沈之湄未从赵氏所言，而是径自去了寿喜堂跟陈老夫人通个声气。

请安面禀，遣散跟前侍候的丫鬟后，沈之湄偎着陈老夫人告之赵府门前变故。

语毕，沈之湄眼眸半阖轻叹：“珠表妹这婚事不知将何去何从……”

陈老夫人微微摇首道：“端看你大舅舅、舅母他们如何权衡。”

稍顿片刻，她又声调缓淡道：“大概齐黄不了。赵家如今隆隆日上，你大舅母嫁入伯府时，赵老爷尚在翰林院编书，而今已官至户部侍郎，若得机缘再进一步，便入阁在望。你大舅母兄弟们虽举试不第，可赵家嫡长孙读书灵性，上科春闱位在二甲，又考中庶吉士，日后前程可期，赵家门楣不坠。你大舅母该当舍不得。不过，倘是珠丫头咬牙不从，倒能挣来一二分变数……”

余光瞧见沈之湄若有所思的眉宇间疲态隐现，陈老夫人立时截了话音，眼露疼惜之色叮咛沈之湄：“颠簸交际大半日，你且去歇会儿，余话回头再说。”

旋即便催沈之湄到先前栖居的碧纱橱梳洗小憩。

沈之湄确是精力不济，诸事烦忧，这几天她心一直没着没落地悬着，今儿姜梅娘之事出乎意料的顺遂，总算刺扎于脊背的利芒消融几许。

心神稍松，疲钝便如潮般漫溢卷来。

然身体虽怠倦，思绪却极其活跃，天马行空，飘忽不定。

外祖母适才言语不期然在脑中回响。近些年赵家如朝阳起势，与之相反，南安伯府却似夕晖没落，此消彼长，倒叫赵氏日益张狂作乔，还简慢起外祖母来。

沈之湄辗转翻了个身，烦扰心绪亦随之被压下。

眼眸漫不经心地穿过三交六椀菱花窗，虚浮浮落在庭中那蓬榴花上，清风吹拂，灯笼似的骨朵随风轻轻晃动，霞晖映照其上，流转间光辉氤氲，一如红宝石漫散的韵泽。

自然而然地，那只遗失的红宝耳坠浮于她眼前。

云柳统共去湖边小径与畹芙居遍寻几遭，一无所获。

前儿傍晚她以赏“落霞映芙蕖，熏熏醉湖色”为名至湖畔蹊径徘徊了一圈，而后放言红宝耳坠遗落于此，谁若替她寻回，她重重有赏。如此，她及早绝了谁人借耳坠编排要挟她的可能，耳坠能寻回最好，倘终归无果，那……她便只剩找询程阁老一途。

这两天，府上丫鬟仆妇几乎将湖畔周遭寸寸摸索了个遍，仍无所获。

她只能找上程阁老问询。

沈之湄不觉又翻了个身，脸颊严严实实埋进软枕里。

事实上，若非万不得已，她实在不愿让外祖母因耳坠丢失一事劳心伤神，于是拜托王妈妈拦拦消息，支应一二，陈玉珠本为最大变数，可她近几天全副心神扑在赵府寿宴上，竟也隐瞒到今。

当前最关键的是找回耳坠。重凑成完满一对后，外祖母知晓与否便不甚紧要，种种愁丝自行自断。

明儿她就召六桂来，让他亲去打探程阁老行程，寻机递信。

不过这信须她亲笔，方显敬重。

可，如何拿捏分寸和措辞，才能在追询仅一面之缘的重臣权宦自己耳坠这般私密饰物下落时，不唐突冒失，且情真意闵，博获愿谅恻隐？

说到底，贸贸然找去本就失礼，但假使循规蹈矩地投帖递信……她一个未出嫁的闺阁女儿不便留名姓，而且阁老府邸，每日揽收的递帖车载斗量，无足轻重的拜帖压根到不了程阁老跟前。

而她只能找程阁老本尊。

窗外软风时时拂动，树叶婆娑潺潺，像春雨轻敲窗棂。枕着这一扇缠绵细雨，沈之湄遽然不知不觉地松备下来，昏昏沉沉滑落温恬梦乡。

沈之湄是被一道压抑嘶哑的哭嗓惊醒的。

即便喉嗓被郁愤灼烧得呕哑变声，沈之湄也在短短一霎间听出是赵氏。

“……事从天降，媳妇委的始料未及，一时竟拿不出个章程来，母亲您贯有主张，劳您指点。”

沈之湄环视一圈没见人影，轻手轻脚起身下榻，簌簌风声裹住这丁点响动，不至惊动外间婆媳二人。

透过窗格，沈之湄探首望见赵氏正拧帕侧身而坐，脸色略灰淡，衬得眼圈愈红，纵她有心遮蔽，眉宇间仍逸出几缕一目了然的躁意。

沈之湄微扬眉，心知外祖母必不会给赵氏拿这主意。

外祖母与舅舅们并无血缘羁绊，虽一手教养他们成人立业，可从未有挟恩图报之念，对远一层的媳妇亦不曾摆什么婆母的谱，自然于他们的儿女之事更不会指手画脚，拨草寻蛇。

哪怕陈玉珠骄慢蛮横，隔三差五寻衅于她，或其他姊妹，外祖母也罕少训诫管束，其中因由，外祖母早早便揉碎分说于她，当时呜咽诉屈的她不甚理悟，明明陈玉珠无礼刁蛮，为何外祖母却不严责，随着年岁日长，她才渐渐了悉外祖母的难为和用心。

