盛元十年，封狼居胥、备受圣宠的骠骑将军乔铭称病，上表乞解兵权。皇帝罢去乔铭军中职务，任命其为凉州节度使。

凉州乃西域几城归顺本朝后所设府郡，有大将戍边，节度使是个位置尴尬的闲差。

与他相似情形的都是散官厚赏，江南水榭好不逍遥，轮到乔铭怎么变成去鸟不拉屎的地界吃沙？

乔铭是前一个乔将军的幺子。在他及冠后不久，父母前后鹤归道山。他一姐一兄都早早成家立业，余他一个单身汉飘在朝廷，做失怙失恃的孤家寡人。

既堪大用更堪严防。

因此乔铭调令下达后，有好奇的同僚试探缘由，是否帝王担心乔铭功高震主，才明赏实贬。

乔铭忙说误会误会，这是他诚心恳求圣上的结果。笑容从嘴角到眼底。真心实意的，仿佛忆起某种久远的甜蜜。

相熟的副官送他离京时忍不住问：“你不会是去找老情人吧？”

老情人谈不上。

他只是试图寻找一缕飞光似的衣袂，握在手心，再不放开。

乔铭拍了拍友人肩膀：“后会有期，记得来找我喝酒。”

“没问题，车马费你包。”

乔铭锤了他一拳，转头上了马车。乔铭轻装简从，本想独自前往驻地，皇帝顾及颜面，硬塞给他一个马夫。

车轮碌碌，碾过四年光阴。

……

兵燹平息多年，凉州位于交界要道，虽比不上内陆城池繁华，亦尽扫萧条，熙熙攘攘不胜喧嚣。

乔铭对照舆图，熟悉城中固定与流动的人群聚集处，很是花费了几日。

与城主和戍边行伍首领交游，熟悉所辖事务，又撇去几日。

而后彻底清闲下来，乔铭尝到彻夜难眠的滋味。一大早，乔铭无所事事，缀在巡查的队伍末尾，在城郊村落散步，思忖如何从此地伊始布局寻人。

正是无巧不成书。乔铭注意到有一户人家门前围了群男女老少，挥着手臂吵嚷，连燕子都绕着飞离。乔铭趸过去凑热闹，心想他好歹有个官帽，没准能趁机主持公道，得心树威。

走近，乔铭定睛一看——立在门前被污言秽语包围住的，岂非他朝思暮想的倩影。

“太狠毒了！”“以牙还牙，杀人偿命！”“我年轻的儿哟，就这么被害死了——”“看在你孤儿寡母的份上，要么随我们去报官，要么你这房子归我们，也算两清。”“什么孤儿寡母，分明是个破鞋！”

而曾经连亲一口都羞赧到脚趾蜷缩的异族美人，此时毫无顾忌地与周遭众人对骂。他紧紧牵着一个玉雪可爱的娃娃，那娃娃也怒目圆睁，活像个小金刚。

“他心怀不轨死不足惜，与我何干？自己半夜来找不痛快，我以为是打了一只偷吃的黄鼠狼呢！一个个形同狗彘，只敢狺狺狂吠。我哪也不去，谁敢上前绑我走，大可以动手试试。”

乔铭咳嗽两声，声音溶了内力，使愤怒的人受震慑噤声。

“怎么回事？”

起事者面面相觑，见乔铭气度不凡，佩玉绶紫，猜想其是城中某位高官。

其中一位中年男人向前走了一步，向乔铭拱手：“大人，草民表弟前日在拜访这位……娘子后，归家不久便猝然去世，仵作断定是后脑受重击瘀血而亡。凶手别无他人，请您明察。”

林禾鹊翻了个白眼，一言不发。

乔铭四处望了望，见当值的伍长经过，叫了他一声。

那伍长一路小跑过来，问道：“乔大人，有何吩咐？”

“你那表弟姓甚名谁？”

男人回答后，乔铭问伍长：“你可知道此人明细？”

伍长答道：“这人在下倒听说过，常年游手好闲、拈花惹草，惹上不少官司。”

乔铭向他简单讲述此处聚集的原因，再问：“凉州律法对此作何规定？”

伍长摸不清乔铭心意，不敢贸然作答：“仅凭这位大哥的一面之词，在下目前无法断言，若双方冲突激烈，需至律刑司慢慢拆解。依大人所见……”

乔铭拿出两张银票：“我替他付了收殓金，此事了结，如何？”

真金白银最能堵住口舌，诸人悻悻作鸟兽散。

林禾鹊，砰地关上门，落了锁。

乔铭双脚一点，轻易翻过围墙，跟着林禾鹊走到厢房旁的爨室。

“堂堂节度使大人，与贼人一般私闯民宅？”林禾鹊埋头整理水果菜叶，揶揄不速之客。

乔铭满腹话要说，听见林禾鹊主动开口，立刻道：“你知道我到凉州了？”

林禾鹊舀水起灶，一眼也不看乔铭：“新官上任的通知在城墙上和通缉犯的画像一起挂了半月，谁能不知。”<

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