梦中元窈被人轻声唤醒，她睡熟了，身上丁点力气没有，轻柔柔撩开眼皮，只闻拨步床咔咔作响，床架应声而断，长短不一的架条竖着奔着她的脸砸下来……

“啊！——”

元窈惊呼一声，抬起手脚扑通挣扎，眼睛倏地睁开——紫红架板完好如初。

趴在床边小憩的桑娘被她的叫声惊扰，肩头一抖坐直了身子，见她眼中清明、神态多了些人气料想她清醒过来，高兴得谢天谢地：“菩萨保佑，姑娘你可算醒了！”

这是……元窈尚有几分迷惘，房里袅袅清香晕荡，手下锦被丝滑柔软……她已经回到衙署了？

“桑娘，我——”元窈想问桑娘自己是如何回来的、休了多久，才想开口一大段记忆涌上脑海。

这几日……元窈一把捂住嘴，她和武侯……

她震惊良久才回过神，精致的眉眼掩不住惊惶，轻细嗓音清悦：“桑娘，我可是今日才醒的？”

不是问，是不敢相信。

桑娘见她恢复如初顿时松了一口气，眉间褶皱却显眼，怕她受凉往她身上拽了拽被子，叹道：“还说呢小姐，可要吓死我了，你几日前回来就一直呆呆傻傻的，连个声儿都不出，只有侯爷来时你才同他说话，他一走你人又傻了。”

桑娘所说正如元窈记忆一般，那……一切都是真的？她……

所以，自己真的同武侯说了那些无理的话，提了无理的要求？

她咬着嘴唇，羞愤得无地自容，自己病重痴傻举止异常情有可原，可武侯对她百般纵容又是何意？甚至……

元窈眼里含了层羞怯水雾，唔哝一声：“侯爷呢？”

“昨晚陪过姑娘后，连夜出发剿匪去了。”

元窈芙蓉似的小脸听了这话霎时红了几分，桑娘也真是的，剿匪就是剿匪去了，何必要提他陪自己。

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“六天了，你们连寨门都没打下来？”看霍垣等人多日一无所获，霍褚深深皱起眉。

霍垣低垂下头，不复往日意气风发：“匪寨地势险要，易守难攻……”

“难攻还一定要硬攻？倘若她真被抓去，你耗得起，她耗得起吗？”他沉声训教。

哪怕身为霍褚从小照顾到大的堂弟，面对这样呵斥他也不由得羞愧、发怵，霍褚的话一遍遍在耳边重复，他一个激灵，眼睛都瞪大了：“倘若？杳杳没在匪寨？她没被抓去？”

霍褚腾地一下燥热起来，视线冷沉下来，他说了一席话，霍垣只听到这个不成？

霍垣还未察觉，惊喜着：“哥你已经找到她了吗？她如何？”

霍褚一滞，想到这几日常绕耳畔的呢哝细语。

“你可像教书的夫子，总喝人，我怕得厉害心都慌了。”

“明明是你凶，还要说我爱哭，阿垣哥哥就不怕你？就从未被你吓哭过吗？”

他敛眉，这俩人还真是，隔着这么远还能彼此维护。

“她受了惊吓，已回府了。”霍褚缓和语气，不欲在此多说，“现下情形如何？宁慎呢？”

霍垣收拢情绪，扫了一眼寨门：“昨日他带一队人潜入山寨，我一直在等他信号。”

霍褚望去，沉默半晌又问：“你们不曾注意有人经过？”

“这些日子没有人途径此处。”

霍垣话音刚落，一人捧短细竹筒而来：“侯爷，小将军。这是刚从溪流打捞出来的。”

霍垣快速拆开，看过后朝霍褚眨巴眼睛：“他说杳杳死了……”

密密麻麻的字条，他只看得这四个字？霍褚无力与他多言，一把夺过信纸，看过后叫来秋棠：“雨何时能停？”

“还要下数日，不过今日午时会渐小，许到夜深时会停。”

闻此，他转头吩咐子恺：“夜里火攻，你派人挖条旱道以备不时之需。”

霍垣被他白了一眼就知自己又犯蠢了，忙凑过去：“哥！哥！我呢？我做什么？”

“你带人搜山，我猜想有暗道能通入山寨，务必仔细搜查，不要遗漏。”霍垣不见人经过，但宁慎却在匪寨中得知她身死消息，霍褚犹记得去年颍川郡守为剿匪将此寨围困三月之余都未得成效，基于此两点，他断言定有什么暗道可供山匪暗中交通。

事实果然不出霍褚所料，临近傍晚，霍垣在山腰某颗巨石后找到一个暗道，霍褚让他带一队人悄悄潜入。暗道中盯梢的山匪被霍垣一一解决，他带人潜入后彻底将暗道封死，同时，霍褚火攻山寨。

阴雨连绵数日，火攻效用不大，不过宁慎已在里面做好接应，不用多大火势就能炸开寨门。

一声轰鸣巨响，山匪齐涌寨门，霍垣从众人身后跳出来，一声暴喝持剑带人冲上。化作山匪打扮藏在人群中的宁慎等人从中破局。

远山残阳如血，戚戚小雨作陪，闻得兵刃交击脆响，嘶吼吟声不绝。嗅惯清香，霍垣第一次发觉血腥气呛人，他抬手抹去脸上鲜血间隙，仰头——霍褚睥睨四方，手中长剑染尽猩红，挥扬间斩出一条血路。

瞥见一人便霍褚掷出长矛，霍垣大喝一声：“哥！！”

霍褚早有所觉，牵马歪身躲开，在长矛脱离视线之际一把抓住尾端，反手掷出，长矛如离弦之箭，势如破竹穿透那山匪胸膛，将其钉于柱上。

他驾于马上，一枪一剑对人喉咙直取性命，霍垣恍然，已忘了多久没见得兄长这般嗜血模样。

突然，那道凌厉目光对准自己，霍垣只觉魂魄被他重击，见长剑朝自己飞来，他被威慑得不能动弹，冷厉剑刃划破他脸庞空气，直直插入欲在他身后偷袭的山匪。

“专心！！”霍褚丢下冷冷一言，驾马前行。

霍垣冷汗淋漓，抽出霍褚宝剑持双剑冲进人潮。

霍褚战姿复现脑海，霍垣心底澎湃，杀红了眼，直到周身渐静，他才慢慢平复心情。

许久之后，骏马嘶鸣声击碎夜幕，微暗幽火中，一人乘马缓缓而来。霍褚睨着一众被降服的山匪，将手中之物丢于地上——一颗青紫头颅，死状凄惨看不清五官，但覆盖半张脸的红色刺青扎眼。

“常青山匪寇猖獗，所有山匪就地伏诛！”数

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