时间如白驹过隙，一晃又到了年底。

第一场雪毫无征兆来临，雪花稀稀疏疏坠下，隐入地面霎时消影无踪。

李芷恬坐在暖阁中，只着了件轻衫，眼前桌案上放着三封信。

一封来自王麟，信中字句简单，只道过几日他将返京，收到信件时，他已然在归京路上。信中没有太多关切字句，连一声天寒多加衣的叮嘱都无，只在最末尾处，如之前所有信件一般，告诫她除了必要事宜不准出门。

随信而来的，是一件火红珍贵的狐裘，及一枚他新制而成的熏球。

李芷恬抿着唇笑了。他对她最是嘴硬心软，吝啬甜言蜜语，所有情愫都浅藏在行动间。

她好心情的又拆开第二封信，是谢灵阳写给她的。

谢灵阳如今心思都在撮合卢三和崔三哥身上，每日绞尽脑汁想将两人做成一对。前两月王赫巍上崔家纳采，事后她们去崔府道贺，谢灵阳便是从那时起开始行动的。

也不知她使了什么鬼点子，信里只说崔三哥如今好似开了窍，时不时往卢府送礼，但凡有卢三在的场合，崔三哥总会寻着机会在她眼前晃荡，两人若是坐在一起，就像两只煮熟了虾爬子，脸红都红到了一处。

想必崔卢二府中，不久又有好事传出。

她放下第二封信，乐了许久，才转头拿起第三封。

这封信较前两封，厚了三倍有余。

她收了欢快的神色，沉吟片刻，才将其拆开。

信来自周茹，非她亲手所书，她如今人已在应王府中，怕露出马脚，讯息都是传给府外暗线。

这半年来，吴氏一堆烂摊子等着吴向文去处理，无奈应王妃仍旧未能查到他的踪迹，她终日被亲族折磨得焦头烂额。

吴向文的尸体虽被王麟烧成了灰，但是随行府兵的尸身被埋在了深山里。

李芷恬给周茹提供了埋葬的地点，且给她安了个咸阳采药孤女的身份，让周茹拿着尸身上应王府的腰牌，借此攀上应王。

应王从宗庙出来后，因盐税重审一事，圣人暂搁了他的职务。他心中抑郁，日日去太和楼饮酒泄愤，周茹便在此时闯入了他的视线。

彼时，周茹在楼中拿着王府腰牌，四处询问应王府所在，不想被楼中几名纨绔子弟调戏欺负，闹的很是不堪。应王出雅间更衣时撞上此事，瞥见了她手中腰牌，顿时生疑，就将她单独提出来讯问。

很浅显的计谋，应王此人心思深沉，只问她为何不拿腰牌报官，而是亲自上京来找应王府。

对付此类人，周茹直接亮出野心，只说她在咸阳城中听闻应王府在寻找这些人的踪迹，不想上山采药时不慎发现了踪迹，自己一介孤女，孤苦伶仃，想借此寻求庇佑。

她面容娇美，神色坚毅，毫不掩饰自己的心机，应王便对她有了兴趣，遂如了她的愿，将她带回府中，丢入他诸多姬妾之中。

应王妃知晓后，由于她提供了吴向文的线索，念着这一丁点的恩惠，加之应王一开始并未碰她，应王妃对她并未多加为难。

周茹在应王府后院的日子，还算顺心，李芷恬让她按兵不动，在院中安分守己的呆着。

半个月前，李芷恬撒在东陵吴氏的饵，终于收网。

吴氏要买船，怎奈现钱不够，她让李非辗转三人，诱惑吴氏放印子钱。初期吴氏尝到了甜头，收回了不少利钱，然而买船所需银钱数额巨大，吴氏手头的钱买一条船还差些，于是放的本钱越来越多。待吴氏本钱已超过了万金，几乎占了吴氏手头所有现银时，李非立马收钱隐遁，叫吴氏落得个血本无归。

吴氏落得个人财两空，钱打了水漂，罪魁祸首也遍寻不见，万般无奈之下，只能上京来找应王妃求助。

据周茹所打探的消息所述，吴氏弄船引，买粮船，竟是应王授意。

应王隐藏在后，推吴氏在明面上筹银钱，如今见吴氏和应王妃这一家子人办事不利，顿时怒火滔天，不仅将吴氏上京来的人轰出了王府，还与应王妃大吵一架，几乎削了应王妃的王妃之位。

