申定三年，七月，初九。

梅州，东山寺，清沙书院内。

一老者正襟危坐，坐下听者逾百，老者捻须道：“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物同根同源，而理为万物之本……”

此时，一头发花白、衣着平常的老头，正朝门缝里暗自窥察，一持刀衙役走上前来耳语几句，两人便移步一侧。

“大人，如小姐之言，果真有人在井中投毒。”

“可查到何人?”

“不曾查到，寺中和尚倒是不多，但这书院的儒生却有三百。”

“好一个一石二鸟。老夫若饮了此水，一命呜呼甚好。若没死，这聚众讲学不成，戕害学子的名声反要传到京里，他阎相又可大做文章。”吴淙言深深地叹了口气，又转身道：“此事先不声张，速去盘查可疑之人。每日进出之人都要翻看包裹衣袋，还有，将那几口井封起来。”

“是。大人，还有一事。上月您婉拒了知州刘大人邀宴，这三日后便是您的寿辰，他扬言届时一定要来府中贺祝，您看——”，衙役为难道。

吴淙言沉默半晌道：“那便会会吧。”

“是……”衙役匆匆下。

三日后，县衙内院。

三两家仆趔趔趄趄地将一箱贺礼从前厅搬到后院。

“何必呢？过几日还得还回去。”一个小厮嘟囔。

“你懂啥。老爷在此又建功业，此番巴结，日后定有麻烦。”年长仆从小声说。

小厮听完仍动作不疾不徐地。

“天儿太热了，手脚麻利点儿搬完得了。”年长者催促道。

正值盛夏，日头正好。午后烈日透过轻纱般的云层，洒在行人稀少的市集上。狭长的街道尽头，一家古色古香的茶馆里却人声鼎沸。

茶楼小二领着一少年公子匆匆上楼，挑了个单间坐下。这公子生得雪肤明眸、鼻若悬胆，分明是青衫折扇,却体态婀娜,步步生香。一旁的丫鬟约摸十一二岁的模样，鼻腻鹅脂，娇小玲珑。

“公子，没想到这白日里还有如此多听客。”公子身旁，粉衫丫鬟扫视了一下四周，旋即取下墙上的蒲扇扇了起来。

“天儿太热了，来这消暑的客人一天比一天多，两位公子还是老规矩？”小二也抓起肩头的长巾擦了擦汗。

“嗯，糕点就不用了，沏壶银毫。”公子一边说着一边站起身来，伸手要推桌边的窗。

“我来我来！”小二连忙推开窗，讪讪地笑了笑便匆匆下楼。

只听“嘭”地一声，惊堂木与那桌面碰撞发出脆响，茶楼里顿时鸦雀无声，原本正聊天闲谈的众人都纷纷止住了嘴，齐刷刷望向那男子。

只见他着一袭玄色长袍，肩上还背着一个褡裢，在长桌前一坐下边开口道：“五年前，蒙古中路军在孛儿只斤的统领下，突破了我军的淮西防线，陈兵于长江北岸，与我军隔江对峙。此时，统领的军帐外响起了一阵马蹄声。一个小兵跃马入帐，为孛儿只斤带来了一个致命的消息。”突然，说书先生目光深沉，话锋一转，“你们猜怎么着？”茶馆里的气氛格外安静。

“阿日哥大汗——死了！”说书先生双目圆瞪,下面的人却满脸茫然。

“阿日哥是谁？”客座中一小娃娃问。

“阿日哥大汗是孛儿只斤的哥哥。他们的汗位相传是兄终弟及。孛儿只斤此时远离漠北，若不尽早班师回蒙，他的兄弟额尔敦就会在蒙古本部积极行动，大汗之位必会落于他人之手。而事实上额尔敦也确实获得了诸王贵族的支持，就连阿日哥的两个儿子也支持他。”

“那孛儿只斤撤离了吗？”有醉醺醺的听客扯开嗓门高声笑问道。

先生幽幽地叹了一声“没有。”

