“这些不值几个钱，不过是我一点心意，你们且收下罢。”老伯高声说着，随即转身便风风火火地走了。

宋娇娘起身，把老伯的话悄声告诉父女俩。林芝心头一紧，借着呼喊‘老伯’的功夫四下张望，很快便瞥见远处一道熟悉身影——正是昨日上前搭话的婆子。

不过这回她并非孤身一人，而是被一名穿着豆粉褙子，荷叶绿百褶裙的娘子扶着，往旁边的巷子去了。

“爹，娘，那边——”

林森夫妇顺着女儿指的方向望去，脸色微变：“是昨天那婆子！”

三人来不及多想，赶忙追到巷口，正好听见里面传来的闷响声。

林森赶忙让妻女去喊巡街官卒过来，自己则抄起巷边的铲子，探头往里一瞧，顿时愣住：“哎？”

母女俩见林森反应不对，赶忙上前查看，只见那穿着豆粉配荷叶绿衣裙的娘子正将婆子面朝下摁在地上，用绳索紧紧捆住她的双手。

听到身后的呼声，那娘子警惕地转过身来，露出三一张熟悉又陌生的脸。

林芝杏眼圆睁：“哎！？”

林森夫妇更是脑袋嗡的一声，张口结舌：“谢，谢，谢娘子！？”

往日装束打扮干练的谢娘子，今日穿着这一身衣裳，梳着时兴发髻，头顶斜插着花瓶簪，瞧着像是一位富家的姐儿，故而林家三口从背影竟是完全没有认出来。

谢娘子见着林芝三人，顿时松了一口气：“你们怎么在这里？”

“芝姐儿瞧见了这婆子，我们又看到您扶着婆子进了巷子。”宋娇娘正解释的时候，巷子深处传来阵阵脚步声。

林芝一家紧张地看向前方，很快便见着吕三等人推着几个捆成粽子一般的人从巷子深处出来：“谢姐，抓到人了！这帮人车里还藏着绳索布带，定然就是那帮人拐子……哎？林大哥，宋娘子？还有林小娘子，你们怎么在这里？”

林森不得已，只好从头再解释一遍，末了道：“刚刚有位老伯告诉我们，说是有人在跟踪我们一家，想来应当就是这婆子……”

“不是她。”谢娘子打断林森的话，蹙眉道。吕三也敛了神色，面上多了三分慎重：“我们刚刚遇见这婆子时，她正想对别的娘子下手。”

林芝下意识屏住呼吸：那跟踪自家人的是谁！？

正想着，巷口传来响动。

正当几人抬眸望去，便见一名穿着寻常布衣的闲汉滚了进来，一头撞在墙上，抱着脑袋唉唉痛呼。

？？？？？

众人尚未回过神，沈砚便出现在巷口，不疾不徐地往里走，抬脚踢了踢呼痛的闲汉：“跟踪你们的人是他。”

顿了顿，沈砚道：“我刚打算过来接应，便见这人鬼鬼祟祟地躲在外头。”

“我本以为是同伙，听你们说话才明白，这人是冲你们来的。”

林森闻言，上前揪住闲汉头发将他拉起来，映入眼帘的是一张陌生脸庞：“你是谁？为何跟踪我们？”

闲汉龇牙咧嘴：“误会，都是误会啊——”

他指了指自己的脸：“昨日冯记馒头铺那，我就排在队伍里。”

林森眼神狐疑，并不说话。

闲汉赶忙往下说道：“是商街的张员外让我来的，只要小娘子肯把冯记馒头铺的方子拿出来，他愿意出三百贯的价！”

谢娘子等人听得莫名其妙，林森和宋娇娘则表情古怪，没忍住撇了撇嘴。

闲汉见着两人表情变化，又补充道：“您几位要是对价格不满意，张员外说了咱们还可以坐下来慢慢谈一谈。”

林森和宋娇娘齐齐看向林芝，而林芝环顾四周一圈人，缓缓道：“还请你回禀张员外，我与冯娘子已签下契书，不必再谈。”

这话一出，谢娘子与沈砚等人顿时目瞪口呆。谢娘子张口结舌：“等等？芝姐儿，芝姐儿你不傻？”

经过这几日的接触，加上今日一行人的表现，已确定商队诸人为官吏差役的林芝抿嘴一笑：“对不起谢姐姐，瞒了您这些日子。”

吕三等人更是看傻了眼，你看看我，我看看你，只觉头晕——这边咱们瞒着官吏衙役身份，那边芝姐儿竟然也是在装疯卖傻？

“小娘子，价格还能再谈。”闲汉尚不死心，意图插话。可他刚开口便对上冷厉目光，吓得脖子一缩，蹑手蹑脚往外走。

不过沈砚未让他离开的意思，示意吕三将其也一起捆上，准备稍后带回衙门问话。

巷子里，谢娘子先是震惊，而后又绽放笑容。她抬手轻轻落在林芝头顶：“我有什么好生气的！你没病，真是太好了！”

林芝鼻子一酸：“嗯。”

林森环顾四周，他是有意说说情况，不过在这里叽里呱啦解释也不是事儿吧？

半响，他还是开口提醒道：“这事儿说来话长，不如咱们先把这帮拐子送到官府去？”

众人齐齐点头，赶忙将人押送到官府去，晚些时候他们才重新聚在客店内，你瞅瞅我，我瞅瞅你，分外尴尬。

得知林芝并未疯傻的陶应策兄弟也出现在众人面前，好奇地加入讨论之中。

待林芝大体说了来龙去脉，沈砚也起身拱手：“是我冒昧提亲，让林小娘子不安至今。”

“不不不，我们该谢您才是。”林芝眨了眨眼睛，笑道：“若不是您出手相助，恐怕我们未必能顺利离开席府，说不得还要多生波澜。”

林芝是真心的——若来的不是沈砚，而是本地闲汉，或是沈砚表现出不同寻常的身份，他们一家能否离开知州府都将是一个未知数。

稍稍想象一下罢，若对方是太平州本地人，她们又怎能离开太平州远赴汴京，彻底逃离席知州的势力范围。

再想想若是三姑娘所指之人是个贪财好色，游手好闲之徒，恐怕他会喜不胜喜地将人迎进门，霸占林芝的嫁妆，甚至逼迫林芝日日夜夜做针线活供养自己。

前身之所以绝望自尽，不就是想到了无数惨淡结局吗？这世道的女人，大多活得艰难。

宋娇娘听出女儿的未尽之语，不免红了眼眶。她连连点头：“芝姐儿说的是，沈郎啊，该我们谢你才是！”

林森也附和着点了点头，若非往最坏处想过，他们夫妇何至于暗中商议，若是碰到那等下三滥便要提前下手，设法保住女儿。

三人的轮番感谢让沈砚很是不习惯，耳根泛起淡淡的红晕。他吃了一口茶，又放下茶盏道：“不，三位，三位说得太过了，我只是，只是想着这般的主家不太像话而已。”

他没把自己原本的打算说出来，觉得那样说了一来显得自己彰显自己的能耐，二来也显得不尊重林小娘子。

林芝定定看着他片刻，抿唇一笑：“您果然是好人。”

饶是沈砚从未对林家三口人说过往后的安排，但见车队上下对自家的厚待，也知道其中必有沈砚交代过的缘故。

能为素不相识的人做到这份上，可谓是雪中送炭，林芝扪心自问都不觉得自个儿能做到这等程度。

沈砚打小就没被人直球夸过几次，一时间竟是不知如何回

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