黎音袅睁开眼，没有惊慌。她握紧短匕，身体紧贴车厢另一侧。她能听见外面的打斗声，兵器碰撞，闷哼，还有自己护卫逐渐微弱的呼喊。

一只手从破口处伸了进来，摸索着试图打开车门插销。

黎音袅手腕一翻，短匕精准地刺向那只手。

一声短促的痛呼，手缩了回去。

但外面的压力更大了。车门开始剧烈晃动，撞击声沉闷。

“退后！”

一声熟悉的低喝穿透混乱。

是江令舟。

马蹄声急促，数名劲装武者随着江令舟冲入巷内，立刻加入了战团。局势瞬间扭转。江令舟本人如猛虎下山，长剑挥洒，逼退了**马车的两名黑衣人。

黑衣人见援兵已到，事不可为，彼此交换了一个眼色，其中一人发出一声短促的鸟鸣般的哨音。剩余几人毫不恋战，虚晃一招，立刻抽身，几个起落便消失在院墙之后，退得干净利落。

巷内只留下几具黑衣人的尸体，还有受伤的护卫和狼藉的现场。

江令舟快步走到马车边，声音急切：“黎音袅，你没事？”

车帘掀开，黎音袅走了下来。她脸色有些白，但眼神平静。她看了一眼地上的尸体，又看向江令舟。

“你来得及时。”

“我一直派人留意你的动向。”江令舟解释，“这条路不寻常，我让两个人远远跟着，发现不对立刻报了信。”他的视线扫过黎音袅，确认她没有受伤，才转向那些黑衣人的尸体。他蹲下身，仔细检查其中一人的衣物和武器。

“是死士。”他起身，语气沉重，“身上没有任何身份标识，武器也是寻常制式，但手法……”他停顿了一下，“有些像边境那边的人，但不完全一样。”

黎音袅的视线落在一名死者扭曲的手指上，那里似乎空了一个位置，像原本戴着什么东西。她没有说话，心中却是一沉。边境？这与她的猜测隐隐吻合。

“他们不是要杀我。”黎音袅道，“更像是试探，或者警告。”

“试探我们的底细，警告我们不要再查下去。”江令舟接口，“他们的反应速度，组织能力，超出我们的预料。”他看了一眼黎音袅的护卫，有人重伤，无人死亡，但显然经历了一场恶战。“你府上的护卫，需要加强了。”

“你那边也是。”黎音袅道，“他们既然敢在这里动手，就敢去你那里。”

江令舟：“回去再说。”

回到黎府，气氛凝重。受伤的护卫被迅速抬下去救治。江令舟遣散了手下，只身与黎音袅进入书房。

“我的人在一名死士身上发现了这个。”江令舟摊开手掌，一枚小巧的黑色金属牌躺在他掌心。牌子非金非铁，质地奇特，上面刻着一个扭曲的、难以辨认的符号，像是某种图腾，又像是某种文字。

黎音袅拿起那枚黑色金属牌，入手冰凉。这符号她从未见过。

“这是什么？”

“不清楚。”江令舟摇头，“但我肯定，这不是大胤朝的东西。或许与那个所谓的百草堂有关，或许与更后面的势力有关。”

黎音袅摩挲着牌子上的符号。“他们留下这个，是疏忽，还是故意？”

这个问题，无人能答。

“无论如何，我们不能停。”黎音袅放下牌子，“他们越是想阻止，越说明我们查的方向是对的。”

“但风险也更大了。”江令舟道，“今天若不是我的人离得近……”

“没有万全之策。”黎音袅打断他，“从我们决定查下去的那一刻起，就身在局中，没有退路。”她看向江令舟，“那几位官员的背景，查得如何？”

“有些眉目了。”江令舟道，“户部侍郎的老家，二十年前曾是南方疫区的边缘地带。工部员外郎的岳家，在边境有商队往来。那位宗室王爷，年轻时曾游历南方，还在边境待过一年。”

线索，像散落的珠子，开始被串联起来。南方疫病，边境动荡，百草堂，京中官员……

“不够。”黎音袅道，“这些联系太模糊，无法作为直接证据。我们需要更具体的东西，比如资金流向，比如他们与百草堂管事的直接接触。”

