海棠入侯府，原就是奔着荣华富贵来的，也时常揽镜自照，得意于天生的好颜色，笃信定会得宠。

不承想当家的侯爷竟是个银样镴枪头——中看不中用！

巧妇还难为无米之炊，她仔细琢磨后，想出个计策：下剂猛药——既叫裴执鹤重振了雄风，又能占得头份娇宠。

可这虎狼之药断不能经自己的手，须得寻个替死鬼背黑锅，日后若东窗事发，也好抽身退步。

路上海棠偷眼打量了祝谣一番，只见她生得寻常模样，身量虽高却呆似根木头，要换作别的丫鬟踩着她，早该跪下来给她擦鞋赔罪了。

偏这丫头，与连翘走得近，保不齐能摸进茶水房，而且在明鉴院也不是甚麽大人物，倘若事发，连翘为撇清干系，定会推个干净，是个再合适不过的人选。

这时祝谣突然停脚，海棠愣了愣，下意识跟着站住：“怎么了？”

祝谣道：“等我。”

继而颇有规矩地归置好每件家什，又舀来清水，细细搓洗指甲缝里的尘泥，末了还把杂乱堆放的桶子摆得齐整，这才回到海棠身边。

见她不动，祝谣迎上海棠直勾勾的眼神，像是明白了甚么，但还是贴心地问道：“你忽然发现，这早饭自己能消受得干净？”

海棠眼波一敛：“我不饿，你若馋了，这里边的吃食尽与你受用。”说罢，径自往前头行去。

祝谣随海棠进了厢房，抬眼便看到窗棂底下摆着个素白瓷瓶，里头斜插枝带露珠的月季，水灵灵的，把屋子衬出几分俏生生的雅致。

但很快，祝谣也无心欣赏了，概因她只顾得上埋头吃肉馅蒸饺。

“好吃么？”海棠执著挟了片鱼肉，轻轻搁在祝谣的碗中，眉眼弯弯透着亲热，“这是王婆子给我留的黄鲫子鱼，趁鲜多尝尝。”

王婆子擅红案，刀工使得精妙至极，片的鱼肉薄如蝉翼，乃宁远侯府灶上的一把好手。

她也惯会看人下菜碟，只消观人面相便能分晓丫鬟们将来能否大富大贵。

每逢王婆子掌灶之日，祝谣得的都是清汤寡水，此时不吃，更待何时？

肉馅里和进荠菜丁，仅以盐调味，一口下去，汁水四溢，清香扑鼻，五脏六腑都得到安抚。

“慢些吃，没人和你抢……真是可怜见的，平日难不成有谁磋磨你？”海棠心疼道。

见祝谣不言语，她又改口笑道：“瞧我，连翘姑娘是你亲姐，怎会不关照你呢？”

祝谣虽然吃着碗里的，瞟着盘里的，但分了心神，听出她的试探，便顺水推舟道：“她并非我阿姐。”

“你们竟无亲缘关系？”海棠面上恰时露出些许惊讶的神情，“我去灶房时瞧见过你，看你拎的饭食多，还以为是你胃口好的缘故，后来王婆子与我说了，才晓得你回回都捎带着连翘姑娘的那份。从明鉴院到厨下这般远，我便想着，若不是自家人，哪耐烦日日如此尽心尽力？”

祝谣默然，咽下口中所嚼才道：“连翘待我如亲姐。”

这微妙的停顿，使得海棠确信她早就心生对连翘的不满，却不好明说，于是倒了杯茶水，推到祝谣碗前，趁此挨到祝谣身旁的绣墩上坐下。

“我倒想有个妹妹。”海棠推心置腹道，“我娘当年若是活了下来，生下妹妹，长至今日应与你差不多年纪。说来奇怪，我见你只觉亲切，不知你怎么想的？”

祝谣扫了眼桌上的膳食，腹中暖暖的，自然道：“我也觉得你很亲切。”

“既如此，选日不如撞日，今个我们互认姐妹罢？”海棠喜悦道。

结拜姐妹在府中也不算甚么稀奇事，有的是那认干娘、儿子的，但即使再简陋的认亲仪式，也得请上些人，吃个酒，回个礼。

祝谣荷包干瘪，不舍得出钱，又不接话了。

察觉到对方瞥了眼腕间的银镯，海棠暗自拢好袖子，眉间淡了几分笑意：“侯府偌大，我不过是想找个能说心里话的，虽这般提出确实有些欠妥，但我见你又勤干，又能吃，在旁边看着都觉得香，实在欢喜，不如我们暂且先私下称呼姐姐妹妹，可好？”

