容鹿鸣依旨直起身子，眼睛却看向地面。这宝相纹的波斯地毯真是色彩艳丽……萧正则句句言中，他太了解她，了解她面皮之下、算计之中，每一寸经纬。

“我这是，给自己养了个敌人吧，以心饲之……”她暗想，一句话也辩不出，亦不想辩。

“容鹿鸣，你看着我！”他极少唤她大名。

她跪着，仰视着他。

他冰冷的手指压上她玉色脖颈，她脉搏在他指下挣扎，跳动很快。

“若你，容鹿鸣，再给宇文靖写一封信，或是再和别人谈起他，我一个冲动之下，可能会把与西戎的新仇旧恨一并算了，先派人偷袭宇文靖的封地，火攻，就用火攻，从那里撕开口子，再派骑兵长驱直入……自上次他助你假死之后，我脑中就常常想着这个。”他没怎么用力，急怒之中仍克制着，怕不慎伤了她。手指划向她面颊，捧着她的脸，如捧一朵爱极了的花。

“若我真那样做了，容鹿鸣，那只会是因为你。望你切切记得！”说罢，他头也不回地走了。脑中闪现把她压入天牢的画面，真甜美，他品味着，可他不会那样做。

祁县，乌蒙镇，祁县县衙就设在这里。

叶德邻虽派兵威吓那些企图闹事的饥民，但严禁兵士伤及平民，他心中不忍。

好话说尽，乡绅和富户们犹不愿出借粮食。说得急了，一个个跪地指天，不知是真无余粮，还是装得太像。衙署之内，有人建议，不如把那些富户抓起来用刑！

他听罢只摇头，君子有所为有所不为。

赈灾的款、粮，几经盘剥，到手不足三成。这样救命的财资他们也敢贪墨！

少有的，他感到心中无力。他由衷相信君是明君，奈何朝中浊水太盛。他以自家祖屋、田产换来的银子买来的邻县粮食，现下，已耗去一大半。

向陛下寄去的奏疏久无回应……他坐于简陋的衙署内，心中颇不宁静，总觉得有事情要发生。

“林尚书，”门子弓着腰，快步走进署内，“这是严乡绅刚刚差人送来的请帖，请……”

不待那门子说完话，叶德邻已一把抢过请帖，打开来看。

是请叶德邻前去赴晚宴的，去他城郊的别院里。

叶德邻眼前一亮。前些日子，那些人口径一致，绝不借粮，如同是铁板一块儿。看来这严乡绅与他们不同，到底是多读了些圣贤书，心中尚怀悲悯。

他望了眼天色，急忙叫下人来帮他重新束了发，又刮了脸。这几日他忙得焦头烂额，根本无暇顾及仪容，镜中看去，已是怒目金刚的模样。

他换上干净的圆领袍，束好革带。

县丞道：“宴请是在晚上，那严家别院离城内不甚远，大人现在便要出发？”

“本官先去几个粥厂、医棚看看灾民，再去赴宴。”

“那请大人稍后，属下去为大人备轿。”

“非常时期，还乘什么轿子，叫人把后院的驴牵来就好。不仅县令，轿夫中有两人都染了时疫。本官这厢前去，恐会晚归。若有什么事，你要多多照应。”

“谨遵大人吩咐。”

叶德邻早上出门时还算是衣着光鲜吧，城内转过一圈，看守饥民的守卫一一交代过去：“莫要与灾民动手。”

又去医棚看了看，这两日新赶着搭起来的遮阳棚还算坚固。叶德邻看了看天边云彩，后两日怕是会有大风，他嘱咐管事的小吏记得再把这窝棚的衔接处加固。

几位大夫已是两三日未眠，熬药的炉子旁又缺了人手。叶德邻卷起袖子，蹲身，拉起了风箱。

直到随侍的小厮提醒他时辰，他才从窝棚深处走出来，洗净手，喝了碗凉水，骑上驴，赶去赴宴。

一路上，他笑，小厮也笑。

“嘿，你老笑什么？”

“小人不敢说。”那小厮年纪小，虽这样说，犹自向叶德邻脸上瞟。

“你且说，我恕你无罪。”

“哈哈，大人的脸上，”小厮比了比鼻下，“有好长一条胡子。”

应是刚刚手沾了炉灰又抹到了脸上。

他用袖口内侧擦了去。边擦也边哈哈笑。

“大人笑什么？”小厮心里毛毛的。

“你还说我，你脸上也是！”叶德邻指着他鼻子到眼下的一大块地方，笑得更响。

这么笑了一笑，解去了这天的大半疲乏。前行的路，也不觉得远了。

傍晚时分，他们行到了地点，远远望见严家宅门前的灯笼。石榴红的羽纱大灯笼。

严乡绅亲自出门相迎，身后跟着管家和个几个侍女。

“叶尚书前来，我严宅蓬荜生辉。陪客的人皆已到了，某先带叶尚书净手。”

叶德邻被严乡绅带着，走进间雅致的套间，随身的小厮留在外面。侍女捧来净手用的水，盛在铜盆之中，幽幽香着。奇怪，那香味儿越闻越浓，不一会儿，叶德邻失去了意识。

醒来时天已大亮，头晕脑胀，叶德邻反应了一会儿，才意识到自己身在何方。起初，他有些愧疚，心说怪自己这些时日未睡好，赴宴时竟在主人家里睡着了，委实失礼。

榻前的矮几上摆着个茶盘，里面放着一碟唐果子、一碟胡饼、一壶茶。另一旁放着盥洗用品。

“真贴心。”他想着，出声喊他贴身的小厮。

无人应答。这小厮机敏能干，不应当如此。他预备去院中找人，却发现——门打不开了，被从外面死死锁住！

他猛然想起昨日之事，立即去推窗，几扇窗俱被锁死！他明白过来，这是严乡绅设的局。

不，不是严乡绅。他叶德邻可是朝廷命官，一个乡绅，怎么敢？必是他背后的人，敢为之的人，会是谁？

他心里升起个名字。

叶德邻一夜未归，其他人均不知，唯县丞知晓。

几个管事的吏员、县兵校尉来向叶德邻请示，县丞说道：“叶尚书昨晚归来身体不适，某速找大夫来看，说是同咱们县太爷一样，俱是染了时疫。某已令大夫和下人们细心看顾。”

闻听又是时疫，众人也断了探望之念。

县兵校尉道：“属下遵叶尚书命令，前来汇报

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