从见到陈暄的那一刻起，潘掌柜就是一副头痛欲裂的表情。

他带着几人寻了处空房坐下，刚落座就拧着眉头问孟允抒和许昭：“两位大人，你们帮我挽回声誉，我感激不尽。但你们把这个大麻烦带来干什么？”

看得出来，潘掌柜被陈暄折磨得不轻。

孟允抒顺着他的话茬，半是调侃半是提问道：“陈暄是一介草民，潘掌柜财大气粗，还拿他没办法？”

“看您这话说的。”潘掌柜回答，“我能让他进不来揽月阁，却拦不住他在外面诋毁我们的名声。”

说到这，他苦着张脸看向陈暄：“我已经给你赔了银子，你为何还是不依不饶？”

陈暄的语气略带讥讽：“怪不得人皆爱财，有了银子就可以颠倒黑白，肆意篡改真相。”

潘掌柜气血上涌，他拍案而起，指着陈暄的鼻子反问：“你凭什么认定陈修远一案与揽月阁脱不了干系？就因为我好心赔了钱？好人当真做不得？”

掌柜的声音一句比一句高，许昭劝他先冷静，听听陈暄怎么说。

“潘掌柜完全可以对我的诉求不予理会，甚至以寻衅滋事为由把我交给官府处置，可你非但没有这么做，反而给我赔了银子，并且反复劝诫我就此罢手。由此可见，你不想让我把事情闹大。即使修远的事与掌柜无关，你也肯定对我有所隐瞒。”

陈修远的脸上显露出一丝哀伤：“我并非有意与掌柜作对，但我必须知晓修远的真正死因。当前我一筹莫展，只能试图从你这里获取线索。”

所以，陈暄就拼了命地给揽月阁找事，在此胡搅蛮缠。

孟允抒觉得，陈暄和萧谨言还有许昭都挺一根筋的。

或许这就是读书人的共性。

“但我确实与陈修远一案无关，你让我怎么说？”潘掌柜看起来一副快要崩溃的样子，“自案发后就总有传言说揽月阁的食器或饭菜不干净，为此我才特意出了新规。当时我经不起半点波折，就想尽快解决纠纷，你却不肯放过我。”

双方各执一词，他们陷入了僵局。

孟允抒见潘掌柜不为所动，只能另想他法。

她回顾案情，潘掌柜愿意给陈暄作出赔偿，证明他至少还有些良心。她或许可以把这点当作突破口。

孟允抒试探着说道：“潘掌柜，既然你问心无愧，又已经作出赔偿，陈暄却仍然毁你声誉，那就不必手下留情，和他在这白费口舌。此等无赖就该给他些教训尝尝。”

她看了看许昭：“正好许大人今日在此，待会顺便把陈暄带回官府，让他受点皮肉之苦，这下他就能老实一阵，不再打扰潘掌柜。”

许昭愣了愣，他不知道孟允抒唱的是哪出，却依然配合地点点头。

陈暄比他先回过神，大骂孟允抒道：“亏我方才信了你的鬼话，竟没看出你心如蛇蝎！”

孟允抒倒是希望他多骂两句，这样效果更逼真。

“住口。”孟允抒佯装怒道，“潘掌柜心善，你却对他死咬不放，不知丧尽天良的人是谁！”

她回头对许昭说道：“许大人，麻烦您快把这泼皮抓走，好还潘掌柜一个安宁。”

见许昭起身去押陈暄，潘掌柜慌忙阻拦道：“等等。”

他脸上挤出一个微笑：“不劳许大人费心，此事我们私下解决即可。”

孟允抒心里有了底。

陈暄说得没错，潘掌柜确实心里有鬼。

孟允抒故作惊讶道：“掌柜这是何意？”

许昭也察觉到潘掌柜的反应异常，附和着孟允抒问道：“陈暄屡次找你的麻烦，现今我们把他依法处置，你为何要阻拦？”

“我确实不胜其烦，但他犯的都是些小事，两位不用如此大动干戈。”

“不行。”许昭斩钉截铁地说道，“国有国法，掌柜不该袒护他。”

这句话实在太符合许昭的人设，孟允抒不知道他是演的还是真的。

在两人的拉扯之中，潘掌柜急得跺脚，口不择言道：“你们一个两个怎么都犟成这样，这案子查下去对你们有什么好处？”

在场所有人都听出他的弦外之音。

许昭的神色一凛：“听掌柜的意思，你是劝我们不要深究此案？”

