“孟社长，您日理万机，我就尽量长话短说了。”

坐在孟允抒对面的来客一袭长衫，笑容和煦，举止得体，衣着比寻常平民要考究些，可以看得出其应当是小富之人。

“我姓刘，是城北聚鲜菜铺的掌柜。”刘掌柜自谦地笑了笑，“我那菜店没什么名气，孟社长居于城中，应当是从未耳闻。”

孟允抒在过去的采闻过程中曾去过城北的街巷，聚鲜菜铺是那里规模较大的几家菜铺之一，给她留下了很深刻的印象。

“哪里的话，刘掌柜客气了。”孟允抒恭维他，“刘掌柜经营得当，生意红火，我怎能不知道聚鲜菜铺的名号？”

“孟社长当真是见多识广。既然如此，我就不用再多费口舌介绍菜铺的情况了。”

刘掌柜切入了正题。

“聚鲜菜铺位于闹市，平日有不少平民百姓来照顾我们的生意。除此之外，还有些达官贵人或富庶人家出手阔绰，他们与我达成长期合作，让我定期把新鲜时蔬直接送到他们府上。”

孟允抒点头，“点外卖”这事在胤朝相当普遍，尤其对于有钱的人家来说这是笔相当划算的买卖，只要多花点钱就能免去府上下人在路上花费的时间和采买的麻烦，将劳力腾出来做更有用的事，所以他们通常都会选择这种订购方式。

“在我的这些熟客中有位姓张的老爷，从前年起他就与我签订契约，让我每月按照他给我的清单送菜，在初一和十六各送一次。”刘掌柜压低声音说道，“这位张老爷脾气很好，话也不多，但我总觉得他有些蹊跷。”

孟允抒捕捉到关键词，凑近了刘掌柜问：“请您详细说说，他身上有哪些蹊跷？”

“张老爷一向出手大方，付账时只会多给，从来不会短了我的。我曾到访过他的府邸，张府占地数十亩，从外表上来看平平无奇，但内里装点得极尽奢华。”

从刘掌柜的描述看，张老爷颇有家资。

可是，如果张府的面积这么大，应该是相当引人注目才对。

孟允抒疑惑道：“刘掌柜，按你所说，张府也算得上是大户人家。但我先前曾去过北郊，为何从未听到过张府的名号？”

“因为张府并不在城内，而是坐落于城郊的一处密林当中，地处清幽，方圆十里都没有其他人家。”刘掌柜回答，“据张老爷所说，这是因为他生性喜静，总想着避世而居，一把年纪了才实现心愿。”

孟允抒意识到这就是矛盾点之一。如果张老爷真是好静超然之人，想要远离世俗喧嚣，就不可能那样重视物质钱财上的享受。

从他的举动来看，张老爷的目的更像是隐藏自身，掩人耳目。

孟允抒转而问道：“这位张老爷的家底如此丰厚，他是做什么行当的？”

“我也曾打趣着问过张老爷什么营生这么赚钱，让他也给我传授些门道。他回答我，他年轻时是个生意人，如今老了干不动了，便起了归隐山林的念头。”

这下孟允抒心中的疑惑更甚。张老爷作为一名家财万贯的生意人，应当结识了不少好友。即使他因年迈而产生了退休的想法，他当真能够如愿与世隔绝，功成身退吗？

从孟允抒的神色来看，刘掌柜明白她已经察觉到了此事中的异常。

他敲敲桌子继续说道：“除此之外，从张府需要的菜量来看，他们府中上下应当有不少人，但我从来没见过他们。每次我铺中的伙计前去送菜时，只有张老爷带着家仆前来迎接。”

结合近期讨论度最高的拐卖人口的话题，孟允抒知道刘掌柜意有所指：“你怀疑……”

刘掌柜点了点头。

“但原先我并未对他起疑。”

说着，他讲起了原因。

“此前我为试探张老爷便故意夸赞他，说他们府中真是人丁兴旺。张老爷听出我的弦外之音，向我解释说他们府中的女眷众多，不便接见外客，还请我见谅。放眼整个大胤，那些大户人家的老爷娶上十几房妾室实乃常事，他这理由倒也说得过去。”

“而且，这两年我为张老爷送菜也从没闹出过什么不愉快。”刘掌柜笑了笑，“社长您知道，我们这些做生意的，谁都喜欢这种钱多事少的老主顾。所以，尽管我觉得他有些古怪，张府又地处偏远，却一直与他保持着买卖关系。”

接着，刘掌柜收敛了笑容，话锋一转。

“但近日发生的一件事让我感觉，张府里恐怕还藏着什么不可告人的秘密。”

孟允抒知道他接下来的话是重点，于是挺直了腰背凝神聆听：“刘掌柜请讲。”

“这月初一，我照常派铺中的伙计去张府送菜。这些伙计回来后告诉我，当日他们在张府发生了一点小波折。”

刘掌柜的语气紧张起来。

“据他们所说，他们正在院中搬运那些蔬菜时，忽而不知道从哪里窜出来一名小姑娘，抱着一名伙计的大腿就嚎啕大哭，说什么让他们救救她，快带她出去。那小姑娘面容姣好，可头发凌乱，头上的簪钗都歪斜着，哭得一把鼻涕一把泪。”

孟允抒心头一惊，这怎么听都像是受害人在向他们求救，赶忙追问道：“后来呢？”

“事发突然，在场的伙计都愣在原地，搞不清楚眼前的状况。这时几个家仆冲上前来奋力拉开了那姑娘，张老爷听到动静也连忙赶过来，向伙计们再三道歉。”

“他说，那是他的一个疯孙女，幼时曾被歹人绑了去，以此向张府索要钱财。后来他孙女虽然被平安赎回，但也自此落下了谵妄之症，时常胡言乱语，惊叫着有人要害她。平日他们府中下人都对她严加看管，今日一时疏忽让她跑了出来，吓到众人实在是他的罪过。”

孟允抒难以辨别张老爷这话的真假。对人贩子来说，谎称被害者患有精神疾病是他们的惯用伎俩，凭借这种借口，受害者往往会失去旁人的信任，从而错失被救援的机会。

“后来，张老爷为了赔罪，还特意多给了我十两银子，说是让我别把此事放在心上。”

无论怎么看，孟允抒都觉得这像是张老爷给刘掌柜的封口费，让他不要再追究此事，也不要将那日的见闻外泄。

不过，既然眼下刘掌柜正坐在报社里，那他的想法也显而易见了。

刘掌柜看向孟允抒，神情凝重地说道：“孟社长，我的确喜欢做买卖，但我并不是见钱眼开之辈。那日的事太过古怪，联想到近期百姓热议的略卖人口的案例，我无论如何都不能对此置若罔闻。万一那小姑娘——”

他的话戛然而止，刘掌柜似乎不愿意说出那个糟糕的可能性。

他只能叹了口气：“我倒宁愿是我想多了。”

孟允抒梳理着刘掌柜为她传递的情报，轻叩着桌面思考下一步的行动。

按照刘掌柜所说的话，他没有任何实质性的证据来证明张老爷有略卖人口的行为，但张老爷的各方面表现又确实可疑，孟允抒不能排除这种可能性。

正如刘掌柜所说，哪怕他们到头来发现是虚惊一场也好，万一他们不将此事调查清楚，而张

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