祖父大人膝下敬禀者：

伏惟祖父大人福躬安泰，起居康健。闻每日清晨于庭院挽四石强弓，箭无虚发，虎步生风；三餐豪饮数盏家酿，大块啖肉时犹能论古今兵法，孙女每念及此，便觉祖父神威不减壮年，心中实在欢喜。然，东坡酱肘虽美，终属膏粱厚味，过午食之恐碍脾胃运化；灶上甜酪、案头蜜饯亦当节制。《千金方》云"暮食不饱，四肢安宁"，孙女窃以为，晚间宜进清粥佐以酱瓜小菜，以养元气，愿祖父察之。

孙女近日得一食谱，仿其中"樱桃肉"试做：选梅花肉切作寸方，以冰糖炒出琥珀色，加陈酒焖至酥烂，去浮油后收浓汁，形似鲜樱桃。此菜去油留鲜，入口即化，或合祖父口味。已将食谱誊抄工楷，附于给母亲信中，望祖父尝后或能喜欢。

孙女素性粗疏，本欲效古人"亲制寒衣"之孝，奈何针黹功夫疏浅，实为简陋。唯可拿出手的，是孙女于山中采得坚木，亲手削为鞋底，厚一寸五分，经桐油浸泡、大漆髹涂，复以铜钉固于鞋身——此木底雨天防湿、山路防滑，虽技艺稚拙，或可稍减祖父足下之劳。

前次禀言切有不实之处，孙女午夜自省，心中愧悔。彼时妄逞少年意气，欲证己能而轻慢长上，实乃性情孟浪有负祖父"诚敬"二字庭训。自后每念及此，辗转难安，常对祖父手书家训叩首悔过。伏乞祖父宽宥愚顽，容孙女日后侍奉膝下，补过万一。

近闻家中菊花开得正好，祖父素爱"墨荷"品种，不知今年可繁盛否？临书仓促，不尽欲言，恭请

祖父大人万福金安。

孙女祈年谨禀

十月初五日叩上

"老爷今日眉宇间带着喜气，可是收到了祈年从寄来的家书？"周姨娘敛衽福身，鬓间金步摇盈盈轻晃，抬眸时眼尾已含了三分笑意。

宋昭素来紧绷的下颌线都柔和了些许，捋了捋胡须："让你猜着了，正是那丫头的信。"

周姨娘款步上前，素手纤纤褪下腕间碧玉镯，身后的侍女端上茶盏茶汤之物，亲自挽袖烹茶。“玉壶冰”汤瓶起落间，茶膏均匀散开，茶筅击拂力度渐渐加大，汤花渐厚，茶面泛起如“粟纹”的细泡，手中一边动作，她一边柔声道："妾身骗老爷的，哪是妾身猜的准，是祈年周到心细，捎回来了许多礼物，连妾身院里都得了她捎来的苏州胭脂呢。"

宋昭闻言唇边漾开一丝笑意："这孩子不过离家半载，如今倒也历练得有模有样了。"

周姨娘捧着茶盏递到他手中，顺势绕到太师椅后，皓腕轻抬替他按揉肩颈。“都是老爷教导的好。只是......”指腹触到他紧绷的肌肉，她忽然叹了一声，尾音幽幽，似浸了春夜的露，“......只是妾身这肚子不争气，嫁入府中一年，竟没能为您开枝散叶。若能苍天垂怜，得一麟儿，那孩子定是跟老爷一般，武能安邦，文能定国。"

宋昭反手覆上她按在肩头的手，掌心粗糙的茧子摩挲着她细腻光洁的肌肤。周姨娘却倏然握住他的手，按在自己心口，双膝缓缓跪倒在地，仰起的眼眸水光潋滟："老爷，若能得个您的孩子，妾身自愿折寿十年，您摸摸，妾说的可都是真心的！"

身边人都是极有眼色，见这情景都步履轻轻匆匆退了出去，宋昭手上略一用力，周姨娘顺势歪在他怀中，只拉着他的手捂在心口不肯松，“老爷......求老爷可怜可怜妾身。”

