赵裕方与林佰乃是旧识。

林佩仔细想了想其中的关系，不免觉得苦涩。

林亦宁病逝之后三兄弟便分府而居，林佰作为长房长子一直为维系家业而操劳，而林佩则专注于仕途，不仅没有绵延子嗣，还数次拒绝了林佰托办的事，久而久之兄弟的关系也就淡了。

因林家的田产历来分明，尚不至于因清丈土地调整赋税而损失过多，所以林佩很清楚，林佰这次主动设宴并不是真的要联合赵裕方与他为敌，而是对他的冷漠心怀不满，借机喂他吃一口黄莲，让他也尝尝苦味。

赴宴前夕，林佩把老骆叫回府中，什么也没有吩咐，只让老骆陪他吃了一盘腊肉炒笋。

“一起长大如今又怎样。”林佩拨弄着碗里的笋片，平静的话里透出一丝寂寥，“大哥责备我，疏远我；三弟在外面做什么事都瞒着我；我又算什么呢，就是个不孝不悌之人。”

“唉，相爷。”老骆伤感道，“为了朝廷，为了阜国，你当真是付出的太多了。”

“我与外人说这些话未免显得虚伪。”林佩笑了笑，“也只有与你说。”

老骆不敢与主人交心，放下筷子，继续禀事。

“大哥不会真和赵侯越格交往的，你不用管，我自有说法。”林佩把盘子端起来，一统扫到碗里，“倒是三弟那边前途未卜，劳烦你盯着些。”

老骆郑重地点了点头：“是。”

*

三月廿九，聚宝山春和景明。

沿途可见一座座豪华庄园分布其间，错落有致。

林佩带着温迎和万怀二人来到魏国公府。

东园开阔舒朗，放眼望去，大片草坪之上繁花盛放。

沿旁侧的溪流前行，遇着一座粉墙黛瓦的楼阁，匾上题字淑香堂。

堂前站着一瘦一胖两人，正是林佰和赵裕方。

林佰的身材高挑挺拔，眼睛细长如柳叶，须发微染霜白。

至于赵裕方，几年未见，居然变得肥胖臃肿，腰带紧绷着，上衣的每道褶都完全被撑开了。

“赵兄，知言来了。”林佰招呼道，“二弟，近来踏青之人很多，你们出城可还通畅？”

林佩道：“一路顺利。”

林佰道：“不耽误国事吧？”

林佩笑了笑：“大哥难得请我一回，还得是沾赵侯的光。”

赵裕方见林佩穿的是公服，便依品级行礼：“林相。”

林佩回礼，心中担忧的是对方这一弯腰把束带崩开。

林佰道：“二弟，今日是私宴，你穿这一身公服，显得家人之间生分，岂不让赵兄见笑？”

赵裕方摆手道：“岂敢岂敢，林相公事繁忙，肯见我就很好了。”

林佩一笑，对林佰道：“朝廷当下正在调整晋北赋税，关口风紧，家事亦是国事，赵兄知礼知节所以不与我论长幼，大哥素来明白的一个人，怎么这会儿反倒不明白呢？”

“你……”林佰用手指了指，哑然而笑。

林佩道：“赵兄，前段时间清丈土地，听闻你府上多出三万亩良田，恭喜啊。”

赵裕方顿了顿，目光又投向林佰，笑中含酸。

林佰挥袖相请：“别光站着，今日略备薄酒，坐下畅谈。”

踏入淑香堂内，天花板上雕刻藻井，桌椅摆放在中央。

林佰坐主位，林佩、温迎和万怀坐在一边，赵裕方及其随从坐另一边。

阳光透过雕花长窗照亮美酒佳肴。

林佰举杯祝酒，回忆起年少之时与赵裕方同游山林的经历，诸多感慨。

赵裕方挑了个时机，问为何四大公府后来要搬至聚宝山。

林佰唉地一声，道：“京中地价贵，刚入京的官员无处安身，所以那时是吴老丞相想的办法，用郊田置换我们的祖田，改建馆舍。”