“查账的人还在进行，但百草堂的账目做得极干净，表面看，与这几位官员毫无关联。”江令舟道，“至于直接接触，他们非常谨慎，几乎都是通过中间人，而且地点隐蔽，难以追踪。”

“那就从中间人查起。”黎音袅道，“还有，那个宗室王爷，一个闲散王爷，为何会牵扯进这种掉脑袋的事情里？他的动机是什么？仅仅是为了钱？”

江令舟：“我会加派人手，重点查他。”

“我们必须加快速度。”黎音袅语气决绝，“在他们下一次动手之前，找到突破口。今日之事，不会是最后一次。”

书房内，烛火跳动。那枚黑色金属牌在桌上反射着幽暗的光。

江令舟看着黎音袅，她的决心未曾动摇，只是眉宇间多了一丝挥之不去的疲惫和冷厉。

“我会安排好府内外的守卫。”江令舟道。

黎音袅点头，拿起那枚金属牌。

秋夜，礼部在澄心湖畔设宴。

月色正好，灯火璀璨，官员士绅携带家眷，场面热闹。黎音袅与江令舟并肩而行，穿过人群，走向临水的亭阁。周围喧嚣，他们之间却很安静。

“人多眼杂。”黎音袅开口。

“正是如此。”江令舟回应，“他们若想动手，这里是好地方。”

黎音袅：“你安排了人？”

江令舟：“亭外有，暗处也有。你兄长那里，我也打了招呼，让他的人在附近策应。”

黎音袅：“他会来？”

江令舟：“以防万一。”

两人在指定的位置坐下，侍者奉上茶点。丝竹声飘来，伴着宾客的谈笑。一切看起来平常无事。黎音袅端起茶杯，指尖触到杯壁的温度。她观察四周，试图分辨哪些笑容是真，哪些是假。人心难测，尤其是在这京城。

江令舟：“那个王爷，查到些东西。他最近手头似乎很紧，在几家钱庄都有大额借贷，还变卖了城郊几处产业。”

黎音袅：“为钱铤而走险？一个宗室王爷，不至于如此。”她放下茶杯，“除非，他有更大的把柄被握在别人手里，或者，他所图谋的，远不止是钱。”

江令舟：“或许与他年轻时在南方的经历有关。那边……水很深。”

他们正说话间，邻桌一位官员过来敬酒，寒暄几句。江令舟从容应对，黎音袅只是点头示意。那官员离开后，江令舟低声道：“吏部的人。”

黎音袅：“我们查的人里，没有吏部的。”

江令舟：“嗯。”

突然，一声巨响从亭阁的另一端传来。

轰——！！！

地面震动，亭柱摇晃。灯笼瞬间熄灭大半，木屑瓦砾四溅。尖叫声、哭喊声、惊呼声混杂在一起，人群陷入恐慌，四散奔逃。

“趴下！”江令舟反应极快，将黎音袅按倒在地，同时拔出藏在袖中的短匕。

烟尘弥漫，视线受阻。混乱中，数道黑影如鬼魅般从倒塌的梁柱后、从翻倒的桌椅间窜出，目标明确，直扑他们所在的位置。这些人动作迅捷，出手狠辣，手中兵器在残存的月光与火光下闪着寒芒。

黎音袅推开江令舟压着她的手臂，抽出腰间软剑。“小心！”

江令舟的护卫与黎府的护卫立刻围拢过来，与黑衣人战作一团。但袭击者显然早有准备，人数众多，且悍不畏死。**制造的混乱，为他们提供了绝佳的掩护。

刀剑相击声叮当作响，夹杂着闷哼与惨叫。不断有人倒下，有护卫，也有袭击者。

黎音袅挥剑格开一把劈向她面门的弯刀，反手刺出，剑尖没入对方胸口。血溅出来，温热。她不及多想，侧身避过另一人的偷袭。

“他们人太多了！”一名护卫喊道，他胳膊上鲜血淋漓。

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