自家小妾婉转求欢，宋昭也没做柳下惠的兴趣，自然是好好品尝把玩了一番周姨娘的“心意”。

断断续续的幽咽呻吟足响了近三刻钟才渐渐云雨初歇，周姨娘四若无骨的倚在宋绍怀中，惹人爱怜的脸上还挂着泪痕，她揪着系带，低低恳求：“老爷，听闻天宁寺，求子最是灵验，妾身想出城去寺中斋戒几日，求一求菩萨可怜。”

虽然已经进入贤者时间，但这个时候确实还是很好说话的，尤其这又不算是什么过分的要求，宋昭自然一口答应了周姨娘的请求。

待下人进来收拾房间时，周姨娘已接过丫鬟递来的披风拢在肩头，由丫鬟搀扶着慢慢回到自己院中。

甫一踏入内室，她便对贴身侍女吩咐道："翠芽，你稍后去角门处寻我哥，告知他老爷已允我出门，让他及早备妥所需礼品和贡品，后日我要出门。"

翠芽垂首应下，转身欲行，却被她唤住："你将大小姐送来的胭脂寻出来，放在妆台上，晚间我要用那个。"

"是，姨娘。"

“你说，父亲允了周姨娘去天宁寺？”宋幼苡看着手中的花笺，头都没抬："她倒是会寻由头。夏荷你瞧，"花笺在她掌中轻轻一折，两侧竟如花瓣般拢起，"难为小满想出这巧思——这笺纸两侧折拢竟成一朵玉兰，果然别致。"

"小姐本就心思灵巧，又得娘子悉心教导，哪里是旁人比得上的。"夏荷笑道。

宋幼苡执笺对着窗棂透进的日光细细端详，笺上暗纹在光下流转，越看越是欢喜，指尖在玉兰"花瓣"上摩挲片刻，方将其搁在小几上，复语气淡然接着刚才的话题开口："她要去便去，原也不是什么要紧事。"

"是。"夏荷刚应下，便见冬梅掀帘而入："娘子，吕家小姐来了，说是给您请安。"

"快请她进来。"宋幼苡眼中笑意愈深：“今天什么日子，一个二个都商量好，叫我高兴。”

吕淳淑款步进门，敛衽福身："淳淑，见过大娘子。"

“这孩子，几日不见，竟跟我生分了。”宋幼苡招手让她近前，“过来让我瞧瞧。”

吕淳淑依言挪到她跟前，宋幼苡的目光从她发顶扫到鞋面，忽然笑着摇头：“几日不见，竟是又长高了几分。学堂的日子可还习惯？先生罚你抄书时，可有人替你求情？”

眼前少女生得一副标准鹅蛋脸，眉眼明艳中透着几分娇憨。月白上襦配鹅黄旋裙，外罩一件浅灰褙子，双鬟髻间编着同色飘带，耳坠是圆润的珍珠，随着她的动作轻晃，衬得整个人既清新如晨露，又透着几分活泼灵动。

“先生，才不会罚我呢，先生说我是可造之材。大娘子，今日何事这般高兴？”少女睁着小鹿般的圆眼，目光落在几上的信笺，“可是祈年姐姐来信了？”

“正是。这孩子，总叫人挂心。”宋幼苡牵过她的手，柔声道：“淼淼，来坐我身边。”

吕淳淑挨着她坐在下首的小凳上，身子微微前倾：“是姐姐要回来了吗？淼淼早对姐姐神交已久，真想早些见着她呢。”

话一出口便知失言——宋娘子的眉宇间霎时笼上一层轻愁。她连忙找补：“姐姐是巾帼英雄，自有家国重任在肩，才不能常常尽孝膝下。但她心里定是如您挂念她一般，时时刻刻记挂着您的。”

“好孩子。”宋幼苡轻叹，指尖无意识摩挲着信笺边缘，“你姐姐素来孝顺，只是……儿

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