一众人气势汹汹杀到钟员外在缮县的大宅时，被门外的家丁拦住了去路，见马车上下来的都是清一色的女子，更是目中无人。

魁梧健硕的雷驰一句废话没有，上前一把扯住这人的后襟，厉声道：“要么放我们进去见你家主子，要么等官府过来拿人，二选一。”

简单两个来回，就让家丁意识到来的是硬茬，嘴上答应着进去通传，转头就吆五喝六喊了院子里其他人过来，指着宋娘子一行人道：“就是他们，想闯钟家大宅，给我打！”

十几个身着灰色短褐的家丁一拥而上，没两个回合就被雷驰打得满地找牙，躺在地上痛苦地呻吟。

不多时，朱门内走出一个身着粗布长衫，留着短须，头戴网巾的男子走了出来，看打扮似是钟家的管家，站在朱门外，很客气地向雷驰抱了抱拳，客气道：“这群人有眼不识泰山，刚刚多有得罪，壮士与几位娘子里面请。我家老爷刚用完早饭，这会儿正在厅上等着众位呢。”

男子领着众人穿过抄手游廊，到了钟员外的会客厅。

同样面对天灾，富贵人家的宅子地基高，用料扎实，洪水退去，只要稍加清理和修护，就可恢复如初，是以整个钟家大宅一如往日华贵气派。

钟员外坐在红木太师椅上，轻啜了一口茶，眼角的目光扫过众人，似笑非笑道：“老朽与众位素不相识，今日几位登门有何贵干？”

雷驰将那投毒的小人扔过去，冷声道：“钟员外不认识我等，难道连自家的狗也不认识吗？”

钟员外定睛仔细看了看，淡定地摇了摇头，“确实没见过！”

雷驰正要发怒质问，一旁的宋娘子摘下头上的帷帽，对着钟员外恭恭敬敬地行了一个礼，谦逊道：“小女子本是外地人，不过老母祖籍在此，今日衮州府大灾，小女为了给老母积攒功德，特意在此开设粥棚接济百姓，若是哪里得罪了钟老爷，还请前辈指教。”

一听粥棚和外地人，见面前站着的又是几位女子，钟老爷几乎能肯定，来的是宋氏米行的人，可他们带来的这个人他确实不认识，“老朽与娘子素无交集，何故此问？”

见他抵死不认，急性子的闽昭郡主正要开口质问，被归宁扯住了衣襟，只听她压低声音道：“我觉得里面有猫腻，郡主稍安勿躁。”

宋娘子好声好气地将昨晚发生的事复述了一遍，钟员外听完勃然大怒，摔了手中的茶杯，“胡说八道，老朽从未做过此事，更不认识此人！”

“老朽卖米，娘子施粥，井水不犯河水，犯不着为了这点儿小利闹出人命官司。”

双方各执一词，雷驰将堵在黑衣男子嘴上的麻布取下，对他道：“你来说。”

黑衣男子战战兢兢地跪在地上，趁人不备，突然起身，撞向一旁的钟员外，雷驰见状一个飞腿将人踹飞出去。黑衣男子撞在太师椅上之后又重重地摔在地上，等众人过去瞧时，一缕黑血从他的嘴角溢出，伸手去探，已经没了鼻息。

证人已死，此情此景，更加解释不清了：如今在宋娘子眼中是钟员外派人给自己的粥中投毒；而在钟员外眼中却是宋娘子无缘无故带着一个人上门指证他，还差点儿要了他的命。

闽昭郡主见状，立即道：“雷驰，去报官，让官府来查。”

归宁则出口阻拦道：“等等，母亲，依女儿看恐怕是有人在做局。”

“鹬蚌相争，渔翁得利。母亲初来乍到，自是让当地商行不满，不过这背后之人连钟伯伯也要算计，可能与钟家也有过节，不知小女猜的对不对。”

钟员外这一把年纪也不是白熬的，姜还是老的辣，只听他冷哼一声，道：“还是你这个小娃娃伶俐，这个人你们留下，需要什么条件你们尽管提。”

他们没有报官，而是把人送过来，说明也想私下解决，钟员外直接开门见山，又道：“就当缘分使然，咱们交个朋友。”

宋娘子起身道：“既如此，是我们错怪了钟老爷，人我们留下，只希望前辈查明真相之后，知会我们一声。”

钟员外却哈哈一笑，道：“宋娘子此言差矣，既然有人要挑拨离间，我们就要反其道而行，让他们看到我们的合作，这样狗才会更急。”

经此点拨，宋娘子笑道：“听闻城中最大的药材铺也是钟员外的，想请员外支援一些抗疫的草药，我会按市价折算银两送过来。”

钟员外听罢，立即道：“爽快，老朽就喜欢和爽利的人打交道。明日老朽就命人在药铺前熬避瘟汤和麻黄汤等汤药，无偿提供给灾民。不过这些会以我钟家药铺的名义进行，银钱就不要提了。”

宋家施米，钟家施药，堪称天作之合。

干戈化玉帛，众人客套几句，起身告辞。

钟家管家送别客人，回来对钟员外道：“老爷为什么不直接告诉他们是谁干的？让他们两家去斗，岂不更好？”

钟员外端起重新沏好的茶道：“咱们的老冤家宫里有人，这位宋娘子背后的势力也不简单，不过我瞧这宋家不会在山东深耕。这把火如果点的不好，恐怕会殃及你我，稍安勿躁，切走且看吧。”

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树欲静而风不止，刚刚太平了两日，就有一孕妇在喝了宋家粥棚里的粥之后，突然倒地不起，浑身抽搐，口吐白沫。

就在此时，人群中有人趁机生乱，大喊道：“是不是粥里有毒？”

一传十，十传百，场面立刻骚动起来，不停地有人重复喊道：“粥里有毒，乡亲们别喝。”嗓门洪亮，中气十足，实在不像饿了多日的饥民。

就在混乱之际，一阵马蹄声急，接着是一声大喝：“安静，休要喧哗！”

来者身着青色官服，胸前绣鹭鸶补子，腰束银玉带，头戴幞头，脚蹬皂靴，端坐高头大马上，骏骨风流不怒自威。他身边紧跟着一名身着飞鱼服，腰挎绣春刀，虎背蜂腰螳螂腿的锦衣卫。

有官老爷震场，场面霎时安静下来。

宋娘子见到来人，恭恭敬敬走过去，深施一礼，“萧大人！”

来人正是奉朝廷之命来赈灾的萧元绰，他翻身下马，当着一众人的面，

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