楚湉因为宋知明临走时留下的那句话，一整夜都没能睡好。若是因为她的缘故而导致父亲受刑，她会愧疚一辈子，父亲本就年迈体弱，怎么受得了宋知明的磋磨？

她辗转反侧一夜，翌日眼周不免泛起一圈淡淡的乌青。

“冬至，你让人把这封书信替我送到大理寺少卿锦庆大人的府邸去，说这是给他家二小姐的。”楚湉强撑着精神说道。

上次郡主府的宴席，其实并非一无所获。

其他人虽不愿靠近楚湉，楚湉却同样发现了另一件事，这些一贯最看重门第家世的贵女们并非只对她一人如此，备受冷落的还有锦庆大人的妹妹。

按道理来说锦庆既为朝中新贵，他的妹妹本不该坐冷板凳。楚湉略一打听才得知，锦庆的妹妹锦竹自小长在乡野，在她的哥哥没考取功名之前家中很是清贫，眼下虽然一家人迁到了上京开始习得官家礼仪，但她口音未改，许多人都暗地里瞧不上她。

这倒也不奇怪，毕竟上京城里比锦庆有权势的官家多了去了，鲜少有人会乐意攀附自己打心眼里瞧不上的人。

楚湉叹了口气，她遥遥观察过那锦竹姑娘，看着性子怯怯的模样，在异乡里没有同伴已然很是可怜，但她却要利用这个小姑娘达成自己的目的，自己比那些捧高踩低的贵女们还不如。

但此时，她也没有更好的办法了。

……

“哥哥，有人邀我去街上逛逛，”锦竹亮晶晶的眼眸里满是期待，她开口问道，“我能去吗？”

锦庆只有这么一个妹妹，平时凡事几乎都依着她，他也知晓锦竹初来上京十分不习惯，若是能交上几个朋友定然能有利于她尽早适应。

他正要点头，突然问道：“是哪家邀约的？”他并非不知道上回赴宴妹妹面临的尴尬处境，也不想妹妹再经历别人的奚落。

“是楚家！”锦竹兴奋回答。

“我刚来上京就听闻过她家大姑娘的美名，听说有上京第一贵女的美誉，百闻不如一见，前几日见到她我才知道竟真有……”

锦庆打断她的话：“楚家？”

若是之前也就罢了，现在楚御史被抓，虽然他信赖楚御史的家风品德，但此时和楚家来往并不是明智之举，何况楚御史还关在大理寺，怕是交往密切会惹人诟病。

“怎么了哥哥，”锦竹见他神色犹豫，连忙追问，“不可以吗？”

水汪汪的大眼睛里盛满了失落，都快要溢出来，锦庆看了心瞬间软下来，“无事，你去就是。”楚湉要是真心想要和他妹妹结交就罢了，若是想要他借职务之便徇私是万万不可能的。

楚湉邀约锦竹在自家的绸缎庄里见，想来借此打开话题应该不会太难。

于众多精美华丽的布匹当中，锦竹却一眼便瞧见楚湉那张带着梨涡的笑脸，顿时心跳都漏了一拍。

楚湉心中有愧，便想愈发对她好些，本来是有意想要讨好，相处下来才发觉锦竹是个十分可爱的小姑娘，年岁和楚欣欣差不多大，就想着将她也视作妹妹一般。

锦竹结结巴巴地用还不太熟练的上京腔磕磕绊绊道：“姐、姐，我性子笨，若是说出什么惹得你不高兴，姐姐你不要不喜欢我。”

她努力放慢了语速，去掩饰自己的口音，眼神也格外的小心，紧紧盯着楚湉的反应。

“不会的，”楚湉扬起嘴角，“你说话的声音很好听，以后想说什么都可以同我说。”

“真的吗？”锦竹瞪大了眼睛，反应出来自己情急之下竟然说出了家乡的方言又匆忙去捂嘴，羞赧道，“我不是故意的。”

以前也有上京的姑娘想要和锦竹结交，交谈了几句锦竹就看到了对方眼里藏不住的嫌弃，嫌她没见识是从乡里来的，同旁边丫鬟编排出来的话更是让她心寒，说锦竹山鸡飞上枝头，什么都不像样。

有过之前的经验，锦竹很怕把楚湉吓跑，于是昨夜悄悄练了许久，就是怕露出端倪，没想到方才又情不自禁脱口而出了。

“没关系的，我母亲是金陵人，她家乡话和你方才说的话口音很是相似，虽然我不会说，但其实大部分我也能听懂，”楚湉拉开锦竹捂嘴的手，“你怎么开心就怎么说。”

