夜色融融星光稀疏，三更声响，吱呀一声城门缓缓打开，嵌石的青灰门后，暗红旌旗飘扬火光冲天。铁蹄噔噔叩地踏过城门，黑色骏马上，男人凤目狭长，瞳仁浓墨深沉，眉眼间凌厉之气骇人，玄色铁甲在月下泛着幽光。

“拜武侯——”

驻守城门两侧的将卫齐刷刷行拜礼，甲胄碰撞胜铜铃半声清脆。一行军队入城，千百马蹄声似闷雷滚滚，马镫锵锵、铁环相击叮当……

号角声嘶鸣悲嚎，鼓声低沉响彻天际，千军万马奔袭至城门下，少女被束高楼之上，数万长枪击地有憾天之势，号声慑人。

“宁氏反叛！请宁家女戕！”

“宁氏反叛！请宁家女戕！”

身后脚步声由远及近，咚咚震耳。后腰猛遭重力，少女身如飘絮，坠入深渊——元窈手脚猛地抽动，喘着粗气慢慢睁开眼睛，床帐被昏暗烛光映出暖黄色，桑娘低鼾声就在耳侧。

是一场惊魂梦。

天渐热，夜里憋闷。元窈莫名难安，长吁一声缓缓坐起，睡梦中的景象在脑海中飘荡不散，安神的檀香闻着都觉呛人，她静静看着伏于榻下的桑娘，小心翼翼下床。

至窗边便听廊上有疾步声，她好奇推开窗棂，正巧撞见霍垣一身长袍急色匆匆。

元窈眼眸一转，堂前确有杂音，莫非是灾民有异动？她心中忧虑，轻手轻脚穿衣推门出去。

霍垣接到城门守卫通报得知霍褚已进城便急忙出来接人，走到正厅，刘伯正为霍褚卸下轻甲。

“哥！”霍垣热切喊人，快步到他身边，“哥你可算回来了！”

“嗯。”霍褚应声。

霍垣这半月劳心劳力，见霍褚归来迫不及待大吐苦水。

“小将军，府上可有医师，有些伤民需得医治。”方应知快步走进。

霍垣才刚张口，闻声朝外看，见堂前灯火通明，同时有辘辘车辙声传进正厅，将士排着抬人往里走，他生怕他们安置不妥乱了规矩，急着跑出去喊：“我来我来，你们先别乱动！”

方应知看他这样急着主持大局，漏出赞许的笑容。霍褚疲劳半月见堂弟已会担当，冷硬的神情稍有松缓。

“想不到小将军不仅把灾民照料得当，还能得闲将衙署翻新布置，真是人不可貌相。”归城路上他便听说霍垣城中所为，还以为是百姓夸大，不想他竟真有所治。他从前只见霍垣秉性刚直，战场上有猛虎下山之势，不想他处事有条不紊还会治国安民之道。

霍褚轻嗤一声，沉声问刘伯：“宁家女何在？”

“在东院厢房。”

方应知又啧一声，背后取笑：“小将军之前不还不愿？现在怎么把人放在自己院里了？”

“宁小姐性情温婉，兰质蕙心，二公子甚是喜欢。”刘伯笑着。

这倒与方应知在城外所闻不同，他只听说有一貌似画中仙女之人常伴霍垣身侧。

霍褚抚去衣袍褶皱，入座自倒一杯凉茶饮下，悠悠问：“这些日子，都是宁家女为他出谋划策？”

霍褚对霍褚品行了解，没有方应知在旁指点，霍褚预想他黔驴技穷，这些日子不敢分毫懈怠，一心早归以防城中生事，现见得这般光景结合一路所闻，自然猜得出缘由。

刘伯听出他语有不善，便禁了声，算是默认。

霍褚心知肚明，堂前霍垣东西奔走，他冷眼相看：“不过半月就将他迷惑至此，此女倒会蛊惑人心。”

方应知本也要赞宁家女聪慧，听闻霍褚这样评说，转念一想也有顾忌：“宁远昭善伪，其女聪慧但不知用心如何，小将军纯善，若被有心之人引诱利用恐成大祸。”

“若留不得，除去便是。”男人语气不闻波澜。

方应知早见他狠厉，未接此言，道：“听杨将军言，秦铎之子携十万军马北上——”“哥！”霍垣跑进来，一张俊脸急红了：“你快来看看，你带回来的伤民是不是得了时疫！”

霍垣将人叫走，躲于门侧的元窈才敢喘息，她不敢在此停留，提裙小跑回东院。

怎么办、怎么办……

她心中惶恐不安，紧张地一下一下揪着下嘴唇。

她太得意忘形了，只顾得讨霍垣喜欢，竟没考虑到自己这样招摇可能会引起武侯疑心。若是武侯怀疑她心有不轨，会不会暗自解决了她？

因着心中有事，忽听有脚步声近，元窈心中生骇，忙转身，是见桑娘。

桑娘神情关怀：“醒时不见姑娘在床，姑娘怎么了？”

元窈又悔又怕，抖着身子拉桑娘进屋，紧将自己听得话省去一些讲给她。

元窈聪慧不假，却也是个极胆小的，在桑娘看来，武侯不过经别人只言片语对她稍有误解罢了，她只需在武侯面前本分乖顺，武侯定不会发难。

“姑娘且先休息，明日拜过武侯再说。”桑娘哄她上床抚背安抚她。

元窈咬唇闭眼，到底没说出自己最担心之事。

她怕武侯不许霍垣与她亲近。

……

桑娘惦记主人吩咐，纵元窈向她道明武侯心思，她仍觉男人多是贪色，若武侯见得元窈定有转机，故而她特将元窈好生打扮一番，元窈肤白，蜜粉薄纱芙蓉裙上身可隐约见她精巧肩骨。

桑娘将平日不用的胭脂轻轻压在元窈脸颊，又给她抹一层薄薄口脂。元窈有倾城之容，艳彩上脸便多几分媚色勾人心弦，桑娘看了不住地满意点头。

元窈却始终惴惴不安，她不晓得自己被桑娘装扮成什么模样，耳边常有武侯那句“除去便是”回响。这话说的那样冷，冻得人发颤。

桑娘已问过刘伯武侯行踪，扶着元窈就往正厅去，大有势在必得之态。

元窈手里捏着一把汗，越走腿就越软。

至正厅，却不见人。桑娘疑惑，正刘伯欲送方应知出府，瞧见她二人于是道：“宁小姐，侯爷才去城西了，不如晚些再来吧。”

元窈陡然松了一口气，丝毫未觉桑娘眼中遗憾，听闻武

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