来的是皇后身边的心腹秦姑姑。她笑吟吟地传达了皇后寿宴的邀请，末了特意道：“皇后娘娘听闻阮二小姐才貌双全，明日还请老夫人带她一同入宫。”

待秦姑姑离去，陶老夫人面色骤沉：“果然来了。”

“既来之则安之。”阮明枝安抚的搂住她胳膊，“祖母别怕，芃芃会顾好自己的。”

翌日清晨，阮明枝已站在铜镜前，指尖轻点梳妆台上的胭脂水粉。

“小姐今日要梳什么发髻？”水芸捧着妆奁问道。

阮明枝唇角微扬：“既要端庄得体，又不能喧宾夺主。”

她选了一件月白色立领衫，外罩淡粉纱衣，衣襟处绣着若隐若现的暗纹。这身打扮看似简单，实则暗藏心机：立领设计凸显修长脖颈，纱衣的朦胧感又平添几分仙气。

“小姐这身……”水芸眼睛一亮，“好像是画里走出来的仙子！”

阮明枝转了个圈，纱衣随风轻扬：“要的就是这种看似不经意的美。”她取下鎏金步摇，换上一支素银簪子，“今日主角是皇后，我们做配角的更要懂得收敛锋芒。”

正说着，阮明峥一袭靛青色锦袍出现在门口。见妹妹这身打扮，他眼中闪过赞赏：“芃芃今日穿得倒是别致。”

“大哥来得正好。”阮明枝笑着取出一个香囊，“这是我特制的安神香，大哥带在身上，面圣时能镇定心神。”

这香囊是原主好几年前缝制好准备送给大哥的，如今经她的手送出，也算了了原主一桩心愿。

阮明峥接过香囊，指尖不经意擦过她精心修饰的指甲。少女涂着透明的蔻丹，在阳光下泛着珍珠般的光泽。

他静了片刻，忽然压低声音道：“今日宴无好宴，若有人为难你……”

“大哥放心。“包有人为难的。阮明枝眨了眨眼睛，睫毛如蝶翼般轻颤，笑得俏皮可爱：“我自有应对之策。”

梳妆打扮完，她便去了陶老夫人院里，挽着她一起出门。出现在府门前时，阮父不由多看了女儿几眼。

她这身打扮看似朴素，却将少女的灵动与贵女的端庄完美融合，既不会抢了皇室风头，又自有一番独特气质。

哼哼。阮明枝心中狂喜，这就是时尚！

“走吧。”阮父亲自扶老夫人上马车，转头对她温声道：“记住，无论发生什么，为父都会护着你。”

秦姑姑站在坤宁宫殿外，远远看见陶老夫人一行人走来，立刻笑着迎上前行礼：“皇后娘娘特意命奴婢在此恭候老夫人和二小姐。”

陶老夫人和阮明枝连忙还礼：“有劳秦姑姑了。”

秦姑姑的目光不由自主落在阮明枝身上。今日入宫的贵女们个个浓妆艳抹，唯独阮明枝只化了淡妆，却衬得肌肤如雪，唇色嫣红自然。那身月白色衣裙看似简单，走动时却泛着珍珠般的光泽，衬得她气质出尘。

“诸位请随奴婢来。”秦姑姑收回目光，引着众人往殿内走去。

大殿内，皇后端坐在上首，见她们进来，笑着抬手：“快请起。都是一家人，不必多礼。”

阮明枝跟在陶老夫人身后行礼，感觉到无数道目光落在自己身上。她神色平静，目光只看向前方地面，姿态端庄得体。

她这么优秀，能吸引众人眼光也是应该的。

“这位就是尚书府的阮二小姐吧？”皇后温声道，“果然是个标致的人儿，难怪皇儿和阿珩时常提起。”

殿内众人闻言，都悄悄交换眼色。谁都知道，皇后口中的“皇儿”多半指的是三皇子宋燃，阿珩自然就是她侄子镇北侯了。

阮明枝却是心一惊，那点小得意顿时烟消云散。

……她忘了宋燃的生母正是皇后了！

按照常理，接下来皇后就该问她对他们的看法了。若是答得不好，恐怕会当场得罪皇后；若是答得太好，又怕被误解为有意攀附。

果然，皇后接着道：“本宫膝下的这两个孩子，你觉得如何？”

殿内顿时安静下来，所有人都等着听阮明枝的回答。

她抬眸看向皇后，只见她虽面带笑意，眼底却带着不容拒绝的威严。

阮明枝不慌不忙地福了福身：“回娘娘的话，三皇子殿下仁德贤明，镇北侯才华横溢，都是人中龙凤。臣女见识浅薄，不敢妄加评论。”

这一答，既不失礼数，又巧妙地避开了关于两人的暧昧话题。

皇后眼中闪过一丝玩味，继续道：“这般好的姑娘，不知将来要许给哪家。老夫人可有中意的人选？”

陶老夫人不慌不忙地答道：“回娘娘，老身想着孙女还小，想多留她两年，故而尚未相看人家。”

殿内气氛顿时微妙起来，这话明摆着是要婉拒皇后的试探。

皇后轻笑了一声，却是不依不饶的问道：“是么？本可宫听闻前些日子，老夫人与林家走动颇勤，还当是要结亲呢。”

这话一出，阮明枝明显感觉到四周投来的目光更加灼热了。

皇后这是非要逼着他们表态不可。

她恭敬地行了个礼，正要替老夫人解释，殿外突然传来了内侍尖细的通报声：“镇北侯到！”

陆一珩一袭玄色锦袍，步履从容地走进殿来。他目光在阮明枝身上停留片刻，而后向皇后行礼：“臣来迟了，请皇后娘娘恕罪。”

皇后神色微动：“阿珩今日怎么有空过来？”

“臣听闻皇后设宴，特意来讨杯寿酒。”陆一珩说着，从袖中取出一个锦盒，“这是臣为娘娘准备的寿礼。”

看来这男人也不算言而无信，确实在关键时刻替他挡了一剑。

皇后见一向不爱入宫的侄子亲自来送了礼，当即便传令下去开宴，自然也忘记了刚才问她的话。

这样最好。趁着众人注意力被转移，阮明枝悄悄松了口气。

宴席过后，各家少爷小姐们三三两两聚在一处说笑。反正不久就要出京了，她也无心社交。这会儿正低头饮茶，时不时应付下来自三皇子的骚扰，却听得不远处传来一声冷哼。

“一边勾着镇北侯，一边又与三殿下眉来眼去，当真是好手段！”宋家小姐宋欣语带讥讽，声音不大不小，刚好让周围人都听得清楚。

这是在说她？

阮明枝握茶盏的手微微一顿，还未开口，一道冷冽的嗓音突然响起：“宋小姐慎言。”

众人循声望去，只见镇

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