锦竹怔住了。

“我、没有骗你。”这下轮到楚湉结巴了。

她用的是幼年母亲教她的家乡语调，江淮官话，因为年岁久远，说出来也不见得能让锦竹听懂，只想着试试。

锦竹呆呆伫立在原地，到了上京之后所有人都告诉她以后不能随便说话，要努力学习上京城里的一切，就连自己的家人，也不愿再提起旧日熟悉的字句。

今日却于一个陌生人的身上，听到了耳熟的声音。

楚湉撞了撞锦竹的胳膊，分外认真说道：“你也不能笑话我说得不好，咱们俩算是扯平了。”

锦竹来之前所做的所有心理建设在听到楚湉的这句话之后轰然倒塌，她隐约意识到，她好像真的要在上京有可以交心的朋友了。

临别之际，楚湉挑了两匹绸缎庄新出的料子赠于锦竹：“黛青色和绛红都衬妹妹的颜色，若是拿来做衣裳，定然十分合适。或者你可以再挑挑，我一并送给你。”

“不，哥哥说过，不能随意收别人的东西的，这我不能要。”

锦竹拼命摆手，年轻姑娘谁不喜欢这些，楚湉也是用了心在为她挑选，一眼就瞧出来锦竹适合什么又喜欢什么颜色，把她的喜好完全拿捏住了。

楚湉笑着对她点头，悄悄说了两句话，锦竹最终还是红着脸收下了。

绸缎庄的伙计帮着把布匹抬上了锦家的马车，锦竹恋恋不舍地同楚湉道别：“下次姐姐找我出来，我一定会记得完成姐姐的嘱托，姐姐等我消息便是。”

冬至目送锦竹带着丫鬟离开，不由问道：“小姐就这么轻易说服了锦家小姐吗？她能打探出大理寺的消息吗？”

楚湉脸上笑意寥寥，没有言语。

锦竹欢天喜地的回到了家中，一回家便看到哥哥在等她，锦庆问她：“自从来了上京之后，从未见你笑得这么开怀，这是遇上什么好事了？”

“哥哥你瞧，”锦竹美滋滋拿起绸缎，比划着料子的尺寸，“这拿来做衣裳是不是很好看？”

锦庆点头，妹妹是在乡间长大的，全家为了供他上学堂，就连妹妹年纪轻轻的也要帮忙做许多杂活来赚束脩。锦竹不比上京的女子娇生惯养，肌肤也不似她们那般白皙，是健康的小麦色，这两块料子很衬她的肤色，看着已然像是为妹妹量身定制的。

明明是五大三粗的男人，在关于妹妹的事情上却有着不一样的细腻，锦庆收敛起平日里自己大大咧咧的作风，认真夸道：“嗯，确实不错。我妹妹在我眼里就是最好看的。”

锦竹吐了吐舌，“哥哥要是对别人也能这般甜言蜜语，我早有嫂嫂了，不瞒哥哥，这是楚家姐姐送我的，她说……”

“送？”锦庆皱眉，“怎么能平白无故收别人的东西。”

“不是的，楚家姐姐是有条件的。”

锦庆听闻这话愈发不高兴了：“锦竹，你休要胡闹，若是她让你为她父亲来求我办事，我绝对不会同意。”

突然的训斥让锦竹的眼眶瞬间红了，她从锦庆的口中好像了解到了什么，先是不可置信了一瞬，旋即便大声辩解道：“哥哥你不许胡说，她不是这样的人！”

“不管如何，以后你不许再和她来往！”

锦庆心里满是后悔，上京姑娘心肠里的这些弯弯绕绕，自家妹妹怎么可能知道，他就不该在一开始答应她出去。

锦竹气得跺脚：“哥，你怎么能这样不讲理，你什么都不知道，凭什么这样揣测别人？”

小姑娘气得带着哭腔跑出去，锦庆忙令丫鬟去追：“千万不能让小姐出事。”

“还有，”锦庆顿了半刻，“给我弄清楚那楚家姑娘到底同小姐说了什么，竟把小姐哄得像是灌了迷魂汤药一般死心塌地。”

“回大人，按照您的吩咐，我们已经派人去追小姐了，可是今日小姐见楚小姐时，吩咐丫鬟在外头等，所以……谁也不知道发生了何事。”

“那就去请她来和我见一面！我倒要看看她费了这么大的功夫葫芦里到底是卖的哪门子

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