不花钱可以，祝谣颔首。

“你今年多大？”

“十五。”

“那你是该唤我一声姐姐。”

“姐姐。”

“欸。”

闻言，海棠执帕子往眼尾按了按，似乎被触动了愁肠，神色眼见着落寞了些。

祝谣已经吃饱，不贪多，便搁了筷子，留了半截鱼尾在青花碟里，见她这样，遂问道：“姐姐怎么了？”

“我只是难过，现今我在侯府也说不上话，更别提把你调到身边。”海棠叹了口气，握住祝谣的手，“如若我得宠了，再把你调到身边，到时候你想吃什麽，直接就能拿着我的令牌到灶房点菜了。”

被撒了空口诱饵的祝谣未急着答话，她希望海棠能更真诚些，于是静候海棠道明本意。

见她睁着眼睛装哑巴，海棠恼了两下，随即想到她是个憨的，倒把气性摁下了，轻言细语道：“好妹妹，且帮姐姐个忙可好？”

*

祝谣走时还带走一包蜜饯。

回明鉴院的路上，她碰到了花儿。

“蝉儿姐姐，你去哪儿了？”花儿眼眸一亮，快步走前，转瞬却又黯淡下来，“我方才等你不到，又饿得很，便先去灶房了，本想一同捎回你的早饭，但王婆子不肯，只给了我连翘姐姐的那份。”

祝谣拎起食盒，给花儿卸了力：“没事。”

她的那份早饭约莫会被王婆子省下来，跟着泔水车运到郊外的农庄里喂豕，也就是喂猪。

农庄里的猪吃一年侯府的剩饭剩菜，能长到两百斤，卖四两银子，比她卖进侯府的身价都高。

祝谣原先还小怒了下，自己竟贱价至此，但想了想，王婆子是连宫中贵人都夸赞过的忠仆，也就不计较她狗眼看人低了。

“可是你还饿着肚子呢！”花儿担心道。

祝谣轻拍了下小腹：“我吃饱了。”

丫头满眼不信，祝谣于是解开油纸，拈了块蜜饯塞到她嘴里。

甜得喜滋滋的，花儿也不再多想，只以为祝谣是嫌王婆子手抖，所以去角门买了点小食饱肚。

与花儿分别后，祝谣提着食盒回到耳房，方推门，就见一只香包迎面飞来！

她也不躲，只听“啪”一声响，正砸中额头，待那香包骨碌碌跌落地上，才弯腰拾了起来。

祝谣连同食盒一齐放下，开了盖，将里面尚温热的吃食摆好，朝着连翘垂首，姿态端正道：“我错了，我不该这么晚回来。”

连翘气冲冲地下床，鬓边绢花乱颤，质问道：“你做什么去了？”

因侯爷领了官职，她也需早起在旁伺候进膳，未免口气重，洗漱之后便只含叶薄荷，待送走侯爷时，胃中都反酸了。

平日里有祝谣提膳，倒是能尽快压下去，然而今个也不知去哪了，累她多灌了几口凉茶，愈加不适。

祝谣却只推了下碟子，示意她先填饱肚子，然后走向自己的小床。

连翘眼尖，瞟到她手上还攥着东西，喝道：“站住！你藏着甚么不敢给我看？”

见祝谣还不肯开口，连翘威胁道：“你若是不说，我就让表叔停了你这月的月钱！”

这话连翘说出来格外有底气，祝谣也相信，连翘作为张总管的表侄女，绝对能做到。她当然不会和钱过不去，秉着能屈能伸的原则，小声道：“是别人送的蜜饯。”

除了她，院里还有谁瞧得起她？连翘心想道。

“既得了好东西，也不分点给我？”连翘放缓语气，换了副好脸色，“这会子我都饿过劲了，嘴里泛苦，正想尝些甜的。”

祝谣像是信了，慢慢靠前去，及至挨着桌边，连翘倏地探出手，想抓住她的腕子，被祝谣即刻躲过，但腕骨也因此磕到了桌角。

纸包还是掉到了地上。

连翘瞪着她：“是谁送的？当成宝似的。”

“还吃么？油纸包得严实，没沾上尘。”祝谣捡起纸包，捏着衣袖拂了拂，平静道，“拢共只得了三颗，你要是觉得滋味好，就都给你。”

两人一坐一立，不过半掌之隙，连翘隐约闻到祝谣身上还带着股香味，与明鉴院惯常使得

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