是应王妃两个儿子在应王书房外跪了整整一夜，才留住了梁吴氏的王妃头衔。但应王夺了梁吴氏手中的中馈，交到世子妃手上。

梁吴氏成了名不副实的王妃，被应王关在祠堂中，日日反省。

诸事不顺，外有盐税之案紧追不舍，内有府中财政捉襟见肘，加上太子时不时还给应王施压，应王再是愤恨也无济于事。他逐渐力有不逮，终日关在府中借酒消愁。

人生失意时，最是需要柔情安抚，周茹借机入了应王的卧房。

周茹经李芷恬的点拨，摸清了应王的脾性喜好，处处都随了应王的期许。如今，她成了应王的入幕之宾，深得应王宠爱。

李芷恬缓缓将信件丢入火盆，火光照在她脸上，明明灭灭。

她刻意安排个眼线在应王身边，只因前世死前，她已知李府被圣人围困，多半与应王和太子有关。她不愿被动等待，需要有人与她里应外合。

朝堂之事，她身为一个未出阁的贵女，插不进手，只能用计削掉应王妃的实权，让一人潜入应王府后宅，从后宅入手。

她原本准备了其他女子，却只有周茹的眼睛，长得最像她姨娘。

要抓住应王，必得有过人之处。

周茹的眼睛，则是撕开应王防备的一把刀。

信件在火舌中被吞噬，房中尽是燃烧的烟熏味。

李芷恬皱了皱鼻子，拿过王麟送来的熏香，系在腰上。熏球熟悉的味道传来，她方觉好受一些。

清荷进来收拾，顺道与她家常着：“主母院里来信，说今年宫宴的帖子已发下来了。”

李芷恬点了点头，阿耶虽已辞官，宫中盛事却不会少了李氏，府里三个哥哥仍在朝堂为官，特别是大哥，虽远在咸阳，可身居要职，年底会入京述职。

李芷恬问：“大哥他们什么时候到京城？”

清荷将她脚边的火盆放远些，才回：“算着时日，应当就这两三日了。”

大嫂胎已坐稳，今年也跟着大哥回京，一想到年底家人团聚，李芷恬心情又松快了些。

她站起身，披上王麟新送的狐裘，就往库房行去，“随我去库里选几件礼物，送给我那顽皮的小侄子。”

她口中的侄子，是大哥的长子李羽博，上一次她在咸阳匆匆忙忙，只见了他两面，都未好好跟她这侄子亲近一番。

她得好好备些厚礼，送给这个被她忽视的侄子，及即将出世的二侄子/侄女。

……

大哥一家比预计早一日抵京。

李府众人早早候在府门口守着，近午时分，坊间街角终于瞧见大哥远归的车队。

李宁氏按捺不住，不由上前行了半步，走到了最前，待大嫂李崔氏走下马车，忙不迭的行过去拉着她的手，将她好一番打量，口中不住的询问：“路上可辛苦？几年不见怎的瘦了些？”

大嫂见着婆母，往日端着的沉稳也淡了些许，脸上自然流露出娇憨之色，回着：“不辛苦的，路上一切都好。”

李宁氏跟她好一番寒暄，才转头看向自己的大儿子。

一路风尘，大哥身上略有薄尘，李宁氏轻轻为他抚去一些尘土，言语不多，只道了声：“终于回来了。”笑意温婉，眼角已湿了两分。

大哥也有些动容，他只是笑，所有的情绪都藏在眸中，轻轻颔首。

一名四岁男童被一个嬷嬷牵了过来，长得粉雕玉琢，霎是可爱，与李启铭长得有六七分像，尤其是那双眼，灵动有神，很讨人喜欢。

他一见着李宁氏，也不用人提点，直接开口甜甜唤了声：“祖母。”

李宁氏顿时心都要化了，伸手抱起了他。

这便是大哥的长子——李羽博，他很是乖觉，在李宁氏怀中咯咯的笑。

眼见着李宁氏忍不住又要流泪，李芷恬上前攀住她，笑着提醒道：“阿娘，大哥他们累了，不如先入府吧。”

李宁氏闻言回神，捻了捻眼角，笑怪道：“都怨我，一时高兴，忘了时辰。”

她放下李羽博，一手牵着他，才招呼众人先入府中去。

深居院中的李老夫人今日也坐在正厅中，府里人跟她见完礼，便话起了家常。今日除了远在凉州的庶兄一家不在，李府的主子们都齐聚一堂，厅中不多时已是和乐融融。

就连往日不苟言笑的李老夫人，今日都甚是慈祥，她脸上挂着笑，言语亲和，头上违和的满头珠翠都变得顺眼起

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