马不停蹄地赶了两日路，杨柯只在入夜后于路边驿站草草歇息几个时辰，不等天亮便又顺着地图摸黑上路。

这一路走来，民舍寥落，商旅乏绝，所见景象，越往西边深入，便越是荒凉。

眼看还有几里地就快到义县了，可马却走得越来越慢，壶里的水也所剩无几。前方是一处村落，若在稍作调整，天黑前能赶到义县。

“吁——！”杨柯慢慢拉紧缰绳，俯身拍了拍马的脖颈，“累坏了吧，咱们这就找个地方歇歇脚，喂你吃顿好的！”

杨柯放缓了速度，缓缓踱进村子，这村子的茅屋低矮，屋顶上堆着戈壁边缘特有的硬茅草，墙壁看着颇为粗糙，颜色黄黑混杂，连石灰都未刷。

那马已饿了一日一夜，一进村见到地上稀疏的青草，走一步，吃两口，行得甚为缓慢。

“棕毛，先忍忍，别乱啃！”杨柯无奈看着身下的伙伴，手上却只虚虚拉着缰绳，“算了，知道你辛苦，吃两口就吃两口吧，等会给你找清水喝。”

“有人吗？”杨柯提高嗓音喊道。无人回应，只有扑腾的鸟儿从屋顶飞走了。

“请问有人在吗？”又是一阵沉默。

看来是座荒村，杨柯自言自语：“希望能找到些水和吃食。”说着，便被边走边吃的棕毛带着往里去。

“谁？”忽听得不远处传来一声喝问，杨柯赶忙扬声回应：“路过的客人！打扰了！”

前面一间茅屋吱呀一声开了门，一个拄着拐杖的老头，颤巍巍地挪了出来，老头满头的白发，背弯得像只干虾。

“姑娘……你到这荒郊野岭来做甚呐？”老头眯缝着眼打量她。

杨柯利落地翻身下马，顺手把棕毛的缰绳在旁边的木桩上绕了两圈，防止它乱跑，脸上绽出一个明快的笑容：“老人家好！我急着赶去义县，眼看天快黑了，我的马儿棕毛和我都没水了，实在走不动，想问问您，村里哪儿能找到水喝？顺便给它弄点草料豆饼什么的，它可饿坏了。”说着又回头嗔怪地看了一眼还在使劲够草吃的棕毛。

老头皱起了本就皱巴巴的脸：“义县？哎哟喂，你一个如花似玉的小姑娘，去那个阎王殿做甚？还带着匹马……”

杨柯敏锐地捕捉到他话里的信息：“老人家，您知道义县的事？”

老头浑浊的眼睛闪了闪，连忙摆手：“不知道不知道，我一个糟老头子能知道啥？”

这不是此地无银三百两么？杨柯心思一转，露出几分焦急和羞赧：“老人家，您别担心，我……我夫君在义县当兵，我就是想去看看他，给他送点东西。”说完，她拍了拍马背上的小包袱。

老头盯着杨柯看了一会儿，眼中露出怜悯：“唉，那你家男人，怕是凶多吉少喽。”

杨柯心头一紧：“您为何这样讲？”

老头带着怨愤道：“义县还剩了多少人？连我们这破村子，但凡能喘气的男人，都被抓去填那无底洞了，一个都没回得来！”

杨柯追问道：“章擎将军不是一直守着义县么？”

“守？拿什么守？章将军是条汉子，可柔然人也是铁打的！守了大半年，和柔然也打了大半年。附近的男丁，全都打没咯。”老头摇晃着白花花的脑袋，满是无奈。

“那这村子里，只剩您一个了？”杨柯环顾四周，心里生出一丝悲凉。

“嗯，”老头狡黠地朝杨柯眨眨眼，“要不是老头子我机灵，当时钻了地窖，也早被抓去填壕沟了！”

远处忽然传来一阵马蹄声，老头脸色骤变：“不好！官兵又来了！快！姑娘，快随我躲起来！”

说着就迈开两条老腿往屋里冲，动作竟比方才利索不少。

杨柯赶忙解开缰绳，把棕毛牵到屋后一棵枯树下拴好，又迅速扫视四周，确认没有明显痕迹，这才猫着腰闪身进屋，反手轻轻掩上门。

老头正蹲在桌子底下，费力地挪开上头一个破箩筐，露了一个井盖大小的木板盖子。

“快来！钻进去！”他焦急地招手，自己先掀开盖子，笨拙地滑了下去，杨柯紧随其后，一骨碌钻进去。

老头赶紧把盖子盖好，只留一条细缝透气，地窖里全是霉味和土味，还有身旁几个泡菜罐子的酸味。

“这些天杀的官兵，隔三差五就来扫荡，抓壮丁去前线充数！”老头压低声音，喘着粗气，“你一个姑娘家要是落到他们手里，啧啧，怕是先得遭罪，再被卖到哪个腌臢地方去。”

他说得直白，杨柯听得后背沁出一层冷汗，右手下意识地按在腰间短匕上。

只听外面的吵嚷声越来越近，官兵们果然进了村子。

“大人，这破村都搜八百遍了，耗子都抓干净了，哪还有人！”一个粗嘎的声音抱怨道。

“真没人了？”另一个声音透着不耐烦。

“是啊，就剩几个老棺材瓤子，上回抓壮丁时就清干净了！”先前那声音笃定地说。

又一个说道：“头儿，要不还是再搜搜，万一有漏网的呢？”

“搜个屁！忠国都说了没人，天都擦黑了，有这功夫不如回去喝两盅！”又一人嚷嚷着，显然只想偷懒。

“行了行了！吵吵什么！晦气！走！”那领头的被吵烦了，不耐烦地大声吆喝。

又是一阵马蹄声响起，不过越来越远了。

“嘿！今天真是撞大运了！这帮瘟神连屋都没进！”老头乐得脸上的褶子都舒展开了，对着杨柯咧嘴笑，“从前可没这样过，今天是头一回。姑娘，你运气不错啊！”

杨柯也松了口气，笑道：“还是您老的地窖藏得好，他们就算进来也搜不到。”说着，她不忘透过门缝再确认外面的动静。

二人说笑着掀开了木盖，互相搀扶着爬了出来。正低头拍着身上的尘土，忽听屋外西墙根下传来“咔哒”一声脆响，像是砖块掉落。

杨柯心中警铃大作：不好！难道他们没走？

她瞬间屏住呼吸，看向老头。老头也吓得一哆嗦，警觉地往声音的来源望去。奇怪的是，那声响之后，又是异常安静。

“我出去摸摸情况。”杨柯哑声道，对老头做了个噤声的手势。她猫着腰，蹑手蹑脚地踱出了门，贴着墙根，警惕地往西墙根探去。

只见墙角的枯草窠里，有个砖块瓦成的矮小狗窝，四面都紧紧实实地用红砖封着，不足人的膝盖高，像个封闭的小坟包。

透过砖缝往里看，黑洞洞的，只有底下蹦出几根枯草。地上胡乱散落着一两块砖，显然方才的声音就是从这里发出的。

杨柯暂时松了口气，正准备撤回，又是“咔哒”一声！

有古怪！她立刻转身，小心翼翼地凑近那狗窝，凝神细听，里面似乎有细微的窸窣声，缝隙中间还有微光在闪动。

她伸出手，试探着将顶上盖着的杂草拨开，几颗硕大的狗屎跟着掉了下来，露出了底下压着的大石

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