昨日夜里方归，袁彦谁也没惊动，自南边的小门进府，小门离她的“水天居”颇近，走几步转个弯就是。

她办了件舒心的事，夜里睡得格外好，以至于次日一早醒来，连东苑那位便宜继母差人唤她过去都没有刁难，还让韵采赏去几颗碎银，倒把来人弄得莫名其妙，银子拿在手里半晌，仍感到分外烫手。

“薛夫人心里应该憋了好大一口气，想撒姑娘你身上了。”韵采将人打发走，回来见袁彦正在选簪。

“‘飞燕堂‘出事了？”

韵采一愣，随即反应过来，忙说：“姑娘，这是青州那边昨日晚间送来的新样式，阎婆验过说比以往的品级要差些，恐怕那地头蛇万家又生事端，已经连夜派人回去探了。”

袁彦把玩其中一只钗，做工细致，算是上品，寻常人根本瞧不出其中差别，“去了几人？”

“三人，这会应该已经过了涿州，再有一日就能赶到。”

袁彦问过日子，得了回答，忽然无声一叹。

韵采轻声问：“姑娘，是不是看出什么了？”

袁彦选了对玉簪递过去，“让阎婆亲自走一趟，告诉她，万家没用了，不必再留。另外，”沉吟一瞬，又说，“等会让明秋同我一道去东苑，你去置办些银钱尽快送去青罗郡，三人的后事一律按照以往的标准办。”

“我这就去安排。”

“等等，”袁彦又想起别的，“水玉楼那位伍账房现在何处？”

“南山的乱葬岗，估摸这会该醒了，姑娘放心，我亲手给他喂的药，保证他清醒了也不知昨晚到底发生过什么。”

袁彦点点头说：“你去吧。”

明秋是薛府的家生子。她母亲曾是故去薛夫人的陪嫁丫头，与先薛夫人情如手足，当年嫁人时年纪已经不小，却在生下明秋的第二年夏得了场大病，救治不及时撒手人寰。明秋的爹原是府中护院头领，某年家中遭了恶贼，她父殊死搏斗，最后与贼人同归于尽。

明秋在薛家十几年，借着其父的关系，并未吃过什么苦，薛崇贵因嫡女走失深感愧对亡妻，便将私心用在了明秋身上，对她吃穿用度通常睁一只眼闭一只眼，所作所为亦是宽容有加。

这些年来，明秋早将自己当成半个小姐，甚至认为就是将来嫁人，也是要府里为她准备嫁妆的。

直到去年开春。

她的处境一夜之间天壤之别，做了多年的春秋大梦骤然惊醒——独立的小院没了，每日五更天就得起来干活，隔几日还要轮值守夜，与其他丫鬟同桌吃饭，最重要的，月钱比先前缩了整整八成！

当时被薛夫人随手指给“水天居”的时候，薛尚书并未表现任何异样，仿佛这是再正常不过的事情，那时候才明白，原来薛家从没拿她当回事，是她太把自己当回事。

下等人永远够不到上等人的台阶。

可体验过上等人的顺遂，又怎能甘心屈居人下？

她偷偷望着走在前面的袁彦，每一步都端端正正，一颦一笑俱是落落大方，即使什么也不做只是站在那，都是绝对的不容侵犯。头上一对玉簪能顶她这么多年在薛府攒下的所有家当，平日里各地送来的鲜果不管喜欢与否，头一份定要送到她嫡长女的饭桌上，寸锦寸金的真丝布匹更是一批一批不要钱似的送到水天居。

她不自觉挺直腰身，一个常年流落在外失去庇护的女子，怎么可能时刻保持那般卓然的气质？定是硬装出来的！

袁彦毫无征兆地停下脚步。

明秋太过专注，收脚的时候身子不由自主前倾，险些扒上那件价值千金的绒披风，狼狈站稳，见袁彦转过身来。

她心头突然涌上一阵强过一阵的紧张，莫名怕那些心思被看穿。

“听母亲说，年前给你说的那门亲事，你不满意？”

明秋的心瞬间提到了嗓子眼儿，头恨不能垂到地上，腰如何也直不起来，慌慌乱乱的，嘴巴几次张合，却一句话都没说出来。

袁彦并未打算计较，只是了然道：“既然不喜欢，早说清楚也没错，母亲那边尚有诸多未婚配的，再慢慢找便是。”

慢慢找。

明秋心中苦涩又不甘，夫人手里能给她留什么好东西？若有，当初就不会随意指派她去伺候人了。

袁彦转身欲走，她却直直跪了下去。

袁彦垂着眼，不言不语地看向她。

“姑娘，”明秋带着哭腔说，“奴婢不想嫁人。”

“是不想嫁人，还是不想嫁母亲给你相看的人？”

明秋心头惊诧，却抽抽搭搭地不说话。

“一辈子不嫁人？”

明秋狠下心，“奴婢想伺候姑娘一辈子。”

袁彦嘴角似有弧度，垂着的眼底隐约浮现些说不清道不明的东西，“你起来吧。”

明秋愣了下，很快反应过来，胡乱擦掉眼泪，接连磕了几个响头，“多谢姑娘，多谢姑娘！”

袁彦继续往薛夫人的东苑去，明秋亦步亦趋跟着，心情却明显松懈下来。

薛夫人妫氏，原是先夫人娘家的一位远房表亲，与薛崇贵相遇在一次多年前的三月三，时值薛崇贵痛失爱妻，颓废之际被友人拉着到郊外春游，极偶然之下结识了妫氏。后经一番了解，发现其竟与发妻有几分联系，爱屋及乌，一来二去，加之妫氏家中有意，最后由媒人说和，薛崇贵便娶了她作为继室。

妫氏进府当年便有了身孕，隔年顺利诞下一子，彼时，府中嫡长女薛灵仅四岁，尚未走丢。又两年，再添一女。

期间薛崇贵曾有过两房妾室，奈何两个都是命短的，头一个病死了，后一个孩儿已足月，却不慎失足落水，郎中在府上留了一日一夜，仍没将人保住。

隔着稍远的距离，东苑的笑声便已传了过来，是年方十岁的薛二小姐，薛蕖。

明秋率先跑到东苑知会，袁彦快到门口时，院内已然恢复安静。

薛夫人房中丫鬟翠语跟着明秋一道出来，笑盈盈请袁彦进去。

妫氏嫁进来已过双十，虽接连诞下二子，身子倒并未亏着，今三十有五，却风韵更显。

据说妫氏与先夫人虽是远房表亲，幼时两家却时常走动，姐妹二人亦是无话不说的，就连当初成亲，都是妫氏一路相送，只不过彼时薛崇贵眼中满是发妻，对她并无半点印象。

“见过母亲。”袁彦礼数周全，让人挑不出丝毫错处。

“见过长姐。”薛蕖恭恭敬敬地行礼，完全没了方才在院中的放纵。

袁彦对她一笑，算是回了礼。

妫氏同她见面向来也客客气气，言行基本从无怠慢，“阿灵，这是昨日郭夫人来府上，特意叮嘱我一定要给你尝尝的，说是自家厨子的新创意，”她说着将一碟造型似花非花的点心推过去，“可惜昨日你不在家，这糕点的口感怕是没那么好了。”

妫氏话里有话，袁彦假作没听出来，谢过之后拿起来掰下一小口吃了，不太走心地评价，“确实不错。”

“就知道你会喜欢，”妫氏

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