杜苑眯起眼睛笑了下，眼角微翘的弧度像只狐狸。他静静地望着姬盈一会，轻声道：“盈盈觉得我想做什么？”

姬盈：“……”

好家伙，反客为主了属于是。

“我什么也不觉得，”姬盈叹口气，反身坐回主案，“入京就算了，辞官不可能。三天之内，从正四品官员到弹劾免职，再到成为遴选候选者，是谁让你这样做的？太后？御史台？谢衍臻？”

或许三者皆有？

她早就知道杜苑入京必有后手，但敌不动我不动，无论谁想拉杜苑淌这摊浑水，都不能轻妄地对一个正四品动手。没想到还有免职这一招。

恐怕她若还不认可杜苑的无官身身份，下一步杜苑就该犯个不大不小的错误，从暂时免职到彻底除职。除职之后，杜苑的世家身份依然符合遴选条件，她若不选杜苑为皇夫，则杜苑也无法再度为官。

一石二鸟，既博女帝心软，又断杜家后路。

姬盈看着杜苑又对她笑了下，十分不明所以。

“光笑是怎么回事，杜大人外出做了几年官，连话也不会说了？”

“原来如此。怪不得明渊他……”杜苑低下头，小声道。

姬盈看着杜苑唇形动了动，似乎喃喃地说了什么，又望着她道：“盈盈，你……”

“我什么？”

“没什么，”杜苑似乎妥协，仍笑着对她道，“陛下多虑了，是臣自愿被免职，成为遴选候补的。”

“自愿什么，好好的陵州刺史——”

姬盈烦恼地轻斥一声，扬首向杜苑道：“阿苑，你现在回去，倒也还……”

——来得及。

见杜苑表情，姬盈话截在半路。

完了。

啊，怎么会这样！

“陛下或许不知道，臣倾慕陛下已久，”杜苑毫不悔改的神色同某人别无二致，“臣当初会在陛下登基前远赴陵州，只是那时想要成全陛下和明渊而已。”

姬盈惊呆。

什么旧账，居然这个时候也翻！

话说回来，杜苑身为杜家独子，竟只因为她和谢明渊之事，就离开京城，跑到那么远的地方做官！

杜家有这么个继承人，荒谬啊！

虽然谢家的继承人也没好到哪里去……

姬盈艰涩地道：“我不需要这种成全。”成全你个大头鬼啊！

“是臣自己决定，与陛下无关，”杜苑定了定神，笑得眉眼弯起来，“现在明渊退出竞争，臣最大的对手便不复存在了。”

“臣倾慕您的时间，并不比明渊少一刻，”那颗种子甚至从更久远的以前，便悄无声息地生长着，“这场皇夫遴选，既然陛下已开……”

谢明渊不在，他决不会拱手让人。

便是谢明渊半路参选，这一次，他再也不会放弃竞争。

“我靠杜苑喜欢皇姐……你们听到没有——”

御书房的房门啪地一声塌进屋内，随着拍在地上的房门进屋的，还有趴在上面的姬子焕。

“疼疼疼疼疼——”

姬子焕从房门上一瘸一拐地起身，又赶忙蹲下揉一揉手肘和膝盖：“这门怎么这么不结实，早知道工部修明极殿的时候批了让他们连甘露殿也一起修修——”

姬盈：“……”

姬盈：“焕儿。”

姬子焕慢半拍地揉了半晌，惊恐地听见姬盈压抑的低沉声音。

“皇皇皇皇皇姐，”姬子焕抬头讨好一笑，“真真真真真巧。”

姬盈凑近了揪他的耳朵，硬是把他从门上揪起来：“御书房外偷听军机要务，你还有理了。”

“这不、这不因为不是军机要务嘛，”姬子焕偏头看向房内，看见杜苑忍笑着的颤抖背影，“他他他他喜欢你啊皇姐！”

好大的八卦！还是皇姐的！

皇夫候选除了谢明渊还有别人在啊！

新皇夫长什么样子他都还没细看过——

“闭嘴，”姬盈无情地道，“听夏。”

听夏：“是。”

“把姬子焕带回雁晴殿，除上朝时间外，禁足殿内，不得外出。”

“是。”

半路杀出的姬子焕被宫女们架着离开，御书房的严肃氛围被这一桩突如其来的意外打断，姬盈的规劝无论如何也接续不下去。她无奈地挥手让杜苑起身，遂向杜苑道：“你就算参加了皇夫遴选也不会成功的，阿苑。”