整个茶馆又陷入了一片寂静，上楼送茶的店小二也不禁放轻了脚步。

“孛儿只斤听凭众将士七嘴八舌的劝谏，一言不发地盯着地图，抬眸就是两个字‘南下。’。

“公子，您的茶。”

说书先生继续说道：“当时蒙古军马上就要渡过长江，包围鄂州了，咱们圣上忧心不已。转头问左边的国舅爷可有妙计，也就是如今那个一人之下，万人之上的阎丞相。”恰好此时有一长队衙役从茶楼门口经过，众人神色皆古怪起来，一胆小听客甚至夺门而出。

“珠儿，快跟上去。”少年公子悄声道，小书童立马会意，轻步下楼。

“诸位可别谈虎色变，若不是这位丞相，咱们的吴县令也不会天降梅州，为咱修堤防洪，安民造福呢。”说罢此话，说书先生意味深长地啜了口茶。

众听客开始窃窃私语起来，“那是咱知县治理有方吧。”“诶，听不出他话里有话？想掉脑袋？”“这吴县令被贬至此还有如此功绩，可会久留？““难说。”“真真是国之不幸，咱之大幸。”

一小二趁隙走到说书先生的长桌前，恭恭敬敬地倒了一壶茶。他端起茶盏轻抿了一口又见众人没有静下来的意思，随即伸手抓起那块惊堂木，又是重重一敲桌面，朗声道：“那阎丞相呀对着圣上拜了一拜，‘回禀陛下，臣以为此时形势危急，当迁都别处。’皇上又转头问右旁的前丞相‘吴爱卿以为呢？’吴大人回禀‘臣恐此时迁都扰乱民心，不利战事。’。皇上继续追问‘那何以破局？’吴大人说‘当前兵力薄弱，应组织义勇军，再派良将节制江西两广人马援助鄂州’。”大家可知最后派去的大将是何人么？”

“阎丞相？”人群中有听客试探地问道。

众人又交头接耳起来。

说书先生慢悠悠地将右手折扇一开,整个茶馆瞬间安静了下来。

“这出人意料的是啊这阎相在后来的战斗中，竟展现出了一定的韬略。虽然蒙军骁勇善战，势如破竹，但不知为何那孛儿只斤在酣战之际却节节败退，突然撤离中原。圣上喜出望外，加封阎甫申为少师卫国公，右丞相兼枢密使……

这时一小厮走到二楼少年公子旁附耳轻语：“小姐，夫人找你。”

少年公子端起茶盏一饮而尽，随即起身下楼，主仆二人眨眼功夫便消失在了集市中。

道路旁树影婆娑，此起彼伏的蝉鸣声似乎没有往日高亢。

“小姐，方才说书先生讲的可是老爷？”小厮道。

此少年不是别人，她是吴知县的孙女，也就是刚刚众人口的知县吴淙言。

“嗯。”吴昭音应了一声，无边回忆便涌入了脑中。当年的阎甫申表面上欣然接旨，实际上心里恨毒了祖父。培植党羽，排除异己，营私报复忠臣，借变法残害良将，即使吴淙言拖着年近古稀的病体亲赴前线，也无法消磨阎甫申的恨意。

四年前，在阎甫申的屡尽谗言之下，吴淙言被罢相，贬值到梅州，于是朝堂上便只有独相阎甫申。

梅州地处南粤，荒凉颓圮、烟瘴湿重，多为罪犯流放之地。

那日，吴淙言带着三两家眷，几个家仆乘两叶小舟南下。艳阳高照，酷热难当，岸上干活的农人，靠在树下纳凉小憩，他们见船上一浑身是汗，猛扇扇子的狼狈老人，纷纷议论猜测。凭谁也猜不到这个清瘦的老头原是状元宰相，官至一品。

初来的第一年，吴淙言独子吴涵之便因水土不服而染病身亡。

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