书肆经营之重。”

“那便劳烦石掌柜以鄙号名义拟一份拜帖，备妥明日拜见之礼，明日我等前往管三老爷书肆求教。”王照月轻拢衣袖吩咐道。

“四娘子放心，石某即刻去办。”石掌柜躬身作揖，随即退下筹备明日拜会管三老爷诸般事宜。

“三姐姐，今日书肆剩余事务便托付与您了，妹妹需去给御史大人回信。”

王照月朝王照锦福了福身，眼含歉意的浅笑里带着几分娇俏。

王照锦执账册轻敲了下妹妹的云鬓：“四妹妹惯会躲懒。”

她虽这般说着，却已抬手挥了挥绢帕，“且去罢。”

王照月转至隔壁雅室，将澄心堂纸在黄花梨案上徐徐铺开。

“孟公子台鉴：前承华翰致歉，照月已悉数收悉，公子诚意拳拳，令人动容。念及昔日蒙公子搭救之恩，两相抵过，前嫌尽释可也。然照月今有一不情之请，还望公子垂怜。”

王照月提笔思索一番，又重新下笔……

“朱氏一族对照月虎视眈眈，此实为照月日夜悬心之患。可否恳请公子以御史之尊，对朱家稍加约束警诫？若得公子援手，令其不敢再行骚扰之举，照月感激不尽。”

王照月写完搁笔思索一番，又补上一句：“此事关乎照月身家安危，还望公子鼎力相助。若蒙应允，照月自当冰释前嫌，愿与公子重修旧好，再续友谊。”

“临楮神驰，不胜企盼之至。王照月谨启 时 己亥年仲夏 廿九”

王照月将回信交予秋桂封好，又嘱咐小厮务必亲手递到驿馆孟长洲手中。

待诸事安排妥当，王照月倚在书肆雅室的雕花窗前，指尖无意识地摩挲着湘妃竹扇骨。

初夏的杭州已有几分暑气，院子里传来伙计晾晒书卷的沙沙声，混着蝉鸣涌进窗棂，却驱不散她心头的郁结。

三日前她与大表哥的争执犹在耳畔，“你且安心在闺中备嫁，万事自有我与三舅父为你遮风挡雨。”

王照月思及此，心中便又升起烦闷。

她长叹一口气，思绪飘回那个春夜，朱家逼婚，是大表哥主动求娶解了危机，免她坠入虎狼之穴。

只大表哥屡次反对她出门营商，二人为此争执不休。

她深知，终日困守后宅绝非自己所愿，眼下来看，她与大表哥之间终究是“性情不合”。

然“性情不合”这样的理由，实难以向父亲、母亲启齿解除婚约之事。

毕竟大表哥于她有恩，这份恩情如今却成了束缚两人的枷锁，令她既不忍斩断，又不敢直面。

且两人发生争执后，大表哥便对她冷淡以待，这般处理争执的方式，实在与她向往的相处之道相去甚远。

王照月轻叹一声，将纷乱的思绪暂且搁置。

她暗下决心：若明日大表哥仍不来求和，她便主动寻他表明心迹——“这方寸之间的后宅，绝非困住她的牢笼”。

翌日，王照月与王照锦随石掌柜步入墨香巷时，恰见管三老爷正指挥伙计在他的“晋林斋”门前支起青竹凉棚，几名书肆伙计忙着往棚架上悬挂驱虫的艾草。

管三老爷见众人到来，连忙招呼他们进书肆落座。

王照月双手呈上礼品，入座后拱手行礼道：“听闻管三老爷也曾遭归安知县差人强征勒索，照月想请教：当时您是如何应对的？”

管三老爷起身至旁侧书架翻检，取过一册书卷铺于案上，指着其中一页道：“诸位且看《杂律》卷二十六条——‘诸监临官强取所监临财物者，计赃准枉法论’！”

“单凭此条便可免于勒索么？”王照锦仰首问道。

“怎可能！那帮泼皮岂会轻易罢休。”管三老爷摇头说道。

“还请管三老爷不吝赐教应对之策。”王照月接过话头。

管三老爷捻须反问：“两位王娘子可知咱们书肆归何处管辖？”不待二人回答便自答道：“可是在杭州城呀！”

“我明白了，书肆当属杭州府衙管辖，归安县令何来‘异地执法’之权？不知照月理解可对？”王照月含笑问道。

“四娘子聪慧，正是此理。”管三老爷抚须而笑，“那归安县令常曲解朝廷律法，老朽为自保，只得熟读律例。待其再遣人来时，便当面指出其谬误之处。”

“照月曾见某‘小报’揭露归安县令勒索违法，莫非为管三老爷所办？”王照月眸光微闪。

“自然。老朽既言明其无执法权，又揭穿所谓‘防涝捐’、‘文教捐’皆系曲解律法，更借舆论施压。自此，再无人敢登门勒索。”管三老爷面有得色的回道。

“受教了！”姊妹二人齐声行礼道。

“管三老爷为何愿倾囊相授？”王照锦忍不住追问。

“唯有众商户齐心反抗，县令才不敢肆意妄为。且书肆同气连枝，所营‘小报’影响愈广，真相便愈明，产业方能兴盛，产业兴盛，大家获利自然更丰。”管三老爷正色道。

“管三老爷高见，照月与三姐在此谢过，今日便不叨扰了。”王照月起身施礼告辞。

在返回书肆的路上，王照锦始终面带兴奋，与王照月絮絮说着：“待下次归安县令再派人来行勒索之事，我定要据理力争，将他们骂个狗血淋头！”

“那我便静候三姐姐‘大展神威’了。”王照月抿嘴轻笑，顺着她的

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