“何以见得，”杜苑看着她，温柔地弯着眼睛，“我会为你全力以赴。”

姬盈：倒也不必在这种事上全力以赴。

“算了算了，”姬盈觉得自己最近说出这两个字的次数格外多，“你想怎样，就怎么样吧。”

杜苑很会顺杆爬：“谢陛下首肯。”

…

“谢公子慢走。”

谢明渊将斗笠正了正，向身旁专职送客的侍者道：“告辞。”

从车夫手中接过缰绳，谢明渊踏着上马石，利落地上了马。他稳住身形，摸了摸腰间玉佩，又将玉佩的挂绳拉得更紧些。左侧身前，调整过后的玉佩自然地顺着他衣服的褶皱垂下，尾部的挂穗随着吹拂的微风轻轻晃动。

待主人坐好之后，皂黑的骏马小声喷了喷气鼻，熟练地驮着主人向谢府的方向而去。将到晌午，万花楼前依然人烟不旺，马匹行过的地方，摊贩行人都难得一见。

马匹小步走得不慢不快。嗒嗒的踏步声在安静的街道上格外清晰。

谢明渊轻轻拂过斗笠的纱帐，微仰着头看向午前的日光。

这是他来万花楼的第九日。

花魁沐嫣初时对他兴趣盎然，时间一久，便似没了兴致。这几日谢明渊再来万花楼时，沐嫣似乎连见他都懒得，只是派了个画师来对着他画像，美其名曰“自留画像纪念，等谢公子走后也算有个念想”。谢明渊无甚所谓，由着画师对他画个不停，每日仍按时到万花楼报到，那本琴谱也日渐完整。

“陈敏可有消息？”谢明渊并未忘记自己的来意。

“娘子说十日未到，还请谢公子再等等。”侍女如是回答他道。

“今日便是第九日，”谢明渊指尖轻磕桌面，淡淡地道，“谢某明日再来，能否从魁首口中得到答案？”

侍女低头道：“谢公子明日再来便是。”

冬日天晴，骏马也似享受片刻慵懒，谢明渊在马背上边逛边思考，骏马也不紧不慢，稳稳地驮着主人在阳光照耀的小路上走。小路不似夜间营业的万花楼前，越是白日，人声越丰，临街铺面支着，茶馆也似有人声，不时传来不知来源何处的争论。

“……所以，还是该由皇子即位！先帝当初为何要下诏传位于女帝陛下？”

“听闻女帝陛下的所患病症十分严重，或许……”

“不是正统，唉，不是正统。”

“说起来，当初女帝即位，不是有个什么‘天女瑞兆’吗……”

谢明渊皱了眉。

这已经是他最近听到的第不知多少次关于女帝即位的议论。一次两次或可称为偶然，当下议论如此集中爆发，绝非寻常。

必须调查清楚。

他正要寻声而去，偶然听见箭矢破空的嗖嗖声。

千钧一发！

谢明渊动作极快，猛地一拉马头！

“砰”地一声，一支羽箭深深插入道路中央！

骏马受惊，猛然跳向对侧，长长地嘶吼一声：“嘶——”

小路不够宽阔，马匹施展不开，不知敌人来路，马上的谢明渊便成了最大的靶子。谢明渊强拉缰绳，前后远望寻找出路，却见方才还支起的临街铺子都消失不见，大开的店门都关得死紧。

皇城之内，竟有埋伏？

有弓箭手在，马上便是靶子，下马更插翅难逃。谢明渊紧紧地夹着马腹，伺机寻找逃走的可能，迟疑之际，三四名黑衣人突兀地聚集现身，人人手中一把闪着雪亮光芒的长刀，团团将他围了起来。

为首的黑衣人举着佩剑，粗粝的嗓子用奇怪的发音道：“你，把玉佩摘下来！”

玉佩？绝不可能。

谢明渊抽出佩剑，极快地观察一下自身形势，将剑举在身前。

“玩硬的？以为我们不敢杀你？”黑衣人首领嗤笑一声，“找死。”

首领话音未落，副手的黑衣人便举了刀重重砍向马腿。谢明渊狠拉缰绳，身下骏马高声一嘶，仓促间抬起前腿，堪堪躲过偷袭。

谢明渊额上现出汗珠。

那块玉佩依然紧紧地挂在腰间，随着主人的动作剧烈地上下晃动。

谢明渊握紧玉佩，脑中飞快地思考退路。

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