人影幢幢，视线从模糊渐渐清晰。

谢兆发现自己站在一座大宅子前，视线倏而仰视，倏而又几近平视，抬步往里面走，却发现脚步似有千斤重，如何都迈不开。

宅子大门里跑出来一个穿着藕色棉裙的小小姑娘，手里提着个样式小巧却精致繁复的鱼灯，跑跳的时候，鱼灯在空中摇头摆尾，仿佛悠然游曳湖水中。

寒冬腊月的，他双手拢袖，看着她那边。

小小姑娘忽然望向他这处，蓦地眉眼弯弯笑起来，大声喊着：“兆儿哥哥！”

谢兆蓦地恍惚，竟在那一瞬立刻意识到自己是在梦中，却始终不愿醒来。

小小姑娘已经跑向他，却又像原地踱步，如何也到不了近前。

他焦急万分，双脚却始终挪不动分毫。

突然场景变换，谢兆视野变窄，与那小小姑娘坐在池塘边，姑娘晃荡着一双短腿，和他轻声说着悄悄话。

“兆儿哥哥，母亲偷偷告诉我，她的家乡在很远很远的地方哩！”

“母亲应该非常想念家乡。”

“她有时会坐在后院看那些奇花异草，一看就是一日，父亲唉声叹气，偷偷和我说，那是母亲在想家呢。”

“兆儿哥哥，很远很远，有多远呢？”

“母亲的家乡，到底在什么地方啊？”

谢兆张开嘴想说话，却发不清楚声音，像是整个人深陷湖中，五官都被湖水充满。

下一瞬，他突然被谁从后面推了一把，随即身不由己坠入冰冷湖底——

在窒息之前，他骤然睁开眼。

大口大口呼吸。

－

一大早，韵采脚步匆匆，险些与正好出来的小丫鬟撞在一处，丫鬟刚刚侍奉完大小姐洗漱穿衣，手里端着半满的铜盆，只差那么一寸，就要泼她个满怀。

“小心！”不见韵采有什么大动作，像是只虚抬了下手，便将摇摇欲坠的丫鬟稳稳扶住，再朝那张惊慌失措的脸微微一笑，“无事无事，快些去收拾。”

丫鬟整个人晕晕乎乎，根本顾不上细想。

袁彦正准备用早饭，见韵采进来，招手道：“怎么这么早？坐下一块吃！”说罢推了一碟子素包过去，“早知你来，就让厨房蒸些荤的了。”

韵采依言坐在了对面，没立刻伸手去拿，轻声说道：“姑娘，一早南边传消息来，那位殿下，”她指了指上面，“早前派人走了一趟南疆各处，搜集了许多关于薛尚书在任时候之事，以及永州嬴氏当年是否有人幸存——那些消息这会应该已经在那位的桌案上了。”

袁彦并不如何惊讶，闲适吃着碗里的咸粥，笑说：“不错不错，比我的预期要早上许多。”

韵采一口咬掉大半个菜包，三两下咽进去，问道：“会不会出意外？”

袁彦神色淡淡，“我们从南疆走到平京城，一路铺垫，说不上艰难，却也不那么顺利。这座都城南北相距那么远，差不多是整个南疆各州加在一起了，人员复杂，人心也是，就算顶着户部尚书嫡长女的身份，做起事来亦有诸多不便。虽然出生在这里，但故乡却终究成了他乡，毕竟离开得太早也太久，根基尽毁。其实意外于我来讲并不可怕，怕的是心愿难以达成，这些年的筹谋全部付诸东流。”

韵采几口解决了自己的早饭，就着一口羊奶将梗在胸口的包子顺下去，噎得直抻脖子，说道：“可是姑娘确信他知道后真的会帮忙而并非阻挠？”

虽然瑞王殿下姓“谢”，可身体里也流淌了一半司空家的血。

袁彦吃掉最后一口粥，并未多说，只点点头，“会的。”

韵采眼神微亮，小声问：“姑娘做了推衍？”

袁彦摇头，“不曾。”

韵采大为不解。

袁彦起身去到梳妆台前，从收放整齐的其中一个稍小些的妆奁内，打开其中一层抽屉，从中拈出一枚寸余长的秀珍竹筒。

“这是……祝氏身上搜出来的那个？”

“没错，”袁彦打开竹筒，倒出其中纸卷，随口道，“祝大学士尚未致仕时，素有两袖清风一说，不站队，不应酬结党，只守着先帝一人，先帝驾崩，他便告老还乡，谁的面子都不给，谁的权势都不怕，知道最难得的是什么吗？”她笑起来，自问自答，“大学士自欺欺人了一辈子，到死都在骗自己。”

韵采道：“若真是当了一辈子闲官，又何必早早与姜家定了亲，虽说这中间免不得一番你推我往的操作，看似一段佳缘美满，可若细心分析之后，是能够从中梳理出脉络线条的。”

“在朝多年，被权利浸染，有几个还能记得自己当初的所谓初心？从踌躇满志到蝇营狗苟，差不多就是大多数官场人的一辈子了，这只是运气好点的，不好的，基本上在踌躇满志之时就被打杀了事，不过运气好赖，最后都逃不过一个东窗事发，九族横死。”

袁彦笑了笑，“当然，事无绝对，也有那欺天瞒地骗自己，寿终正寝了的，只不过那位祝大学士运气确实没那么好罢了。”

纸卷窄窄一条，上面蝇头小楷几百字，说的是那澹洲的秋后时节，举世独有的红叶枫华落满洲，洋洋洒洒，抑扬顿挫，联篇累牍。乍看之下，不过都是些对于那独有景色堆叠的溢美辞藻，然而藏头藏尾，细细看去，大致意思却只有寥寥几字：他已知晓。

与此事无关之人，就算看出其中玄妙，也仍然不明所以，可若被相关之人拿到，便就成了一次次未雨绸缪，与釜底抽薪了。

昔年那位文武双全的天下兵马大元帅，故乡便在澹洲，大长公主司空青蓝婚后还曾随夫搬迁，在那澹洲住了将近三年。

“他既做了刑部侍郎，便相当于和我们站在了一条船上，祝氏时隔多年再次进京，一家三口借着探望女儿妹妹的名义送信，不可为不谨慎，以为咱们那位刑部侍郎心中不知吗？只不过是被我们抄了先手，不然为何事情一出，他便和那位丁县丞前后脚赶到？水玉楼离着刑部可有至少一个时辰的路呢！那三人的尸身在仵作处停留多日，恐怕早就不知被里里外外翻过多少遍了。”

韵采想了想，尝试着问：“姑娘的意思，这张纸里所说的事情，如今在我们手中，算是掌握了那位大人的一个把柄？”

袁彦笑着点头。

算是吧。

韵采有些担忧，“姑娘，虽然只打过一次照面，但直觉告诉我，如无必要，最好还是得

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