外祖母并非陈玉珠血亲祖母，轻了重了易惹非议和怨怼，且她跟陈玉珠争执时，不管外祖母处置公允与否，只要陈玉珠受训受罚，不仅会加剧她与陈玉珠间的罅隙，赵氏也必会迁怒她。任外祖母如何周全庇护于她，总有看顾不到的地方，毕竟自外祖父过世，大舅舅和赵氏才是南安伯当家主子。况且，待日后及笄长成，她要嫁与伯府，恭奉赵氏为婆母。

是以，陈玉珠失格狂悖，不成体统时，外祖母便将人打发至赵氏处，由赵氏管束训诲，母教女属实名正言顺。

这回果然也不例外。

陈老夫人不好一口回绝，便不疾不徐周旋探问道：“亲家作何说？”

赵氏本也不十分诚心求教，此番主为通禀一声，顺带诉诉苦，闻言就势搭话：“我母亲明言，必会给伯府和珠儿个称心的交代。”

话音一顿，赵氏语气转冷，夹霜带雪似的幽寒：“倒是我那嫂子……”

好似有所顾及，赵氏话声慢慢销匿，缩回舌底。

“嗯？”陈老夫人从氤氲的茶雾里抬眼，目光熏蒸得若溶溶温水。

赵氏心神一松，略忖量了下，续道：“我那大嫂自来掐尖，如今错全在万哥儿，她不提伏低乞谅，竟还敢妄想以此拿捏我，拿捏咱们伯府。简直痴人说梦，不知天高地厚！”话尾，她已声若雷鸣，锵然裹怒。

为免异日难堪，赵氏没提嫂子姿态倨傲地拿退亲挤兑她，那副阴阳怪气的嘴脸，她目下忆起仍旧气血翻涌。

她一概咬牙按捺下了。

赵家如今扶摇直上，她又怎肯轻舍婚约。退一万步说，哪怕俩家决意退婚，那娘家合该好生弥补她珠儿，想轻飘飘将她打发了，着实是妄想。

何况，儿女婚事她也不能越过伯爷自个拍板把持。

不过——

赵家也非大嫂的一言堂，母亲话里话外便是扯块遮羞布把事一掩，堵住旁人眼光，而后大事化小小事化了，婚约将续。

赵大太太且翻不了天。

再想到所受的憋屈欺辱，火气从心底窜起，赵氏抑不住恨声道：“大嫂经年掌管中馈，素日尚算过得去，万没料到她在今日这般体面要紧的场合露了底，竟容人在府门口喧哗滋事，管事仆从无头苍蝇似的，任局面不可收拾，败光阖家的脸面不说，还搅毁母亲的大好日子，真真无能不孝至极。”

府门这一闹，带累她珠儿沦为笑柄，被低贱的贩夫走卒取笑作乐，母亲亦差点因此昏厥，还有席间那一道道或直白或隐晦的目光仿佛细针，密匝匝扎透她遍身皮肉。

赵氏越想牙根越痒。

瞭见赵氏面色酱紫，眼淬火星的模样，沈之湄不禁心下冷嘲。

好一个“无能不孝至极”，赵氏怎有脸叱骂旁人？即便赵大太太管家不利，也属无心之失，而赵氏却故意选在外祖母寿诞当日发难，事败后，为绝口舌枉害人命！

以一己之私，竟不顾婆母喜辰，接连做下两桩歹恶之事，哪有一点恭敬之意，那存半分孝顺之心？

赵氏才是那个背里歹毒，当面矫饰的大不孝之徒！

凭她也配为人媳，也配居伯夫人之位掌中馈之责？

她又有何颜面朝外祖母淌眼抹泪？

沈之湄瞳底倏忽腾起一线锋利的光，几能将人划伤。

她就是成心安排姜梅娘今日上门，以牙还牙以眼还眼。况兼搅扰赵府那镇日挑三拨四，势力刁钻的老夫人生辰，她并不为愧。

外间，陈老夫人闻听此番话，不自禁睇眼凝视赵氏。静静地，无波无澜，却莫名存了一丝说不清道不明的深长意味。

赵氏尚反应不及，却无端心虚。

就在赵氏将要恍悟之际，陈老夫人不动声色掠回视线，恢复先时意态，淡声道：“偌大一座府邸，仆从成群，宾客芸芸，一时看顾不过来也是有的。”

赵氏掩在帕子后的嘴瘪了瘪，道了声“母亲宽慈”，再细数娘家大嫂的不是。

丈夫不耐听她絮叨长短，心腹仆从皆是

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