潘掌柜连忙辩解：“不是，我……”

“扑通”跪地的声音打断了他的话。

陈暄双膝跪地，可腰板却挺得笔直，神情庄严。

他高声说道：“潘掌柜，修远与我是至交好友，我不能就这样看着他不明不白地走了。我恳求您将实情告知于我。”

他弯下腰去，将额头磕向地面。

“拜托了。”

潘掌柜的眉头拧得更紧了：“你这是做什么，赶紧起来！”

陈暄重新站起后，潘掌柜背起手摇着头，在屋内快步走了几个来回，最后重重叹了口气，坐到椅子上。

他将视线投向屋中的地毯，用目光细细描摹着上面的图案。

“我从六岁起就四处流浪，过着饥一顿饱一顿的日子，靠着给人当学徒做工攒了些钱，后来慢慢开起了这间食肆。”

潘掌柜没有过多描述这些经历的细节，但不用想也知道，一个孤苦伶仃的乞儿白手起家，一步步走到今天，其中定是饱尝心酸。

“其实，我幼时并未想过长大后我会从商。若是能够选择，我更希望有机会读书入仕。”他抬眼看看陈暄，“你和陈修远都是出身贫寒的读书人，你们遭此劫难却申冤无门，我于心不忍，因此主动赔了银两。”

就在孟允抒以为潘掌柜要把内幕告诉他们时，他却来了个转折句。

“可揽月阁是我毕生心血，我必须谨慎行事。”

潘掌柜看着眼前的三人：“经商之人难免要与各方势力打交道，要学会圆滑处事，许多事辨得太清对自己没好处。这个道理同样适用于其他方面。”

他语重心长地说道：“几位听我一句劝，此事吃力不讨好，你们别再查下去了。”

根据潘掌柜所说的话，孟允抒已经可以肯定，他的确知道案件的隐情。

而且听他的口气，其中应当还牵扯到一些权贵或富庶之人。潘掌柜像是顾忌于此，才迟迟不肯对他们如实相告。

孟允抒轻叹一声：“多谢掌柜劝告，我也明白您的苦衷。”

在过去的采访中，她也经常能见到因为害怕祸及自身而故作无知的当事人。

不是每个人都有勇气讲真话。

“只是我有一问想请潘掌柜作答。”孟允抒转而问他，眼中迸射出锐利的光芒，“若人人都像您这般装聋作哑，倘若某日您蒙受冤屈，旁人却对此置若罔闻，掌柜又该当如何？”

潘掌柜的面色有一丝松动：“话是这么说，可是……”

“潘掌柜，我出身寒门，靠着读书考试才得以入朝为官，一路走来见过太多不平，也经历了不少磨难。”

许昭看了看端坐在椅子上的陈暄，像是见到了昔日的自己。

“现今我既然有职权在身，就绝不会对冤情视而不见。此案我一定会彻查到底。”

许昭的语气坚决，潘掌柜忍不住问他：“为几个不相干的小人物，大人甘愿以身涉险，这样值得吗？”

对此，许昭只作出了一句简短的回答。

“我先前也是和他们一样的‘小人物’。”

在潘掌柜沉默之际，许昭又开口说道：“我曾听闻许多屈打成招的案例，所以在为官之后，若非必须，我不会对人用刑。”

孟允抒听出来了，这是一句自证，也是一句警告。

许昭这是先礼后兵。

潘掌柜显然也明白了许昭的弦外之音。在他们的软硬兼施下，他认命地往椅背上一靠。

终于，他吐露出一条线索。

“大人若是有心查明此案，应当从柳玉成处着手调查。”

潘掌柜抬起头看向许昭，将他案发后的经历一一道来。

“那日陈修远意外身亡，县衙的人来勘查了现场，他们了解过大致情况，将我与柳玉成带走审问。审讯结束后，因为案件真相尚且不明，我与柳玉成都被暂时关押在牢中，听候发落。”

“直至此时我都没明白发生了什么，万分忧心于自身清白。柳玉成见状和我搭上了话，他劝我不要细究此事，免得惹祸上身。柳玉成说，只要我肯听从县衙的安排，并且对今日之事守口如瓶，他就能保证我性命无虞，同时揽月阁的声誉也不会受损，对我作出的罚金将由他承担。”

“我对此将信将疑，却也不敢轻举妄动。过了几日，结果的

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