“咣当！！！”

紧接着是几声直冲云霄的尖声谩骂：“赔钱！砸了我的摊子还想跑不成？！”

许云冉与曹观玉二人面面相视，不约而同跟随行人驻足的脚步聚在一起。

木板搭成的简陋小摊摔落一地，画好的糖人与泥土混在一起，其间有个身着粗布衣裳的姑娘被两个壮汉拽着。

牙人赔笑给了钱，打发了那摊贩，众人顿觉无趣，渐渐都散了。

他拧过头怒视姑娘一眼，低骂两声，抬头眯眼盯着秤砣上的刻度。

“八十斤三两。”

牙人招手示意，秤砣旁的俩壮汉立即将挂在上边的姑娘放下。

“三百文，不能再多了。”牙人蹙眉，半蹲下身子按压姑娘手臂上纤细的骨头，“太瘦弱了些，不像是个好干活的……更何况她方才还废了我两百文……”

“哎呦，那哪能啊……”

站在最前头的麻衣男人暴跳反驳，话音未落，忽被那姑娘冲上来硬生生拽住：“爹爹，不要卖我，求求你，我日后，日后定会努力编织绣帕……钱都给您，求求……”

“哼！你个孬种，老子养你这么多年，如今才值这个价钱！”男人撇撇嘴，粗鲁掰开她的牙口，喜冲冲朝着那牙人陪笑道，“你看，这姑娘牙口整齐得很，定会有不少老爷们喜欢……您看……能不能再多些……”

“不行！爹爹！爹爹……那王员外年老好色，女儿若是去了，定会被折腾死的！求求您……求求您……”

牙人环视身旁两人，掂量掂量手中钱袋，摆摆手道：“六百文，不能再多了。”

“您英明……”

壮汉得了示意，随即冲上前去将姑娘环抱男人双腿的手臂掰开，架着她朝后走。

男人接过牙人递来的铜板，数也不数，急匆匆朝大道远去了。

“且慢！”

牙人循声抬眼，与来人对视上的那一刻，脸上的皱褶顿如绽放的花苞舒张而开，他双手相握，咧开嘴小跑而至道：“知县大人，原是您，让您见笑了，这贱蹄子惊扰您，小的给您赔个不是。”

好巧不巧，这牙人与她曾经查办的案子有过些渊源，许云冉敛声抬眸，指着他身后姑娘道：“这姑娘我看上了，给你一千文，如何？”

“这……”牙人撇撇嘴，为难来回盯着两人，迟迟没有应和。

“三千文。”

“成交！”

三千文！这得翻了多少倍！牙人兴致勃勃命人松绑，亲自拖拽姑娘送到二人眼前，连同卖身契一同塞入曹观玉手中，随后便带着那俩壮汉跑了，生怕二人反悔。

“大，大人……”姑娘怯生生跪在地上，哽咽道，“我……奴婢……”

“你叫什么名字？”

“阿芝……大家都叫我阿芝。”阿芝鼓起勇气抬头，屏息打量二人，她无声哭了。

“斯——”

宣纸撕裂声清脆而响亮，她呆望着许云冉递来碎裂的卖身契，笑中含泪，竟不知是喜是悲。

“从此你是自由人。”

许云冉漠然蹲下，拾起她垂落在地上的另一只手，往里塞入个满满当当的钱袋，起身欲离去。

“大人！”阿芝咬牙流泪，连带磕头道，“求大人留奴婢伺候，为妾为奴，心甘情愿！”

她回头瞥见拼命磕头的少女，还是动摇了：“观玉，带她回去。”

“可……”曹观玉惊诧阻拦，终还是奉命将阿芝带回宅邸。

当夜，正当她下值回屋歇息，哪料竟见阿芝褪去衣物，腰间仅缠了件赤色肚兜跪在塌前，白皙的肩膀冻得略微发紫。

她拾起地上的衣物披盖在阿芝身上，阿芝却哭着求她恩宠。

“大人，奴婢是心甘情愿的！求求您收下奴婢吧！即便是做妾，奴婢也愿意……”

“阿芝……”心底挣扎良久，许云冉坦白道，“我并非男子。”

阿芝发愣，屏息发疯般扯开她的衣裳，暗暗深吸口气，瘫坐在地，不知所措呆望着她。

“你若是愿意离去，我不会留你，唯有一事。”许云冉摊开掌心，露出藏在掌心的药丸，“此生将这秘密烂在肚里，我定时差人给你送解药，否则……”

她故意戛然而止，阿芝却猝不及防夺过她手中的药丸咽下。

“求大人让阿芝为您办事！”

阿芝重新跪在地上，重重磕头：“战乱连连，阿芝别无去处，不识字，离不开这郾城，留在城中，哪日被爹发现，我……”她哽咽叹息，继续道，“求您让阿芝为您办事，赏阿芝口饭吃。”

阿芝从此留在宅邸，后来又成了宅邸的美妾，替她堵住悠悠众口，婉拒城中员外递来的婚事。

许云冉两三步踏上石阶，魏财惊叹其突然折返，莫名扭头诧异道：“大人可是要面圣？奴才这就去禀报……”

“非也非也。”许云冉指了指魏财脚边哑笑，“我不慎弄掉了香囊，原是在此地。”

魏财低头，果真瞧见脚边有个深蓝色的香囊，他下意识后退两步：“失敬失敬。”

许云冉趁机躬身拾起香囊，连同藏在香囊底下的珍珠发饰，一并收入怀中：“无碍无碍，如此，周某便告辞了。”

转身的那一瞬间，一扫而过的视线无意捕捉到一双凌厉的眼睛，可要命的是，那双眼睛也在盯着她，仿佛从始至终，就一直在盯着她。

“陛，陛下。”

脊背一阵寒凉，她收紧双腿拱手站好，朝着抬脚迈过门槛的男人行礼。

“周卿怎还在此地？”

魏财觉察气氛不对，走上前帮着打圆场道：“适才周大人不慎掉落了个香囊，折返回来取的。”

说罢，魏财自己却愣住了，他匆忙瞪眼瞥了眼许云冉，脑海里却是寻找不到许云冉掉落香囊的痕迹，方才他命人抬起花瓶清扫之时，地上明明就没有什么香囊啊！！！

魏财硬着头皮，绷紧身子僵硬立在李修然身旁，良久没再说话。

“什么样的香囊，竟让周卿如此爱护，不知朕可否有这荣幸见识一番。”李修然摊开右掌，明晃晃递到她眼前。

逃不掉了。

她抽出怀中的香囊，双手送到李修然掌上。

是一

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