赵裕方道：“哦，原来是这样啊。”

林佰道：“二弟，你不是也参与其中么，你说是不是？”

林佩正在吃菜，听兄长点自己，应了个是。

赵裕方算是听出了林佰话中的怨气，接着往下引。

林佰道：“世食君禄，自当为君父分忧，是这个理。”

赵裕方道：“原以为只有像我们虚封在外的侯爵才会被削裁，如今连公府都这般艰难了么？”

林佰道：“没那么容易，就说我们那个堂侄儿，一向品学兼优，不巧是春闱那阵子染了时疫，没考好，我想本朝也有补录的先例，就问知言能否让方时镜安排，按理说他俩关系也近，不至于这么抹不开脸，结果怎样，他为躲避我硬是搬去文辉阁住了大半个月。”

赵裕方道：“若有时疫，定然不止一个考生受影响，是有理由安排补录的。”

林佰淡淡一笑：“算了，这些都过去了。”

林佩听着兄长的数落，提壶倒酒。

这酒是檀香、木香、乳香、丁香和糯米共酿烧制而成，味冲性烈。

“二弟，家事咱们不当着赵兄的面多说。”林佰道，“但赵兄这趟风尘仆仆地来京城，为的什么，你心里清楚，他这豪爽的人，若不是朝廷的政策逼得太紧，至于如此么？”

林佩的眼中划过一道波澜。

赵裕方道：“诶，别别，林相若是为难，赵某人回去自己想办法，左不过紧巴着过日子，也得守朝廷的政令不是。”

林佩道：“你有什么办法？”

赵裕方接着前倾身体，把手掌按实在桌上，沉声道：“晋北都司运货的那帮人不久前还找过我，说是想借地过道，哼，我岂能不知是右相的营生？可现如今时运艰难……若是布政使司不顾情面强行要征税，我还真得考虑考虑了。”

万怀张口想指责，被林佩挡下。

“先别说伤和气的话，调整赋税是为天下民生所计。”林佩笑了笑，收放自如，“各部官员为此通宵达旦不辞辛苦，偶尔有疏漏也不能算是他们的错，而是我疏于指教，这里向你赔罪。”

赵裕方看了万怀一眼。

林佩扬起衣袖，接连闷下三杯烈酒。

赵裕方起身阻拦：“林相不必如此。”

林佩道：“人心都是肉长的，我岂能不体谅你的难处？适才大哥提醒得对，关内侯的爵位到你这一世已尽，若再无功绩，下一世便要废止，届时多少亲族失去倚仗，难呐。”

林佩对赵裕方说话，酒是喝给林佰看的。

果然这三杯之后，林佰不再抱怨。

赵裕方脸上堆着的肥肉微微抽动。

“我早就有意请奏，因你忠信乐易，可特许恩券。”林佩的语气仍然平和，“延至下一世仍保侯爵，长子封号不变，禄田均分与你家中长子、次子和三子。”

赵裕方把手放回腰间，收了收腰带：“此话当真？”

林佩道：“公私不可混淆，既然朝廷记了你这一功，你就要以身作则，向各地官员宣贯赋税调整之政策，协助户部健全税制。”

此刻，赵裕方显然动了心。

似赵裕方这样已历多世而再无功绩的公侯勋戚并非个例，按照规制，等敕封的期限一到他们的爵位就将被废止。然而他们的田产已经很庞大，爵位何时废止、如何废止，本身就是一件需要仔细操作的难事。

林佩经过全盘考虑，决定以推恩为手段，一方面减缓将来废止爵位时的阻力，一方面把这股阻力化为在全国范围推广赋税制度的动力。

这一退一进之间，局面立刻就活起来了。

“赵兄，我就说不至于到那一步。”林佰察觉火候已到，终于转变态度，出言相劝，“如此，你上能给祖宗一个交代，下也为子孙后代谋了福祉，多交点田赋又有什么要紧呢。”

“好。”赵

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